Peces arqueros: qué tan inteligentes son estos “francotiradores” acuáticos

Su puntería podría poner en ridículo hasta Robin Hood. Sumergido, este pez puede escupir un fino chorro de agua para derribar a su alimento, incluso, cuando los insectos están en pleno vuelo. Se trata de los peces arqueros, grandes artilleros del mundo acuático que, pese a lo asombrosa de su técnica, no contaban con una investigación científica exhaustiva sobre sus orígenes y evolución.

Según un reciente estudio realizado por científicos del Instituto de Biodiversidad de la Universidad de Kansas y el Museo de Historia Natural, y publicado en la revista Integrative Organismal Biology, se pudo conocer un poco más en profundidad no solo la historia evolutiva de los peces arqueros, cuyo nombre científico es Toxotidae, sino también cómo aprendieron a escupir con puntería.

Los autores de la investigación son Matthew Girard, investigador afiliado al Instituto de Biodiversidad del Reino Unido y del Museo de Historia Natural, además de becario postdoctoral en el División de Peces del Museo Nacional de Historia Natural de la Institución Smithsonian; y Leo Smith, curador asociado del Instituto de Biodiversidad y Museo de Historia Natural del Reino Unido.

Para poder obtener respuestas sobre lo que ocurre con estos peces, los investigadores obtuvieron muestras de tejido, además de individuos de peces arqueros provenientes de instituciones y museos de historia natural de todo el mundo. El objetivo era analizar sus estructuras y sus rasgos genéticos para poder entender a la especie.

Entre los hallazgos, los expertos identificaron que las “estructuras orales de los peces arquero respaldan la hipótesis del mecanismo de la cerbatana”. Además, estos pequeños animales acuáticos cuentan con “estructuras orales de los tejidos blandos que también pueden desempeñar un papel en los disparos”. Asimismo, los investigadores lograron identificar a un “grupo hermano” de peces, los cuales estaría estrechamente relacionados con los peces arqueros. Su nombre es salmón de playa y “por la cavidad oral y las características de disparo” serían parientes.

En palabras de Girard, “los peces arqueros son un pequeño grupo de peces que viven predominantemente en el sudeste asiático y Australia y en muchas de las regiones intermedias” y son “animales bastante inteligentes: tienen la capacidad de calcular la refracción y pueden golpear insectos mientras vuelan por encima”.

“Por primera vez generamos una hipótesis de cómo todas estas especies de peces arqueros se relacionan entre sí. Ni siquiera sabíamos realmente si todos ellos podría disparar. Los estudios que han analizado cómo están disparando o qué tan inteligentes son, generalmente, están usando peces arqueros que se encuentran en el comercio de acuarios, pero también hay algunos raros”, afirmó el experto. Al tiempo que advirtió que todos los miembros de esta especie “pueden disparar” o, al menos, “tienen estructuras en la boca para poder disparar, aunque hay diferencias entre ellos”.

Por su parte, Smith aseguró que “hay otros peces que comen insectos y algunos que saltan fuera del agua, pero diría que no hay nada como estos”. Incluso, recordó que, detrás de la historia de estos peces, también hay algo de mito y un poco de fantasía. “Hay una historia potencialmente apócrifa de mediados del siglo XIX, en la India, de que los peces arquero disparaban los cigarrillos de los colonizadores como si hubiera una luciérnaga. Disparaban y volvían loca a la gente. Así es como los europeos occidentales descubrieron lo que ya estaba allí, que todos ya sabían”, relató.

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