El avance de China en Centroamérica y su importancia estratégica

Durante el año pasado, China y sus empresas han conseguido avanzar en distintas áreas claves, como en la política, logística, seguridad e información, en Honduras, Nicaragua, y el Salvador. Esto ha generado preocupaciones estratégicas debido a la proximidad y conexión de la región con Estados Unidos.

La expansión de las actividades chinas en el hemisferio occidental durante las últimas décadas ocurrieron principalmente en Sudamérica. El interés del país asiático estuvo dominado por las actividades comerciales, pero lo que le ha preocupado a Washington ha sido el interés de China por áreas como el compromiso militar y la participación de empresas chinas en sectores estratégicos con potencial de “doble uso”, como el espacio, los puertos y la infraestructura digital.

Debido a su proximidad geográfica, los países centroamericanos al norte de Costa Rica atraen la atención de Washington, el cual los vincula a la seguridad y la política estadounidenses a través de los flujos de drogas y migrantes.

Históricamente, debido al reconocimiento diplomático de Taiwán por parte de esos estados y (con la excepción de Nicaragua) a sus esfuerzos por alinearse con Estados Unidos, su compromiso con China ha sido limitado.

Esto está cambiando rápidamente.

La elección del Partido Progresista Democrático (PPD) en Taiwán en enero de 2016 puso fin a la “tregua” de facto entre Taiwán y China en la lucha por el reconocimiento diplomático, lo que llevó al reconocimiento de la República Popular por parte de los gobiernos de Panamá (2017), El Salvador (2018), Nicaragua (2021) y Honduras (2023).

En cada caso, a partir de la firma de múltiples memorandos de entendimiento no transparentes, viajes oficiales a China de delegaciones de funcionarios gubernamentales y élites empresariales bien conectadas y negociaciones de acuerdos de libre comercio, se fueron sentando las bases para un fuerte avance de China, la penetración de empresas chinas y el tejido de redes de influencia con elites empresariales, políticas y de otro tipo a través de la diplomacia “de pueblo a pueblo”.

En Costa Rica y Panamá, la participación de China y sus empresas se vio complicada por instituciones relativamente fuertes en ambos países que aplicaban leyes y supervisión por parte de gobiernos amigos de Estados Unidos, lo que entraba en conflicto con las iniciativas de Beijing.

Por el otro lado, los gobiernos de izquierda de Nicaragua y Honduras han facilitado el avance del país, incluidas actividades en transporte estratégico, infraestructura digital y eléctrica, medios de comunicación y cooperación en materia de seguridad. La débil capacidad institucional y la supervisión de esos gobiernos disminuyeron la probabilidad de que puedan controlar o beneficiarse adecuadamente de las actividades de China en su territorio.

En El Salvador, los proyectos de infraestructura de alto perfil construidos por China están avanzando, incluso cuando las políticas de seguridad del gobierno de Nayib Bukele lo ponen en desacuerdo con la administración Biden.

Estos sucesos están creando el riesgo de que se forme un grupo de regímenes antiestadounidenses en Centroamérica, dominado por China, que abarcará estratégicamente el continente desde el Golfo de Fonseca en el Pacífico hasta la costa atlántica. Un bloque así separaría a América del Norte y a Guatemala, amiga de Estados Unidos, del resto del hemisferio del sur, cada vez más comprometido con China.

En Nicaragua, las empresas chinas tardaron en proponer proyectos en el país en dos años tras el reconocimiento de la República Popular China en diciembre de 2021 por parte del régimen autoritario de izquierda de Daniel Ortega y Rosario Murillo. Sin embargo, desde 2023, China ha anunciado numerosos proyectos de infraestructura, aunque no transparentes.

