Por qué a los pulpos bebés les crecen cientos de órganos temporales

Sus órganos internos crecen y cambian a lo largo de su vida, pero rara vez desaparecen sin dejar rastro. Para los pulpos bebés, las cosas no son tan simples.

Antes de que nazcan, los pulpos embrionarios brotan cientos de estructuras microscópicas temporales conocidas como órganos de Kölliker (KO). Estos pequeños órganos cubren todas las superficies del cuerpo del pulpo, a veces se esconden dentro de pequeños bolsillos en la piel y, a veces, se extienden (o “evierten”) como diminutos paraguas doblados. Una vez evertidos, cada órgano puede abrirse, revelando un estallido de fibras erizadas.

“Cuando están parcialmente evertidos, los KO parecen una escoba”, dijo a WordsSideKick.com Roger Villanueva, investigador del Institut de Ciències del Mar en el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas (CSIC), en un correo electrónico. “Cuando está totalmente evertido, KO parece la mitad de una flor de diente de león”.

Primer plano con KO

Los biólogos conocen estos órganos microscópicos desde hace décadas, pero ninguno puede decir con certeza para qué sirven, o por qué los pulpos embrionarios pierden por completo su variedad de pequeñas partes erizadas mucho antes de llegar a la edad adulta. Ahora, una investigación reciente de Villanueva y sus colegas ayuda a arrojar luz sobre los misteriosos órganos que desaparecen.

En un estudio publicado en la edición de mayo de 2021 de la revista Frontiers in Marine Science, los investigadores examinaron 17 especies de pulpos embrionarios utilizando una técnica llamada microscopía de hoja de luz, esencialmente, una forma de sumergir una muestra en líquido para hacerla transparente, luego iluminando a través de él para resaltar las estructuras difíciles de ver.

De las 17 especies estudiadas, 15 tenían KO; los dos que no lo hicieron eran pulpos holobentónicos, lo que significa que nacen relativamente grandes y pasan toda su vida en las profundidades del océano. Casi todas las 15 especies que tuvieron KO nacen planctónicas, lo que significa que las crías nacen muy pequeñas y nadan más alto en la columna de agua mientras sus cuerpos crecen y se transforman en adultos.

El equipo descubrió que los KO se distribuyen uniformemente en los cuerpos de los pulpos jóvenes y tienden a tener el mismo tamaño, independientemente del tamaño del embrión. También descubrieron que, cuando todos los KO de un pulpo están completamente abiertos, el área de superficie del animal aumenta en dos tercios.

Estos descubrimientos podrían insinuar el misterioso propósito de KO, dijeron los investigadores. “Creemos que los pulpos jóvenes podrían usar los órganos para aumentar su relación superficie-volumen”, dijo Villanueva, quien es el autor principal del estudio, en un comunicado.

Con la capacidad de aumentar o disminuir significativamente su área de superficie, los pulpos jóvenes pueden estar mejor equipados para impulsarse a través de las corrientes oceánicas o para resistirlas, un rasgo particularmente útil para las crías planctónicas, que pasan sus primeros años de vida moviéndose a los caprichos de esas corrientes. Desplegar o retraer su KO podría ayudar a las crías a conservar energía, plantearon la hipótesis de los investigadores.

Pero hay otra posibilidad más disimulada. Los investigadores apuntan a un estudio de 1974 publicado en la revista Aquaculture, que mostró que, al igual que los cristales, KO puede refractar la luz en múltiples direcciones. Esta capacidad refractiva podría ayudar a difuminar el contorno de la cría en el agua, haciéndola más difícil de atrapar para los depredadores, según los investigadores. Si el KO juega un papel en el camuflaje, eso podría explicar por qué muchos pulpos que habitan cerca del profundo y oscuro fondo del océano no crecen KO en absoluto; en las profundidades sin luz, no hay necesidad de camuflarse.

De todos modos, es una posibilidad; Incluso después de observar más de cerca la estructura de KO que cualquier estudio anterior, los investigadores dicen que el verdadero propósito de los órganos inusuales que desaparecen sigue siendo un misterio. Las observaciones futuras de pulpos recién nacidos en la naturaleza podrían ayudar a los biólogos a acercarse a una explicación. Por ahora, los investigadores están felices de compartir la extraña belleza de los pequeños cefalópodos como nunca antes se habían visto.

“Explorar el interior de los tejidos y órganos de crías y pulpos juveniles en resolución celular ha sido fascinante”, manifestó la coautora del estudio Montserrat Coll-Llado, especialista en imágenes mesoscópicas del Laboratorio Europeo de Biología Molecular de Barcelona. “Ha sido como explorar los pequeños rincones de una ciudad donde nunca has estado, pero mejor”.

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