¿Quo Vadis Paraguay?

Representando tanto el cambio potencial como la continuidad, la victoria del Partido Colorado en las elecciones nacionales de Paraguay del 30 de abril de 2023 coloca al país en un delicado camino con riesgos y oportunidades tanto para su socio Estados Unidos como con el resto de América Latina.

El Partido Colorado del presidente electo Santiago Peña se ha atrincherado en el poder como institución social tanto como fuerza política. No obstante, la abrumadora victoria de Peña sobre el candidato de la coalición Concertación, Efraín Alegre, refleja contraintuitivamente el profundo descontento de los paraguayos con el statu quo de corrupción endémica, pobreza y desigualdad, redes criminales y aumento de los homicidios. Hasta las últimas semanas de las elecciones, Peña y Alegre se encontraban en una carrera muy reñida con un elevado número de votantes indecisos. En los últimos días, el candidato outsider y autodenominado “anarquista romántico” Paraguayo “Payo” Cubas subió en las encuestas gracias en parte a sus amplios ataques al statu quo. Paradójicamente, su auge restó votos a Alegre, lo que catapultó a la victoria a Peña, líder del Partido Colorado, la quintaesencia del statu quo.

Peña asumirá el poder el 15 de agosto con un electorado desilusionado y cínico, a pesar de haber obtenido el 43% del voto popular. Por otra parte, su disciplinado Partido Colorado obtuvo buenos resultados en las elecciones al Congreso de Paraguay, frente a la Concertación, más dispersa políticamente, al obtener la mayoría en el Senado paraguayo y en la Cámara Baja. Esto dará a Peña cierto margen para impulsar una agenda legislativa, aunque sin garantías. El Partido Colorado también ganó al menos 14 de las 17 gobernaciones estatales.

El nuevo gobierno de Peña asumirá sus funciones en una delicada posición intermedia respecto a tres “puntos de inflexión estratégicos” interrelacionados que son vitales para el futuro rumbo de Sudamérica: 1) su relación diplomática con la República Popular China frente a Taiwán; 2) su postura frente a la corrupción y el crimen organizado; y 3) su relación con Estados Unidos. El rumbo de Paraguay en cada una de estas tres áreas influirá profundamente en el curso de los acontecimientos en Sudamérica y en todo el mundo. Estos tres “puntos de inflexión” estratégicos están en función de la posición única de Peña en Paraguay y de Paraguay dentro de Sudamérica.

Peña tiene el potencial de llevar al país en una dirección diferente a la del Presidente saliente Mario Abdo Benítez. Esto se debe tanto a su orientación personal como a su pertenencia al ala “Honor Colorado” del Partido Colorado, rival del ala “Fuerza Republicana” de Abdo Benítez. De hecho, Peña es el candidato elegido a dedo por el principal rival colorado de Abdo Benítez, el ex presidente y actual jefe del partido Horacio Cartes. Abdo Benítez calificó a Cartes -imputado por Estados Unidos por corrupción- de “cáncer” para el partido. Por su parte, Peña es un tecnócrata respetado, que ha trabajado en el Fondo Monetario Internacional, como Ministro de Finanzas y como director del Banco Central de Paraguay. Al centrarse en políticas favorables a la inversión y realizar una campaña positiva, Peña evitó en gran medida ser vulnerable a las acusaciones de implicación en la corrupción de Cartes. Por otro lado, la inexperiencia de Peña en cargos públicos electos y la falta de una base política independiente de Cartes lo hacen potencialmente susceptible a la influencia de este último en el futuro. La lucha de Peña por definir su propio camino hacia un Paraguay limpio, bien gestionado y favorable al mercado probablemente definirá su administración.

Con respecto al propio Paraguay, la centralidad estratégica de la nación le da a su curso más influencia en la trayectoria de Sudamérica de lo que comúnmente se reconoce. Su posición geográfica la hace clave para los flujos de drogas y otros ilícitos, así como un corredor logístico crítico que conecta las zonas de producción agrícola de Brasil y los principales mercados urbanos con el Pacífico. Paraguay también está conectado con el Atlántico a través del estratégico corredor fluvial Paraguay-Paraná. También alberga dos grandes instalaciones hidroeléctricas binacionales que dan servicio a la región: Yacycreta e Itaipú. Como miembro del MERCOSUR, Paraguay también desempeña un papel clave en un bloque comercial que comprende todo el Cono Sur excepto Chile. El MERCOSUR también está negociando o explorando acuerdos comerciales tanto con la Unión Europea como con la República Popular China. Al igual que muchos otros gobiernos de América Latina, la forma en que Peña aborde los tres “puntos de inflexión” de Paraguay estará condicionada por el amplio abanico de desafíos a los que se enfrenta el país, como una sequía sin precedentes, la actuación de múltiples y poderosos grupos de delincuencia organizada transnacional y la corrupción endémica.

