Día Mundial del Elefante: 8 datos curiosos de estos gigantes en peligro de extinción

“El Día Mundial del Elefante sirve para concienciar sobre la difícil situación de los elefantes en India y en todo el mundo y sobre lo que realmente sufren y por qué su población está disminuyendo”, dijo Shirina Sawhney, de Wildlife SOS, que también gestiona el único hospital de elefantes de India.

Los elefantes son una parte importante de la cultura india y suelen verse en festivales y procesiones en el sur del país. También se utilizan en el norte y el oeste como atracción turística en varios fuertes y palacios. También pueblan amplias zonas de África, donde se encuentran principalmente en reservas.

Pero aunque son venerados como iconos culturales y religiosos, los elefantes también son maltratados por ‘mahouts’ sin formación y a menudo son víctimas de electrocución, caza furtiva, accidentes de tren y envenenamiento.

El 12 de agosto se celebra el Día Mundial del Elefante, una iniciativa internacional impulsada por la Fundación para la Reintroducción de los Elefantes para concienciar sobre la situación delicada de estos grandes mamíferos, cuya población ha disminuido más del 60% en los últimos años, pudiendo extinguirse al finalizar la siguiente década.

A principios del siglo pasado se contabilizaron unos cinco millones de elefantes solo en África. Actualmente se estima una población a nivel mundial de 600.000 ejemplares. El principal motivo de esta disminución radica en la elevada rentabilidad producto del comercio ilegal de marfil, afectando la conservación y preservación de la especie y del ecosistema de su hábitat.

Según el Fondo Mundial para la Naturaleza, el número de elefantes asiáticos salvajes que se encuentran sobre todo en India y en partes del sur y el sureste de Asia ha descendido a menos de 50.000 ejemplares, apenas un 15% de su media histórica.

Los elefantes rescatados de circos y templos de India son agasajados con un festín de sus frutas y verduras favoritas para celebrar el Día Mundial del Elefante.

Los elefantes asiáticos reciben un abundante banquete de sandías, plátanos, papayas y calabazas en un santuario situado a orillas del río Yamuna, en las afueras de la antigua ciudad santa de Mathura.

El centro celebra una semana de actos en torno al Día Mundial del Elefante, que se celebra el 12 de agosto. La mayoría de los 28 elefantes del centro padecen enfermedades crónicas y diversas dolencias que van desde abscesos, cataratas, ceguera y dolores articulares, resultado de años de abusos en cautividad, dijeron los conservacionistas de Wildlife SOS, que gestiona el santuario.

8 datos curiosos

1- La diferencia entre un elefante africano y un asiático

Existen más de 10 características físicas que diferencian a los elefantes asiáticos de los africanos. Por ejemplo, los elefantes asiáticos son más pequeños que los africanos y sus orejas son rectas en la parte inferior, a comparación de las grandes orejas en forma de abanico de las especies africanas. Solo algunos elefantes machos asiáticos tienen colmillos, mientras que los elefantes africanos, tanto machos como hembras, tienen colmillos. También, es importante señalar que existen dos especies de elefantes en el continente africano: el elefante de la sabana y el elefante del bosque, con una serie de características que los hacen distintos.

2- Sus músculos

La trompa de un elefante cuenta con alrededor de 40.000 músculos. El humano, por ejemplo, tiene más de 600 músculos en todo su cuerpo. Los elefantes utilizan sus trompas para succionar y beber agua, recoger objetos, emitir sonidos de alerta y saludarse entre sí.

3- El colmillo dominante

Los elefantes son diestros o zurdos en cuanto al uso de sus colmillos. Es por eso que el colmillo que usan con más frecuencia es generalmente el más pequeño.

4- Para qué usan los colmillos

Los colmillos de los elefantes sirven para muchos propósitos. Estos prolongados dientes pueden usarse para proteger la trompa del elefante, levantar y mover objetos, recolectar alimento y remover la corteza de los árboles. También los pueden usar para defenderse. En épocas de sequía, los elefantes incluso usan sus colmillos para cavar agujeros y encontrar agua bajo la tierra.

5- Los colmillos, ¿pueden volver a crecer?

No. Los colmillos del elefante son en realidad dientes que se extienden más allá de su boca. Están conectados al cráneo y tienen terminaciones nerviosas, al igual que nuestros propios dientes. Una vez que un colmillo se rompe, daña o quita, se queda así.

6- ¿Con qué frecuencia dan a luz los elefantes?

Los elefantes tienen el período de gestación más largo que cualquier otro mamífero: 22 meses. Las hembras dan a luz cada cuatro o cinco años. Las manadas de elefantes tienen complejas estructuras sociales, están encabezadas por matriarcas y se componen de grupos de hembras adultos y crías, mientras que los elefantes macho suelen vivir aislados o en pequeños grupos de solteros.

7- ¿Cómo ayudan los elefantes a que prospere el ecosistema en el que viven?

Los elefantes son importantes ingenieros de los ecosistemas. Crean caminos a través de los densos bosques que habitan permitiendo así que otras especies transiten. Muchas especies de árboles en los bosques de África central y Asia dependen de las semillas que pasan a través del tracto digestivo de un elefante antes de poder germinar. Y por si fuera poco, la pisada de un elefante, al llenarse de agua, puede permitir que se desarrolle un micro ecosistema, convirtiéndose en el hogar de renacuajos y otros organismos.

8- ¿Cuál es la mayor amenaza que enfrentan los elefantes?

Hoy en día, la amenaza más grande para los elefantes africanos es la caza furtiva que alimenta al tráfico ilegal de marfil. Mientras que la mayor amenaza para los elefantes asiáticos es la pérdida de hábitat y el consecuente conflicto entre humanos y elefantes que esto genera. Basándose en el conocimiento sobre tráfico ilegal de vida silvestre, la experiencia en políticas públicas, y utilizando herramientas comunicacionales y campañas, WWF trabaja muy de cerca con las comunidades y otros actores clave para proteger a los elefantes y sus hábitats.

Con información de World Wildlife

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