La evolución de la relación de Ecuador con China

En septiembre de 2024, el ministro de economía de Ecuador, Juan Carlos Vega Malo, viajó a la República Popular China para discutir una serie de temas comerciales y financieros. Las diferencias significativas entre las posiciones ecuatoriana y china impidieron alcanzar acuerdos concretos, aunque ambas partes declararon victoria. A pesar de los problemas en la relación entre Ecuador y China, y alimentado en parte por la importante elección presidencial de febrero de 2025 en Ecuador, China y sus empresas están posicionadas para lograr avances sustanciales en el país. La relación evolutiva entre China y Ecuador y las perspectivas de su progreso fueron una de las percepciones más significativas del autor durante un viaje de investigación al país en diciembre de 2024, y constituyen el foco del presente artículo.

Bajo el actual gobierno ecuatoriano de Daniel Noboa, el avance de China en importantes áreas de infraestructura, cooperación financiera, política y de seguridad ha estado limitado por múltiples factores. Estos incluyen problemas significativos y disputas legales sobre numerosos proyectos contratados con China durante la anterior administración del izquierdista antiestadounidense Rafael Correa, como la central hidroeléctrica Coca Codo Sinclair, construida por Sinohydro, así como la considerable deuda del país, derivada en gran medida de esos proyectos fallidos. El esfuerzo del presidente Noboa por equilibrar las relaciones de Ecuador con China, Estados Unidos y otros actores también ha limitado el avance chino.

A pesar de dichas dificultades, las empresas chinas han continuado desempeñándose bien y expandiendo su posición en Ecuador durante la administración Noboa en diversos sectores comerciales, incluyendo petróleo, minería, telecomunicaciones y comercio minorista. Durante este período, Ecuador también finalizó e implementó un Tratado de Libre Comercio con China, lo que aceleró la penetración de automóviles y otros productos chinos en el país, aunque Ecuador encontró obstáculos significativos en la expansión de las exportaciones de camarón, banano y otros productos al mercado de China que se esperaban bajo dicho tratado.

En el ámbito político, Ecuador es reconocido por la República Popular China como un “socio estratégico integral”, un legado de la estrecha cooperación política y económica fomentada con China por el ex presidente ecuatoriano Rafael Correa, y la tendencia de China a no “degradar” el estatus de sus relaciones cuando gobiernos posteriores están menos alineados entusiastamente. El embajador de China, Chen Guoyou, quien llegó en abril de 2019, cuando el presidente Lenín Moreno buscaba diversificar las relaciones más allá de China, habla español y está activamente involucrado con la sociedad ecuatoriana, incluyendo reuniones con funcionarios locales, desde rectores de universidades hasta el alcalde de Quito, Pablo Muñoz.

En el comercio, a pesar de las exportaciones de petróleo y minerales hacia China, Ecuador ha mantenido consistentemente un déficit comercial con dicho país, importando 7.300 millones de dólares desde China, y exportando solamente 5.800 millones en 2022. Como se mencionó previamente, la entrada en vigor del Acuerdo de Libre Comercio Ecuador-China en mayo de 2024 amplió la presencia de China en el sector minorista de Ecuador, pero en gran medida no logró producir la esperada expansión de productos ecuatorianos a China, como banano y camarones. De hecho, las exportaciones de camarón ecuatoriano a China disminuyeron, en parte debido a la imposición de nuevos controles fitosanitarios chinos que bloquearon temporalmente las importaciones de camarones de varios países. La débil demanda en China, combinada con las crecientes exportaciones de camarón desde Vietnam y la necesidad de ampliar las exportaciones de camarones desde Honduras para compensar parcialmente su cambio de reconocimiento diplomático de Taiwán a China en marzo de 2023, fueron factores contribuyentes.

En el sector petrolero, las empresas chinas tienen una posición fuerte y de larga data en el país, particularmente a través del consorcio Andes. Podrían ampliar aún más esa posición con el posible acceso al campo petrolero Sacha, largamente deseado, como se discutirá más adelante.

En minería, CRCC Tongguan y China Railway Construction Corporation operan en la región de Zamora-Chinchipe desde 2019. Las empresas chinas han logrado superar algunas de las protestas iniciales que acompañaron su entrada, presuntamente trabajando con y posiblemente cooptando a líderes clave de dichas protestas.

China también adquiere oro y otros bienes del sector de minería ilegal de Ecuador. Las importaciones reportadas de China de 339 millones de dólares en oro desde Ecuador, frente a los 77 millones reportados en exportaciones ecuatorianas de oro hacia China, sugieren que una cantidad significativa de oro extraído ilegalmente llega a China.