Paraguay es la última nación de Sudamérica que mantiene relaciones diplomáticas con Taiwán. A diferencia de su oponente, Peña se comprometió a mantener y priorizar las relaciones con Taiwán. Sin embargo, Peña no tiene el mismo nivel de compromiso personal con Taiwán que Mario Abdo Benítez, cuyo padre trabajó para el dictador paraguayo Alfredo Stroessner, cuyo gobierno consideraba a Taiwán un aliado vital. Y lo que es más preocupante, si la relación entre Estados Unidos y Paraguay se agriara a causa de la corrupción o por otros motivos, el gobierno de Peña podría volverse hacia China como mercado y fuente de inversiones, independientemente de las presiones políticas occidentales.

Tras el cambio de reconocimiento diplomático de Honduras en marzo de 2023, un futuro abandono paraguayo de Taiwán dañaría simbólicamente la posición global de Taiwán y alimentaría la expansión de la agresión de la RPC. En el contexto de las instituciones a veces débiles y corruptas de Paraguay, las relaciones diplomáticas con la RPC también abrirían la puerta a una expansión significativa de la presencia económica de China en el país, junto con la influencia asociada entre sus élites comerciales, mediáticas y gubernamentales.

Si el gobierno de Peña reconoce a la RPC, los ejes probables del avance de la RPC en el país incluirían en las áreas de agricultura, logística, telecomunicaciones e industrias digitales, sector eléctrico, y proyectos educativos y gubernamentales. Las empresas agro-logísticas Nidera y Noble -que ya operan en Paraguay-, propiedad de la RPC, tendrían una posición privilegiada con acceso al mercado de la RPC a través de la matriz China Oilseeds and Foodstuffs Corporation (COFCO) para hacer grandes incursiones en el mercado agrícola paraguayo. Estos avances se producirían principalmente a expensas de productores más establecidos como ADM, Bunge, Dreyfuss y Cargill.

En logística, las empresas chinas estarían bien posicionadas para asegurar acuerdos no transparentes con el gobierno para completar el importante segmento paraguayo del Corredor Bioceánico -desde Carmelo Peralta en la frontera con Brasil hasta Pozo Hondo, en la frontera con Argentina- así como para construir la futura infraestructura comercial de apoyo. Del mismo modo, las empresas con sede en la RPC, junto con los empresarios locales, estarían bien posicionadas para construir y operar nuevos puertos fluviales que captarían el valor añadido del transporte para la exportación de productos agrícolas paraguayos. Esto es fundamental en la medida en que la construcción de puertos está en gran medida desregulada, en terrenos privados, y el 80% de las mercancías de la economía paraguaya se mueven por vía fluvial.

En telecomunicaciones, Huawei -ya presente en Paraguay- estaría bien posicionada para ganar nuevos proyectos y apoyar la expansión de otros proveedores chinos de teléfonos y componentes como Xiaomi y Oppo. Además, el reconocimiento de la RPC posicionaría a la empresa china de escáneres Nuctec para ganar un concurso -que ya está en marcha- para operar en los puertos y aeropuertos de Paraguay.

En consonancia con otros casos en los que los gobiernos han reconocido a la RPC, su gobierno probablemente abriría un Instituto Confucio en la Universidad Nacional Autónoma de Asunción o en la Universidad Politécnica Nacional, que irónicamente se estableció con la ayuda de Taiwán. La RPC probablemente proporcionaría programas de formación a la organización paraguaya de promoción de las exportaciones, Rediex, que actualmente tiene pocos conocimientos o conexiones para apoyar la exportación de productos paraguayos a China. Los medios de comunicación paraguayos también serían vulnerables a las campañas de influencia de la RPC, incluidas las invitaciones pagadas a periodistas a China, el suministro gratuito de material de audio y vídeo de la CGTN y la compra de suplementos publicitarios lucrativos.

Un giro paraguayo hacia la RPC también tendría un impacto estratégico en el MERCOSUR. Paraguay es actualmente el único miembro que no reconoce a la RPC. Las relaciones diplomáticas Paraguay-RPC reforzarían el interés de Brasil y Uruguay por expandir el comercio con China, abriendo una vía para un acuerdo de libre comercio MERCOSUR-RPC que podría transformar la estructura económica del Cono Sur.

Paraguay es actualmente un nodo estratégico para múltiples flujos y redes criminales transnacionales. Su capacidad para mantener la integridad de sus propias instituciones y luchar eficazmente contra los desafíos criminales tendrá un fuerte impacto en los flujos ilícitos y en la gobernabilidad de la región. Paraguay es un punto de tránsito clave para la cocaína de contrabando procedente de Bolivia y Perú, que posteriormente se dirige al sur de Brasil y a Europa. Importantes grupos con base en Brasil, como el Primer Comando Capital (PCC) y el Comando Vermelho (CV), así como grupos locales como Insfrán, luchan por dominar el mercado paraguayo y envían contrabando desde Paraguay a Brasil y otros destinos. Además, una cantidad significativa de la marihuana del continente se produce en Paraguay.

En la misma región opera una pequeña pero persistente banda de terroristas y delincuentes, el Ejército del Pueblo Paraguayo (EPP) y sus facciones disidentes. La ciudad paraguaya de Ciudad del Este -parte de la “Triple Frontera” entre Paraguay, Brasil y Argentina- es también uno de los centros regionales de contrabando y financiación ilícita.

