Los principales tipos de pelajes de perro que vemos hoy han existido desde los primeros días de la domesticación que data entre 14.000 y 30.000 años, según una nueva investigación. Algunos patrones pueden incluso dejar atrás en la evolución a los propios lobos.
Hasta ahora, a menudo se suponía que los seres humanos eran responsables de la enorme diversidad de pelaje canino debido a miles de años de cuidadosa crianza. Pero un análisis reciente de perros y lobos modernos y antiguos publicado en la revista Nature Ecology and Evolution sugiere que las personas podrían haberse dado demasiado crédito en esta cuestión.
En cambio, los genetistas han encontrado evidencia de que la selección natural hace más de 10.000 años probablemente proporcionó una base genética para los patrones de pelaje de los perros que vemos hoy.
“Si bien pensamos en toda esta variación en el color del pelaje entre los perros, algunas de ellas sucedieron mucho antes de que los perros fueran perros”, explica la genetista Danika Bannasch de la Universidad de California en Davis. “La genética resulta ser mucho más interesante porque nos dice algo sobre la evolución de los cánidos”.
Cuando los investigadores examinaron el ADN antiguo de los primeros perros en Eurasia, que se remonta a casi 5.000 años, encontraron evidencia de varias apariencias de pelaje diferentes, impulsadas por dos reguladores clave del gen de la “proteína de señalización agouti” (ASIP).
Se sabe que ASIP determina el color del pelaje de un perro controlando la expresión de la pigmentación amarilla (que puede verse bronceada o blanca). Cuando se combinan de diferentes maneras, ciertos moduladores del gen ASIP parecen producir cinco patrones de color distintos: amarillo dominante, amarillo sombreado, agouti (dos o más bandas de pigmentos diferentes en un cabello), lomo negro y espalda negra.
Al comparar los genomas de los perros modernos con los de los lobos grises modernos, los investigadores encontraron que los genes del perro agouti, que pueden crear una variedad de apariencias moteadas, se expresaron de manera similar en ambos grupos.
Esto indica un pariente compartido con pigmentos blancos y negros expresados. Para averiguar quién era, los investigadores miraron hacia atrás aún más. Al comparar los genomas de perros y lobos antiguos, datados entre 4.000 y 35.000 años, volvieron a encontrar coloraciones similares.
De hecho, una especie particular de perro antiguo de hace casi 10.000 años, el perro de la isla Zhokhov de Siberia, ya mostraba el patrón de dorso negro, lo que lo hacía bastante distinto en su entorno ártico. Esto sugiere que los moduladores del gen ASIP estaban funcionando en las primeras etapas de la domesticación del perro, que data de hace entre 14.000 y 30.000 años.
“Por lo tanto”, escriben los autores , “la diversidad en las secuencias reguladoras de ASIP responsables de la variación de color hoy en día fue evidente en 35.000 años en los lobos antiguos y en 9,5 mil años en los perros antiguos”.
Hoy en día, los lobos grises árticos, que parecen más blancos, expresan principalmente pigmentos amarillos en su pelaje, mientras que los lobos grises expresan más pigmentos negros. Los perros pueden mostrar un poco de ambos, lo que sugiere un intercambio de información genética del ancestro común de los lobos blancos y grises.
De hecho, en el estudio actual, los haplotipos amarillos dominantes de los perros eran casi idénticos a los lobos grises árticos, lo que sugiere que intercambiaron información genética hace mucho, mucho tiempo.
Cuando el equipo trató de crear un árbol evolutivo con sus nuevos hallazgos, descubrieron que el último ancestro común de los lobos y perros grises del Ártico probablemente data de al menos 2 millones de años.
“Inicialmente nos sorprendió descubrir que los lobos blancos y los perros amarillos tienen una configuración de ADN ASIP casi idéntica”, explica el genetista Chris Kaelin del Instituto HudsonAlpha de Biotecnología en Huntsville, Alabama. “Pero nos sorprendió aún más cuando resultó que una configuración de ADN específica tiene más de 2 millones de años, antes de la aparición de los lobos modernos como especie”.
Durante este tiempo, el norte helado de nuestro planeta estaba pasando por un período de glaciación, lo que significa que un pelaje más blanco probablemente sería más ventajoso para un depredador cánido. Cuando los lobos aparecieron más tarde, simplemente continuaron con este rasgo. Solo mucho más tarde los humanos adoptaron el marco genético y se volvieron locos con él.
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