Según la ciencia, no podemos escondernos de nuestro gato

Es probable que tu gato esté rastreando dónde estás, incluso si tu amigo felino no está en la misma habitación con vos y no puede verte.

Los científicos descubrieron recientemente que los gatos domésticos crean “mapas mentales” que les dicen dónde se encuentran los humanos cercanos, según el lugar de donde provienen los sonidos. Los investigadores probaron gatos reproduciendo grabaciones de voces humanas llamando a los gatos; luego volvieron a reproducir esas grabaciones, solo que esta vez a través de un altavoz en un lugar diferente, de modo que los mismos sonidos provenían de más lejos.

Los gatos actuaron sorprendidos cuando la voz familiar vino de un lugar que no esperaban, basado en lo que ya habían escuchado. Esto sugiere que los gatos orientan espacialmente a sus compañeros humanos invisibles utilizando señales de audio, una capacidad cognitiva que antes se desconocía en los felinos.

Saber que algo continúa existiendo incluso si está fuera de la vista (como demostraron los gatos en sus respuestas) se llama permanencia del objeto, y es una prueba que los investigadores usan para medir la inteligencia animal. Los bebés humanos generalmente comienzan a desarrollar la permanencia de los objetos alrededor de los 8 meses de edad, y esta habilidad se vuelve más refinada cuando los bebés alcanzan los 10 a 12 meses de edad; en esa etapa, pueden encontrar objetos ocultos y comienzan a darse cuenta de que sus padres y cuidadores no desaparecen solo porque no pueden ser vistos, según la Clínica Mayo.

Investigaciones anteriores han demostrado la permanencia de objetos en primates como chimpancés (Pan troglodytes), bonobos (Pan paniscus), gorilas (Gorilla gorilla) y orangutanes (Pongo pygmaeus); y en no primates como arrendajos euroasiáticos (Garrulus glandarius), osos (Melursus ursinus y Helarctos malayanus euryspilus), perros (Canis lupus familiaris) y gatos (Felis catus), informaron los científicos el 10 de noviembre en la revista de acceso abierto PLOS One.

Para el nuevo estudio, decidieron probar gatos usando señales de audio porque los gatos son conocidos por su audición excepcional y son capaces de encontrar presas ocultas en condiciones de baja visibilidad. “De hecho, los gatos parecen ser buenos para inferir la presencia física y social de los sonidos”, escribieron los autores.

Anteriormente, el autor principal del estudio, Saho Takagi, candidato a doctorado en la Universidad de Kyoto en Japón, descubrió que cuando los gatos escuchaban los sonidos de las voces de sus dueños, esperaban ver la cara de sus dueños. En otros estudios, los gatos también han demostrado que pueden distinguir entre voces humanas familiares y desconocidas y que pueden localizar objetos ocultos. Entonces, “parece plausible que los gatos puedan mapear mentalmente las ubicaciones de otros en función de las vocalizaciones”, dijeron los científicos en el estudio.

Para sus experimentos, colocaron a los gatos en tres grupos; cada grupo se dividió en dos dependiendo de dónde vivieran los gatos, ya sea en cafés para gatos o en hogares domésticos. Los grupos de gatos escucharon una combinación diferente de sonidos: el grupo uno escuchó grabaciones de cuidadores o extraños llamando sus nombres; el grupo dos escuchó los sonidos de otros gatos; y el grupo tres escuchó ruidos electrónicos aleatorios.

Luego, los investigadores reprodujeron los sonidos en dos pasadas: primero a través de un altavoz cerca de una puerta que estaba cerca de los gatos y luego a través de un altavoz junto a una puerta o ventana que estaba más lejos. Los observadores notaron lo sorprendidos que parecían los gatos por la aparentemente inexplicable “teletransportación” de los sonidos de un lugar a otro, calificando su nivel de sorpresa en una escala de 0 (nada sorprendido) a 4 (muy sorprendido). Las señales de su sorpresa incluyeron mirar fijamente hacia la posición “original” de la voz, mover los oídos y la cabeza, mirar a su alrededor o moverse por la habitación, según el estudio.

En general, los gatos mostraron la mayor sorpresa cuando la voz familiar de su dueño pareció “teletransportarse”. Esto sugiere que los gatos formaron una imagen mental de sus dueños invisibles y mapearon sus ubicaciones según el lugar donde escucharon la voz por primera vez, “mostrando evidencia de cognición socioespacial”, informaron los investigadores.

Ser capaz de formarse una imagen mental del mundo exterior “es una característica importante del pensamiento complejo”, y estos hallazgos ofrecen nuevos conocimientos que podrían informar futuros estudios sobre la cognición felina, concluyeron los autores del estudio.

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