Pequeñas y diminutas: ¿a qué huelen las hormigas?

Las zorrillos son notoriamente apestosos. El buey almizclero, fiel a su nombre, emite un olor almizclado durante la temporada de apareamiento. Y para algunos afortunados dueños, las patas de los perros huelen a chips de maíz. Pero estos no son los únicos miembros del reino animal que tienen mal olor. Quizás uno de los animales apestosos más peculiares esté justo debajo de tus narices: las hormigas.

La mayoría de las personas se han encontrado con hormigas en sus vidas. Entonces, ¿por qué no sabe que las hormigas huelen? Hay más de 13.000 especies de hormigas. Cuando Clint Penick, profesor asistente de ecología, evolución y biología de organismos en la Universidad Estatal de Kennesaw en Georgia, le dice a la gente que estudia estos bichos, a menudo recibe esta pregunta: “¿Hormigas rojas o hormigas negras?” Pero “hay formas más útiles y creativas de distinguir las especies de hormigas”, dijo Penick a WordsSideKick.com. Uno de ellos es por el olfato. “Si encuentro una especie con la que estoy familiarizado, podría recogerla y aplastarla. El olor a veces puede ayudarme a reducir de qué grupo de hormigas podría provenir”, añadió.

No todas las especies de hormigas son lo suficientemente olorosas como para que la nariz humana detecte su olor. De las que lo son, el olor puede ser suave, y algunas se pueden oler solo después de ser aplastadas, según Penick. Sin embargo, algunas hormigas se pueden oler desde la distancia si están en una colonia lo suficientemente grande.

Hay cuatro olores principales que se sabe que emiten las hormigas. La primera es la citronela, de las acertadamente llamadas hormigas citronela, también conocidas como hormigas amarillas más grandes (Lasius interjectus) y hormigas amarillas más pequeñas (Lasius claviger), aunque algunas personas describen el olor de estas hormigas como limón. “Se cree que el olor a citronela es algo que usan para defenderse o para que resulten desagradables para los depredadores”, detalló el experto.

El olor de las hormigas de mandíbula trampa (Odontomachus) es cualquier cosa menos desagradable: huele a chocolate. Estas hormigas depredadoras producen una feromona de alarma en una glándula en su cabeza para avisar a otros miembros de la colonia cuando están en peligro, y emite un aroma a chocolate. Lamentablemente, estas hormigas tienen que ser aplastadas para poder olerlas. “Lo hice solo una vez para ver si era cierto, pero normalmente trato de evitarlo”, aseguró Penick.

Algunas hormigas, incluidas las hormigas de madera (Formica) y las hormigas carpinteras (Camponotus), tienen un olor distintivo que usan para defenderse en lugar de un aguijón. “Pueden detener a un oso con ácido fórmico si todos se juntan y rocían”, aseveró el especialista. Sin embargo, algunas personas informan que no pueden oler el ácido fórmico; la capacidad de olerlo puede ser genética.

El último olor a hormiga solía ser controvertido, pero Penick dijo que él y un colega resolvieron el debate con un estudio de 2015 publicado en la revista American Entomologist. Durante mucho tiempo se ha considerado que las hormigas domésticas olorosas (Tapinoma sésil) huelen a coco o, a veces, a mantequilla podrida. Pero cuando Penick olió una por primera vez, le llegó el olor a queso azul. Así que envió los tres alimentos, incluida la mantequilla que dejó pudrirse en su cocina, y las muestras de hormigas al laboratorio de un amigo, donde una herramienta llamada cromatógrafo de gases analizó los compuestos volátiles liberados en el aire. Luego, compararon los compuestos que formaban los olores de los alimentos y las hormigas. El equipo descubrió una coincidencia entre las hormigas y el queso azul.

Al mismo tiempo, Penick hizo que las personas calificaran a qué pensaban que olía la hormiga. La mayoría de la gente dijo queso azul, pero algunos pensaron que olía a coco podrido. Así que Penick pudrió un coco en su patio trasero y encontró un moho creciendo en él que, efectivamente, es el mismo moho (Penicillium roqueforti) que se usa para producir queso azul. Otro misterio, resuelto.

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