Las tarifas y deportaciones de Trump podrían generar ganancias para China en América Latina

En el nordeste de Brasil, la empresa china BYD Co. está terminando una planta para producir vehículos eléctricos. El terreno donde se está construyendo pertenecía a Ford Motor Co, que cerró sus operaciones en 2021 al abandonar Brasil tras más de un siglo fabricando coches en el país. Cuando esté listo, el nuevo centro regional de BYD se asentará en -¡alerta de ironía! - la avenida Henry Ford de este polo industrial del estado de Bahía.

Es otra vuelta de tuerca en la cada vez más compleja competencia entre Estados Unidos y China en América Latina. Pero la anécdota es un recordatorio de que cada negocio y sector que el gobierno estadounidense y las corporaciones del país abandonan en la región es una oportunidad para que China amplíe su huella.

Eso es algo que Donald Trump -y su previsible elección como secretario de Estado, Marco Rubio- deberían tener en cuenta mientras los republicanos se preparan para volver a la Casa Blanca en enero.

Trump viene con ideas radicales que amenazan con desestabilizar América Latina, entre ellas la deportación sin precedentes de millones de migrantes a la región y la imposición de duros aranceles que interrumpirían los flujos comerciales.

Por muy queridas que sean estas políticas para él y su base política, su aplicación sería un regalo caído del cielo para China, que es el mayor socio comercial de Sudamérica: con cuatro de las cinco mayores economías de la región dirigidas por gobiernos de izquierda, la oportunidad de contrarrestar la ofensiva de Trump acercándose a Beijing y sus empresas es obvia y casi inevitable, para dolor de Washington.

Incluso el libertario presidente argentino Javier Milei, que rápidamente felicitó a Trump por su triunfo electoral y se apresura a ir a Florida a verlo el jueves, dio un vuelco sobre el país asiático, diciendo que ahora China “es un socio comercial muy interesante porque no exigen nada”.

La creciente influencia china en la región es algo de lo que los funcionarios estadounidenses serán testigos de primera mano esta semana, cuando el presidente Joe Biden y su homólogo Xi Jinping asistan al Foro de Cooperación Económica Asia-Pacífico en Lima y a la posterior Cumbre del Grupo de los 20 en Río de Janeiro.

En Perú, Xi inaugurará a bombo y platillo el puerto de Chancay, una instalación de aguas profundas construida por empresas chinas que permite el atraque de buques de carga ultra grandes, lo que reduce enormemente los tiempos de transporte entre Sudamérica y Asia.

El proyecto de 1.300 millones de dólares, que forma parte de la iniciativa china La Franja y la Ruta, hizo saltar las alarmas en Washington por su potencial militar. Pero al margen de estas preocupaciones válidas, lo importante a ojos latinoamericanos es que el puerto resuelve una necesidad concreta y estimula el comercio y la inversión. Véase la inevitable vuelta triunfal de la prensa china: el puerto “marcará un nuevo hito en la contribución de la cooperación Sur-Sur a la economía de la región”.

¿Qué ofrece Estados Unidos como alternativa? ¿Dónde está el Canal de Panamá del siglo XXI, el proyecto estratégico liderado por Estados Unidos que cambió la economía de la región? ¿Está el gobierno estadounidense gastando más de una década y 1.000 millones de dólares en un nuevo complejo de embajadas en Ciudad de México que sólo ahora está a punto de completarse? ¿O un préstamo de 150 millones de dólares, una fracción del alcance de Chancay, para modernizar un puerto de contenedores en Ecuador? Vergonzoso.

El enfoque transaccional y las ambiciones geopolíticas de China son un freno para el gran garrote comercial y migratorio que la próxima administración estadounidense puede querer blandir contra la región. Otro ejemplo reciente: la fea disputa entre Elon Musk, donante y asesor de Trump, y las autoridades brasileñas, que hizo que los responsables políticos se apresuraran a cortejar a empresas chinas para equilibrar la influencia del multimillonario en el mercado de Internet por satélite del país.