Estos incluyen un nuevo aeropuerto de 396 millones de dólares al norte de Managua, Punta Huete, que será construido por China State Construction and Engineering (CSCE); la línea ferroviaria Managua-Masaya-Granada que construirá China Civil Engineering Construction Corporation ; y China State Construction Engineering trabajan para mejorar la carretera que bordea la costa pacífica de Nicaragua, entre otras vías. El mayor proyecto chino potencial a largo plazo, aparte del extinto Canal de Nicaragua, implica un plan maestro para la eventual construcción de una línea ferroviaria desde Corinto, en el Golfo de Fonseca en el Pacífico, a través de Managua hasta Bluefields en la costa atlántica de Nicaragua.

Más allá de la infraestructura logística, el gobierno de Ortega también ha autorizado a tres empresas mineras chinas a establecer operaciones en zonas remotas y difíciles de observar del país. El oscuro grupo chino Xinxin Linze está llevando a cabo un proyecto de 36.600 hectáreas en Nuevo Bijugual, en el noreste del Caribe, junto con concesiones cercanas a Zhongfu Development y a Thomas Metals, con sede en China, en Chinandega.

Otros ejemplos del avance de China en Nicaragua incluyen compromisos tentativos de China para construir las centrales hidroeléctricas Mojokowla de 120 MW y Tumarin de 253 MW , una instalación termoeléctrica de 150 MW en San Benito y un parque solar en Matagalpa. Nicaragua también está enviando periodistas a China y podría entrenar a la policía nicaragüense en China.

Paralelamente a los avances de China en Nicaragua, el gobierno libre de Xiomara Castro en Honduras está buscando 20 mil millones de dólares en trabajos por parte de empresas con sede en China para mejorar el ya parcialmente desarrollado corredor del “canal seco” desde la costa del Pacífico a la Atlántica del país. Incluye obras de China Harbour para ampliar el Puerto de San Lourenzo en la costa hondureña del Golfo de Fonseca, obras en la carretera de San Laurenzo en el Pacífico a Puerto Cortés en el lado Atlántico del país, así como obras de puentes que conectan Puerto Cortés con el territorio continental de Honduras, con el fin de soportar el tráfico comercial que se mueve entre las dos costas.

Es importante destacar que la Base Aérea Soto Cano, sede de la Fuerza de Tarea Conjunta Bravo (JTF-B) de la Ubicación de Operaciones Avanzadas (FOL) de EE. UU., es una ubicación lógica para proyectos de logística y almacenamiento comercial y distribución de China a medida que las empresas con sede en China desarrollan el corredor interoceánico.

La organización estatal de telecomunicaciones Hondutel se ha comprometido a reformar el sistema nacional de telecomunicaciones trabajando con Huawei y otros equipos chinos. Honduras ha ampliado el trabajo chino en la red eléctrica del país, incluida Patuca II, que será construida por PowerChina, que será la tercera instalación hidroeléctrica del país contratada a una empresa con sede en China (después de Patuca III y Aqua Zarca ).

El gobierno de Castro en Honduras también ha abrazado a Beijing al enviar un número significativo de periodistas a China para visitas de orientación y capacitación y participar en los programas de China para capacitar al Ministerio de Relaciones Exteriores de Honduras y otro personal del gobierno.

En El Salvador, el avance de China también es sustancial y aún más significativo desde el punto de vista estratégico en el contexto de los proyectos de infraestructura chinos. Las, empresas con sede en China han construido un muelle turístico en el Pacífico, una nueva e importante biblioteca nacional y actualmente están trabajando en dos instalaciones de tratamiento de agua y un estadio deportivo nacional. Las empresas de telecomunicaciones con sede en China Huawei y ZTE están bien establecidas como proveedores de dispositivos e infraestructura en el país.

En el ámbito de la logística, las empresas con sede en China han demostrado desde hace tiempo interés en desarrollar el puerto de La Unión en el Golfo de Fonseca, incluida una amplia gama de instalaciones comerciales de apoyo dentro de una zona económica especial (ZEE), lo que brinda a las empresas chinas que operan allí una especial privilegios y autonomía. En los primeros meses posteriores al reconocimiento de la República Popular China por parte de El Salvador en 2018, el empresario chino salvadoreño Bo Yang compró partes de Isla Perico, territorio que podría desempeñar un papel en el futuro desarrollo de la zona.