En construcción, a pesar de los anteriormente mencionados problemas significativos con proyectos de infraestructura chinos, como Coca Codo Sinclair y otras instalaciones hidroeléctricas, el megaproyecto de la ciudad del conocimiento Yachay, el proyecto de construcción de escuelas del milenio, entre otros, las empresas con base en China continúan recibiendo contratos en Ecuador. Por ejemplo, China Road and Bridge Corporation (CRBC) fue contratado por el gobierno de Noboa para construir nuevas prisiones en Santa Elena y Archidona. De manera similar, en 2022, la empresa china CEIEC reconstruyó la torre de control del Aeropuerto Manta Eloy Alfaro, destruida en el terremoto de 2016.

En el ámbito logístico marítimo, China Harbor Engineering Company construyó el puerto de Posorja, por un valor de 1.200 millones de dólares, inaugurado en 2019 y operado por DP World, aunque una combinación de problemas de seguridad en la zona e intereses comerciales en los puertos tradicionales en el río Guayas, en Guayaquil, han impedido un cambio más significativo hacia el uso de esta instalación como principal puerto de la costa pacífica de Ecuador.

Además, la apertura del puerto peruano de Chancay en noviembre de 2024 probablemente reducirá el servicio directo entre Ecuador y Asia, desviando una parte del tráfico marítimo de Ecuador hacia Chancay, en rutas operadas por el gigante logístico chino COSCO, que tiene control exclusivo de Chancay. El papel ampliado de COSCO en el acceso de Ecuador al Pacífico a través de Chancay posiblemente incrementará también la influencia de China en el sector portuario ecuatoriano.

En el sector minorista, los automóviles chinos, entre otros productos, han expandido rápidamente su cuota de mercado en Ecuador, captando hasta un 30% del mercado ecuatoriano en los últimos dos años. La firma ecuatoriana Novalider ha anunciado planes para construir una planta de ensamblaje para camiones Huanghai en Cotopaxi.

La compañía china de transporte compartido Didi tiene presencia en Ecuador, aunque con menor participación de mercado que su competidor Uber.

En el sector digital, Huawei es un proveedor importante de teléfonos y otros dispositivos para los proveedores de comunicación minorista de Ecuador, como Telefónica/Tuenti, Claro y la empresa estatal CNT. La marca china Xiaomi también tiene una fuerte posición en el mercado, incluyendo sus propias tiendas minoristas, mientras que la empresa china ZTE tiene una menor presencia. Huawei también es un proveedor importante de infraestructura de telecomunicaciones para el país. En servicios de nube, Huawei tiene menos presencia que otros, como Amazon Cloud Services. Sin embargo, dado que proporciona soporte de servicios en la nube a la empresa estatal CNT, una parte significativa de los datos del gobierno ecuatoriano, incluyendo registros y transacciones gubernamentales de ciudadanos ecuatorianos, podría almacenarse en los servidores de Huawei, en la medida que las agencias gubernamentales ecuatorianas están obligadas a usar CNT.

Con respecto a los sistemas de seguridad digital, el sistema nacional de vigilancia y respuesta a emergencias ECU-911 fue construido por China National Electronics Import-Export Corporation (CEIEC), utilizando hardware y software chinos, y continúa siendo mantenido y actualizado a través de empresas y productos chinos.

En seguridad comercial y residencial, las empresas chinas Hikvision, Dahua y Ezviz dominan el mercado, con sus equipos y servidores que contienen no solo sonidos e imágenes de millones de hogares, oficinas comerciales y gubernamentales y operaciones ecuatorianas, sino también la información biométrica de millones de ecuatorianos y otras personas que interactúan con o son captadas por dichos sistemas.

China también mantiene una presencia significativa en Ecuador a través de redes de intercambio cultural y social. Aunque la Universidad de San Francisco de Quito sigue siendo el único Instituto Confucio en el país, China ha establecido un Aula Confucio en el Instituto de Lengua China Siyuan en Quito, que ha servido para proporcionar capacitación en mandarín a dos cursos de seis meses para oficiales de la Policía Nacional del Ecuador. El primer curso de 28 oficiales se graduó en septiembre de 2024. El segundo curso de seis meses para 58 oficiales comenzó en noviembre de 2024.

Otras universidades ecuatorianas, tanto públicas como privadas, han establecido o están creando programas de estudios de idioma y cultura china. Por ejemplo, la Universidad Central de Ecuador está en proceso de negociar un nuevo programa para que estudiantes y profesores viajen a China.

Como en otros países de América Latina, existe una Cámara de Comercio Ecuador-China, presidida por Vicente Wong, jefe operativo de una de las empresas de banano más importantes de Ecuador, y Gustavo Cáceres, con representación de la empresa basada en China CAMCE, a través de su Director Ejecutivo Wang Bin Liu, vicepresidente de la Cámara.

También hay un comité de amistad de China en la Asamblea Nacional ecuatoriana, compuesto por 10 de los 137 miembros de la Asamblea, en su mayoría del anteriormente mencionado partido Revolución Ciudadana (RC) y encabezado por la miembro del partido de izquierda radical Silvia Núñez Ramos.