Con el cambio de administración, Estados Unidos debería reflexionar sobre estos enigmas estratégicos: ¿Qué combinación de presión, contención y encanto debería aplicar para tener una estrategia exitosa en América Latina? Algunos en Washington argumentan con razón que los tratos de América Latina con China conllevan costes en forma de mayor opacidad y reglas democráticas más débiles.

Pero como vimos en las elecciones de la semana pasada, los latinos se movilizaron por la erosión del poder adquisitivo de la clase trabajadora y su deseo de prosperar económicamente. Pues adivinen qué: los latinos del lado sur del Río Grande también quieren la misma prosperidad y, desgraciadamente, tienen poca paciencia para los giros democráticos y la política de las grandes potencias.

No me malinterpreten, esta tendencia no es nueva; es cierto que la administración Biden no presentó una agenda práctica e impulsada por el crecimiento para la región, dejando espacio para que los chinos siguieran ganando acceso. Ello se debe, como afirma Margaret Myers, del Diálogo Interamericano, a que gran parte de la política exterior estaba condicionada a cuestiones prioritarias en la agenda nacional estadounidense, como la migración.

“La política interna ha dominado gran parte de la posición de Estados Unidos hacia América Latina, incluso en medio de la perspectiva de un poder blando menguante en la región”, me dijo. “Con Trump yo esperaría un tono muy diferente, y una relación aún moldeada por los impulsores políticos internos de EE.UU.”.

Es pronto, lo sé, pero me temo que con Rubio como jefe de la diplomacia, EEUU puede caer en el mismo error. Por mucho que me alegrara de la ansiedad que su nombramiento puede haber provocado en los autócratas de Caracas, La Habana y Managua, es probable que su enfoque partidista y de línea dura acentúe las divisiones geopolíticas y dificulte el tan necesario proceso de cooperación e integración económica.

Por cada Milei y Nayib Bukele de El Salvador a los que quisiera cortejar, habría otros líderes dispuestos a poner distancia, muy probablemente corriendo hacia Beijing, como vimos bajo el primer gobierno de Trump.

Elevar la visibilidad de la región en Washington no ayudará si la política está dominada por amenazas y malas ideas, como el uso de la fuerza militar estadounidense contra los cárteles de la droga dentro de México. No olvidemos que Rubio fue uno de los proponentes de la fallida estrategia de reconocer un gobierno paralelo de Venezuela en 2019. Es comprensible que vea a América Latina a través del prisma de los intereses estadounidenses; eso no debe confundirse con perseguir los mejores intereses de la región. Para ello se requiere compromiso, entendimiento mutuo y mucha paciencia.

Por supuesto, Estados Unidos y China no tienen ninguna obligación de promover la prosperidad en América Latina: eso es responsabilidad de sus propios gobiernos y sociedades. Pero los problemas de la inmigración ilegal, la inseguridad y el narcotráfico en EEUU no desaparecerán si sus vecinos hemisféricos viven en un vecindario cada vez más inestable. Un giro proteccionista estadounidense iría sin duda en contra de la búsqueda regional de prosperidad y estabilidad.

Lo que nos lleva de nuevo a los vehículos eléctricos: Trump parece querer bloquear la entrada de cualquier coche chino en Estados Unidos. Está en su derecho, como presidente electo que acaba de ganar un fuerte mandato. Pero si vives en Brasil, Chile o México, sabrás que estos vehículos eléctricos ya están por todas partes porque son baratos, elegantes y respetuosos con el medio ambiente.

Hace poco tomé un servicio de transporte en São Paulo; el conductor me dijo que, desde que había cambiado a un BYD Dolphin, había reducido sus gastos operativos en un 90%.

Teniendo esto en cuenta, ¿a quién elegiría como aliado y socio cercano si fuera un responsable político latinoamericano?

(Con información de Bloomberg)