Aunque el interés de China en el puerto durante el anterior gobierno salvadoreño de Salvador Sánchez Cerén no se tradujo en un proyecto concreto, los factores que previamente pudieron haber impedido que esto ocurriera, y el entorno que limitaba la presencia de China en la región en general, ahora han cambiado. Hoy, el Golfo de Fonseca está rodeado por tres países que reconocen a la República Popular China, cada uno con motivaciones para trabajar con Beijing como una alternativa a la dependencia de Estados Unidos.

En marzo de 2024, el Congreso de Honduras ratificó un tratado entre su gobierno y Nicaragua que puso fin a una disputa sobre los límites marítimos en el Golfo de Fonseca, allanando el camino para una mayor cooperación comercial en el desarrollo y uso del Golfo.

Hoy en día, el desarrollo de La Unión por parte de China, a pesar de sus características subóptimas como puerto, complementaría su desarrollo de San Laurenzo en Honduras y Corinto en Nicaragua en el desarrollo de un complejo portuario internacional dominado por China en el Golfo y la costa del Pacífico hacia el sur vinculado al Atlántico a través de infraestructura construida y operada por China a través de Honduras hasta Puerto Cortez y, finalmente, a través de Nicaragua hasta el puerto atlántico de Bluefields. Las futuras zonas económicas especiales asociadas otorgarían acceso privilegiado a las empresas con sede en China que operan allí, con probablemente una supervisión limitada por parte de los tres gobiernos amigos de Beijing que las operan.

En términos estratégicos, un nuevo “clúster” centroamericano daría a China y sus empresas una base de operaciones desde la cual proyectar operaciones de influencia comercial y política hacia el resto de Centroamérica, México y el Caribe. Los ingresos comerciales asociados y las inversiones chinas fortalecerían la capacidad de supervivencia y potenciarían los caminos autoritarios (aunque distintos) de los tres regímenes.

En el corto plazo, la creciente influencia de China en el grupo podría inducir al frágil régimen democrático de Arévalo en Guatemala al norte y Belice al noreste a abandonar el reconocimiento de Taiwán. También probablemente facilitaría la presión sobre el gobierno de centroderecha de Rodrigo Chávez en Costa Rica, en el sur, para que abandone su postura de principios de resistir la penetración en el país de las empresas de telecomunicaciones y otras empresas de China.

El empoderamiento económico y político de China en la zona también crearía oportunidades para que Rusia e Irán fortalezcan su presencia en el centro cada vez más antiestadounidense, y daría a los actores extrahemisféricos, así como a los regímenes antiestadounidenses de Cuba y Venezuela, nuevas rutas a Asia independiente del Canal de Panamá dominado por Estados Unidos.

El grupo pro-China complicaría los esfuerzos de Estados Unidos por trabajar con los países de la región para gestionar la migración, los flujos de drogas y armas, y otros desafíos de seguridad compartidos. En tiempos de guerra, podría darle a China y a los actores antiestadounidenses que lo apoyan, incluidos Rusia, Irán, Venezuela y Cuba, una base de operaciones mucho más cercana a la patria estadounidense que el puerto de aguas profundas de Chancay, operado por China, y un vehículo para sostener fuerzas en el Caribe y aislando a Estados Unidos del Canal de Panamá y de América del Sur.

El avance de China en El Salvador, Honduras y Nicaragua está sólo en sus etapas preliminares. Aunque se está desarrollando rápidamente con el apoyo de esos tres gobiernos, existen obstáculos importantes, incluida la vacilación de los bancos y empresas chinos a la hora de invertir en Nicaragua, la incomodidad entre los demócratas y conservadores en Honduras con el radicalismo cada vez más profundo del gobierno de Castro, y una incomodidad similar en El Salvador por la creciente distancia entre el gobierno de Bukele y el de Biden, con más de una cuarta parte de los salvadoreños viviendo en Estados Unidos.

Ahora es el momento de anticipar y abordar esos riesgos, mientras aún sean manejables.