Actualmente, la policía nacional paraguaya, la Secretaría Nacional Antidrogas (SENAD), el Servicio Nacional de Inteligencia (SINAI) y otras instituciones paraguayas están luchando contra esta multitud de desafíos. El éxito del gobierno de Peña en la lucha eficaz contra la delincuencia y la corrupción asociada a las actividades ilícitas será decisivo para el rumbo futuro del país.

Antes de las elecciones, Estados Unidos se comprometió a trabajar con cualquier gobierno que eligiera el pueblo paraguayo. Desde hace mucho tiempo, Estados Unidos mantiene una relación muy estrecha con Paraguay en una serie de asuntos que van desde la seguridad y la cooperación económica hasta una serie de cuestiones políticas globales. No obstante, Estados Unidos sancionó a Horacio Cartes y al actual vicepresidente Hugo Velázquez en enero de 2023 por “corrupción significativa” y vínculos con Hezbollah. Si bien las sanciones fueron bien recibidas por muchos paraguayos, podría decirse que generaron descontento entre otros -incluidos algunos en el Partido Colorado y especialmente en el ala Honor Colorado de Cartes- que percibieron la acción como un intento estadounidense de influir en las elecciones.

Altos funcionarios paraguayos consultados para este trabajo sugirieron que los colorados son pragmáticos. Como candidato, Santiago Peña expresó la importancia que concede a una buena relación con Estados Unidos y a los valores que ambos países comparten. Es probable que el gobierno de Peña busque señales de Washington sobre el tono y la dirección de la relación.

Paraguay es uno de los pocos gobiernos sudamericanos que sigue cooperando con Washington en cuestiones clave de seguridad nacional. La Administración Biden ha sido capaz de encontrar puntos en común con muchos de los nuevos gobiernos de izquierda de la región en cuestiones de medio ambiente y justicia social. Sin embargo, el giro de Honduras hacia la RPC y los vínculos de Brasil con Rusia ponen de relieve la importancia estratégica de cuidar el cada vez menor número de socios fiables de Estados Unidos en la región.

El gobierno entrante de Peña necesita el apoyo continuado y ampliado de Estados Unidos. Washington puede ayudar aumentando la prioridad que recibe Paraguay. Este apoyo debe provenir de todo el gobierno, desde los programas de Defensa hasta la Corporación Financiera de Desarrollo.

Dados los graves desafíos de seguridad de Paraguay, el Departamento de Defensa está bien posicionado para apoyar estos esfuerzos. Paraguay se beneficiaría enormemente de una asistencia ampliada en materia de seguridad, como los programas de “Desarrollo de la Capacidad de los Socios” (BPC). Paraguay también se beneficiaría del apoyo del Cuerpo de Ingenieros de Estados Unidos en el diseño de sus programas de infraestructura para obtener los resultados más positivos.

Más allá de la seguridad, Washington también debería acelerar la recertificación de la carne de vacuno paraguaya por parte del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés), clave no sólo para acceder al mercado estadounidense, sino también a otros mercados de países desarrollados que siguen el ejemplo del USDA. Paraguay ha cortado las exportaciones de carne de vacuno a Rusia por la invasión de Ucrania, lo que aumenta su necesidad de mercados de exportación alternativos. La apertura de importantes mercados democráticos para la carne de vacuno paraguaya disminuirá las voces que piden que Paraguay cambie el reconocimiento a la República Popular China en un intento de aumentar el acceso al mercado.

Si el gobierno de Peña abandona Taiwán en favor de la RPC, Washington debería hacer todo lo posible para informarle de las consecuencias negativas que ello tendría para Paraguay. Dichas consecuencias incluyen la pérdida de la ayuda al desarrollo taiwanesa, la pérdida del mercado taiwanés, la dificultad de penetrar en el mercado de la RPC, el abandono de los estudiantes paraguayos en Taiwán, los riesgos de desplazamiento de las empresas paraguayas por parte de la RPC a nivel local, los beneficios comerciales desproporcionados que recibe la RPC en lugar de los paraguayos, los peligros de la expansión de la influencia china, el dominio de la infraestructura digital de Paraguay y la “diplomacia” de pueblo a pueblo que capta a académicos, periodistas y funcionarios gubernamentales de cara a China, entre otros.

Con respecto a los esfuerzos anticorrupción, Washington debería buscar activamente asociarse con el gobierno de Peña. Y lo que es más importante, debería hacerlo desde el respeto, separando su relación con el gobierno de Peña de la corrupción de Horacio Cartes y Hugo Velásquez.

La elección de Santiago Peña es una oportunidad para que Washington afirme la importancia estratégica de Paraguay y refresque su larga relación de cooperación con el país. Washington puede incluso encontrar en Peña un nuevo socio dispuesto y tecnocráticamente hábil. A la luz de todo lo que está en juego, un poco de dinero y amor por Paraguay puede ser uno de los mejores negocios que Washington tenga en 2023.

Evan Ellis es colaborador destacado de Global Americans y profesor de investigación sobre América Latina en el Instituto de Estudios Estratégicos de la Escuela de Guerra del Ejército de Estados Unidos. Las opiniones aquí expresadas son estrictamente suyas.

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