Como en otras partes de la región, ex funcionarios ecuatorianos consultados en este trabajo señalaron la detección de organizaciones de espionaje de China orientadas hacia la comunidad china en Ecuador, incluyendo al menos una que se presenta como agencia turística, Andywei Travel, operando desde el Hotel Quito, propiedad de China Railroad and Bridge Corporation.

En cooperación en seguridad, la relación China-Ecuador ha estado generalmente estancada desde su expansión durante la presidencia de Correa. Según los consultados para este trabajo, las fuerzas armadas de Ecuador continúan enviando oficiales a cursos cortos en la Universidad Nacional de Defensa de China en Changping, así como a cursos más largos en Nanjing. Por otro lado, el personal militar de China no asiste a instituciones ecuatorianas ni realiza visitas regularmente. Posiblemente reflejando las bajas expectativas actuales de China sobre sus relaciones militares con Ecuador bajo el presidente Noboa, se asignó un agregado militar al país, el coronel Liu Yijian, quien no habla español.

De los 709 camiones, autobuses y otros vehículos militares chinos adquiridos durante la presidencia de Correa, una modesta porción sigue en uso, aunque muchos han llegado al final de su vida útil o están fuera de servicio debido a dificultades para obtener repuestos. Se han conservado 10.000 rifles antiguos para tiradores zurdos con fines de entrenamiento.

Las perspectivas de avance de China en sus actividades significativas en Ecuador se ven impulsadas por la necesidad del gobierno de Noboa de obtener fondos inmediatos, en un contexto de severas limitaciones fiscales relacionadas con la deuda y la disminución de los ingresos petroleros. Esto, con el objetivo de abordar una serie de crisis que determinarán si los ecuatorianos deciden continuar con su gobierno o votar por su principal rival, Luisa González, y el partido de izquierda radical Revolución Ciudadana (RC) con su padrino político Rafael Correa detrás de ella. Estas crisis incluyen los generalizados cortes de energía eléctrica, la crisis de seguridad pública y el bajo desempeño económico.

Tales presiones, probablemente, podrían tentar al gobierno de Noboa a aceptar propuestas y términos cuestionables por parte de China para obtener dinero rápido que podría ser decisivo en las elecciones. Por otro lado, si González y el partido Revolución Ciudadana ganan, se espera ampliamente que no solo Rafael Correa regrese al poder, sino también quienes jugaron un papel clave en los problemáticos y corruptos proyectos con la República Popular China (RPC) durante su administración anterior, incluyendo a Ricardo Patiño y Jorge Glas.

Entre las propuestas chinas que podrían brindar a Noboa dinero rápido, se encuentra la posibilidad de que el fondo petrolero estatal Petroecuador considere otorgar a un consorcio con sede en China los derechos del importante campo petrolero Sacha para compensar la reducción en la producción de crudo tras el cierre del campo petrolero ITT. Por separado, el gobierno chino busca resolver la responsabilidad por los enormes daños causados por los errores en la ingeniería y construcción de Sinohydro en la planta hidroeléctrica Coca Codo Sinclair, con el gobierno ecuatoriano pagando por su electricidad. Además, los chinos podrían ofrecer la construcción de nuevas y significativas instalaciones de energía solar en Ecuador, lo que ayudaría a enfrentar futuras crisis eléctricas, proyectos que estarían a cargo de PowerChina; así como posibles futuras inversiones en minería y otras áreas, algo habitual dentro de las propuestas chinas. Debido a que los bonos están denominados en renminbi (RNB) en lugar de dólares, efectivamente obligan al estado ecuatoriano a adquirir productos y servicios de empresas chinas.

Irónicamente, mientras que China ha sido reacia a considerar la condonación de cualquiera de las deudas previamente contraídas con bancos chinos durante la administración de Correa, se informa que han apoyado que Ecuador contraiga nueva deuda con el Fondo Monetario Internacional, incluyendo un nuevo Acuerdo de Facilidades Extendidas de 4.000 millones de dólares, lo que incrementaría el nivel total de endeudamiento de Ecuador, al tiempo que aumentaría su capacidad de pagar la deuda de la era Correa con China.

A pesar de los recientes contratiempos en Ecuador y el estancamiento en la relación, China parece haberse posicionado para fortalecer su relación de diferentes maneras, independientemente de quién gane las elecciones en el país. Esta realidad, para bien o para mal, probablemente mantendrá a Ecuador en el radar de la próxima administración Trump en Washington, cuyos principales funcionarios orientados a asuntos de política exterior y seguridad, como el nominado a secretario de Estado, Marco Rubio, y el designado asesor de seguridad nacional, Mike Waltz, están inclinados a seguir de cerca el avance de China en la región, particularmente en Ecuador, que sigue convirtiéndose en un socio estratégico cada vez más importante para Estados Unidos en la región.