Encuentran un fósil de un pariente del pulpo: es de hace 328 millones de años y conserva las ventosas de sus brazos

Los pulpos y los calamares vampiro son famosos por sus ocho brazos, pero uno de los parientes más antiguos del grupo que los incluye no recibió el memorándum. Esta criatura recién descrita, llamada Syllipsimopodi bideni en honor al presidente Joe Biden, tenía un total de 10 brazos cuando estaba viva durante el período Carbonífero hace unos 328 millones de años, según un nuevo estudio.

La bestia era pequeña, con un manto (el cuerpo, sin incluir los ojos ni los brazos) que medía 3 pulgadas (7,7 centímetros) de largo, aproximadamente la longitud de la palma de la mano de un adulto. Es el registro más antiguo de un vampyropod, un grupo que incluye pulpos y calamares vampiro (Vampyroteuthis infernalis), lo que hace retroceder la existencia del grupo 82 millones de años. La nueva fecha respalda la evidencia de los modelos de reloj molecular que calculan, en función de la tasa esperada de mutaciones genéticas, cuándo es probable que evolucione un animal, dijeron los investigadores.

Sin embargo, algunos científicos no están de acuerdo con la evaluación de la criatura y señalan que partes del fósil son difíciles de interpretar y que el espécimen podría pertenecer a una especie previamente conocida que se describió a fines de la década de 1980.

El fósil de vampirópodo fue descubierto en el condado de Fergus, Montana y donado al Museo Real de Ontario en Canadá en 1988. Pero permaneció sin examinar hasta hace poco, cuando dos investigadores determinaron que se trataba de una especie recién descubierta. Sus 10 brazos parecen tener ventosas, que serían las ventosas más antiguas conocidas de cualquier cefalópodo, un grupo que incluye pulpos, calamares y nautilos, dijeron los investigadores.

Algunos cefalópodos, como los calamares, las sepias y los calamares bobtail, tienen 10 apéndices: ocho brazos y dos tentáculos más largos. “Los pulpos y los calamares son tipos de cefalópodos, pero tienen una relación muy lejana”, dijo el autor principal del estudio, Christopher Whalen, becario postdoctoral de paleontología de la Fundación Nacional de Ciencias alojado en el Museo Americano de Historia Natural (AMNH) en la ciudad de Nueva York y co-organizado por el Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra de la Universidad de Yale.

Entonces, fue sorprendente que esta criatura recién descrita tuviera 10 brazos. “Es el ancestro más antiguo de los pulpos y cosas relacionadas con los pulpos, pero se parece mucho a un calamar”, explicó Whalen a WordsSideKick.com.

Los calamares vampiros, que no son calamares ni vampiros, sino que reciben su nombre por la membrana entre sus brazos que parece una capa, tienen ocho brazos y dos filamentos delgados. Se cree que estos filamentos son brazos vestigiales, que los pulpos perdieron por completo. “Sin embargo, todos los vampirópodos fósiles informados anteriormente que conservan los apéndices solo tienen ocho brazos, por lo que este fósil es posiblemente la primera confirmación de la idea de que todos los cefalópodos poseían ancestralmente diez brazos”, sostuvo Whalen en un comunicado.

Biden “pie prensil”

Whalen y el coautor del estudio Neil Landman, curador emérito de la División de Paleontología del AMNH, llamaron a la criatura Syllipsimopodi de las palabras griegas para prensil y pie. “Se elige el nombre de pie prensil porque este es el cefalópodo más antiguo conocido que desarrolla ventosas, lo que permite que los brazos, que son modificaciones del pie de molusco, agarren mejor a las presas y otros objetos”, escribieron los investigadores en el estudio publicado en la revista Nature Communications. El nombre de la especie honra a Biden. “Cuando enviamos el artículo, inicialmente, en realidad fue solo unas pocas semanas después de su investidura”, aseveró Whalen.

Cuando S. bideni estaba vivo, América del Norte era un lugar muy diferente. Montana, cerca del ecuador, estaba sumergida bajo una bahía marina tropical. Los monzones estacionales barrieron la región. Al igual que la escorrentía de fertilizantes puede conducir a la proliferación de algas en la actualidad, es posible que las fuertes lluvias provocadas por los monzones provocaran una rápida afluencia de nutrientes en el agua, lo que a su vez podría haber provocado aguas pobres en oxígeno; un ambiente prístino para la fosilización, según el experto.

“S. bideni probablemente comió las antiguas criaturas cuyos restos fosilizados se encontraron cerca de la formación, incluidos crustáceos, esponjas, braquiópodos y conulariidos, que se cree que están relacionados con las medusas. Probablemente tenía un estilo de vida similar al calamar costero moderno”, detalló.

Toma exterior

Aunque el fósil se encuentra en bastante buen estado, algunas partes son difíciles de interpretar. Por ejemplo, los investigadores notaron que cada brazo tiene dos filas de ventosas, en lugar de solo una, como se pensaba que estaba presente en los primeros parientes del calamar vampiro y los pulpos. Para Michael Vecchione, zoólogo de invertebrados del Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsoniano en Washington, DC, que se especializa en cefalópodos vivos y no participó en el estudio, “eso es realmente sorprendente”. Y agregó: “Es posible que esta interpretación no sea correcta”.

“Tampoco está claro si este fósil representa un nuevo género”, advirtió Christian Klug, curador del Museo Paleontológico de la Universidad de Zúrich y profesor de su Instituto Paleontológico, que no participó en el estudio. El nuevo espécimen se parece mucho a Gordoniconus, un cefalópodo primitivo, co-descrito por Landman, en 1988, del mismo lugar en Montana.

“Las proporciones son idénticas, el tamaño es idéntico y la forma de la concha es similar”, dijo Klug, quien escribió sobre Gordoniconus en un estudio de 2019 en la revista Communications Biology. “Incluso si se acepta que se trata de una especie diferente: ¿qué tan probable es que haya dos especies diferentes con una forma casi idéntica en el mismo hábitat?”, se preguntó.

Whalen no estuvo de acuerdo. “Tampoco considero que Syllipsimopodi sea similar a Gordoniconus en términos de proporción, tamaño o forma de caracola”, subrayó. Además, señaló que “no es inusual que especies similares tengan rangos superpuestos. Por ejemplo, la mayoría de las personas están acostumbradas a ver múltiples especies de aves de tamaño similar en su vecindario; de manera similar, no sería inusual ver múltiples especies de mariposas en el mismo jardín al mismo tiempo”.

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