Serpientes: ¿qué se originó primero, los colmillos o el veneno?

La mordedura rápida de una serpiente es la manera perfecta de inyectar veneno en la presa. Las serpientes de colmillos largos y curvos han evolucionado para dosificar su próxima comida con veneno, toxinas que hieren, incapacitan o incluso matan a sus víctimas. Pero, ¿qué fue primero: el veneno o los colmillos?

A diferencia de otros colmillos de animales, los colmillos de serpiente están altamente adaptados para actuar como un sistema de liberación de toxinas. Por ejemplo, muchos otros animales con colmillos, como lobos o gatos, usan sus colmillos para apuñalar y desgarrar la carne. “Pero los colmillos de serpiente tienen surcos a lo largo de sus lados o huecos completos dentro de los dientes que les ayudan a inyectar veneno en la presa”, dijo Alessandro Palci, investigador asociado en la Facultad de Ciencias e Ingeniería de la Universidad Flinders en Australia, que se especializa en paleontología y evolución.

Palci y su equipo publicaron su reciente investigación sobre los colmillos de serpientes en la revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences en agosto de 2021. El equipo de investigación desentrañó cómo evolucionaron los dientes de veneno especializados de las serpientes.

“Los colmillos venenosos se desarrollaron primero como surcos en la base de los dientes de las serpientes. Estos surcos probablemente evolucionaron para mantener los dientes firmemente adheridos a la mandíbula, ya que los dientes de serpiente generalmente tienen raíces muy poco profundas, encontraron los investigadores. Estos surcos arrugados, llamados plicidentina, le dan a las mandíbulas más área de superficie para adherirse”, explicó Palci.

Los colmillos se desarrollaron a partir de estas arrugas en los dientes, según el equipo de Palci, que estudió imágenes microCT 3D de los colmillos de 19 especies de serpientes y tres especies de lagartos, así como diapositivas delgadas de algunas de las muestras. En todas las especies que estudiaron los científicos, aquellas que eran y no eran venenosas, y aquellas con y sin colmillos, encontraron estos surcos, lo que indica que probablemente se desarrollaron en una especie de serpiente ancestral no venenosa. Las serpientes venenosas cooptaron estos surcos preexistentes para entregar veneno a sus presas, encontraron los investigadores.

“Lo que tienen de especial las serpientes con colmillos es que sus dientes presentan ‘arrugas’ mucho más grandes y profundas”, advirtió Palci. “Cuando una de estas arrugas crece más que las otras, forma un surco a lo largo del diente”.

Este surco conduce el líquido tóxico de las glándulas venenosas cercanas a la presa mientras la serpiente muerde. “Los colmillos de veneno más simples solo tienen un surco poco profundo en su superficie”, dijo Palci en diálogo con WordsSideKick.com en un correo electrónico, pero estos surcos siguen siendo mucho más eficientes para inyectar veneno que los dientes sólidos.

“En serpientes más avanzadas (por ejemplo, víboras y cobras) el surco se ha profundizado hasta el punto en que sus márgenes se unen, sellando el surco y formando una estructura hueca en forma de tubo que se asemeja a la aguja de una jeringa”, indicó Palci. “Estas ranuras se seleccionaron durante millones de años de evolución para producir colmillos grandes y muy eficientes en forma de jeringa”.

Entonces, ¿qué fue primero? “Se cree que el veneno, en alguna forma leve, apareció muy temprano en el ancestro común de las serpientes y algunos lagartos (un grupo llamado Toxicofera)”, dijo Palci. “Por lo tanto, los colmillos de veneno evolucionaron después de que el veneno ya estaba presente. La presencia de veneno fue probablemente un prerrequisito importante para la evolución de los colmillos de veneno”.

Las serpientes son bastante únicas en su evolución de estos colmillos especializados. “Los colmillos de veneno no han evolucionado muy a menudo fuera de las serpientes”, dijo Palci. Pero las serpientes las han encontrado muy útiles, diferentes especies de serpientes han desarrollado independientemente colmillos de veneno a partir de plicidentina una y otra vez.

De los pocos otros animales que han desarrollado colmillos venenosos, algunos ejemplos interesantes incluyen:

- Un pequeño grupo de mamíferos excavadores en el Caribe llamados solenodontes que parecen musarañas regordetas.

- Pequeños peces llamados fang blennies, que usan sus colmillos para administrar un veneno indoloro que reduce la presión arterial de sus víctimas.

- Reptiles antiguos y extintos llamados Uatchitodon, que solo se conocen por el descubrimiento de sus dientes.

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