La toma de rehenes patrocinada por el estado ruso cosecha recompensas para el Kremlin

El arresto en Rusia del periodista del Wall Street Journal y ciudadano estadounidense, Evan Gershkovich, por cargos de espionaje es el último ejemplo de la larga práctica del Servicio Federal de Seguridad (FSB) de Rusia de toma de rehenes y represión a la prensa patrocinada por el estado. Nadie debería sorprenderse.

Deben entenderse dos cuestiones sobre el caso de Gershkovich: primero, contrariamente a las afirmaciones del Kremlin, la CIA no utiliza a los periodistas estadounidenses como tapadera para el espionaje. En segundo lugar, a diferencia de Estados Unidos, Rusia tiene un largo historial de uso de periodistas como espías.

La CIA tiene prohibido bajo 50 USC 3324 utilizar periodistas estadounidenses como fuentes de inteligencia o como tapadera para sus oficiales estacionados en el extranjero. Esta es una decisión de política pública basada en la importancia que se le otorga al periodismo de investigación en una sociedad libre y democrática.

Por el contrario, los servicios de Rusia han utilizado durante mucho tiempo los medios de comunicación estatales como tapadera para el espionaje. Esto se remonta a los primeros días de la Unión Soviética, cuando era un paria internacional, con pocas relaciones diplomáticas. Las oficinas de medios soviéticas ofrecieron algunas de las pocas oportunidades para que Moscú enviara oficiales de inteligencia al extranjero.

Uno de los primeros frentes soviéticos para el espionaje en Gran Bretaña, por ejemplo, fue la “Prensa Federada de América”. Establecido en 1923, sus “periodistas” incluían agentes y agentes de inteligencia soviéticos. Luego vino la agencia de noticias soviética, la Agencia All-Telegraph de Rusia (ROSTA), que abrió oficinas en Gran Bretaña en 1925. Las investigaciones del MI5, corroboradas por comunicaciones soviéticas descifradas, revelaron que ROSTA era un frente de espionaje soviético. ROSTA más tarde se conoció como TASS, que continuó operando durante el siglo XX y todavía existe en la actualidad.

A lo largo de la Guerra Fría, la KGB y la inteligencia militar soviética (GRU) utilizaron TASS como tapadera para los oficiales en Occidente. Durante la crisis de los misiles en Cuba en octubre de 1962, un oficial del GRU en Washington, Georgi Bolshakov, que aparentemente trabajaba como reportero de TASS, trató de negociar un canal secundario mientras las superpotencias estaban al borde de la guerra nuclear. Es razonable suponer que, después del colapso soviético, TASS ha seguido siendo utilizado como tapadera para la inteligencia rusa.

El arresto de Gershkovich ayudará al Kremlin a reprimir los esfuerzos de los medios occidentales para brindar información precisa desde dentro de Rusia. Cualquier periodismo independiente es una amenaza para el régimen de Putin y su mundo orwelliano de propaganda y desinformación. El papel básico del periodismo de investigación es precisamente lo que coloca a los periodistas en la mira del Kremlin: hacer preguntas incómodas y hacer que los gobiernos rindan cuentas. Antes de su arresto, Gershkovich informó prolíficamente sobre la invasión rusa de Ucrania, el curso de la guerra y su impacto en Rusia.

El gobierno de Putin, a lo largo de los años, ha sometido a los periodistas a persecución, arresto y, en algunos casos, cosas peores. La periodista Anna Politkovskaya fue baleada en el ascensor de su apartamento de Moscú en octubre de 2006 en lo que muchos creen que fue un asesinato por contrato bajo la dirección del Kremlin. El Kremlin, por supuesto, niega la acusación. El asesinato del periodista e historiador estadounidense Paul Klebnikov, en Moscú dos años antes, se considera ampliamente como un asesinato a sueldo, y muchos vuelven a ver un rastro de regreso al Kremlin de Putin.

En los últimos años, la acción más drástica que podrían esperar los periodistas extranjeros acreditados en Rusia sería la deportación, no el arresto del FSB. La detención de Gershkovich parece un punto de inflexión, aunque no deja de tener precedentes. Trae recuerdos del arresto por parte de la KGB de un periodista estadounidense en la Unión Soviética, Nicholas Daniloff, en septiembre de 1986, acusado de espionaje.

El arresto de Daniloff, cuando aparentemente las relaciones entre Estados Unidos y la Unión Soviética estaban mejorando, se convirtió en una crisis. Daniloff negó que estuviera trabajando para la CIA y el presidente Ronald Reagan escribió personalmente al líder soviético, Mikhail Gorbachev, afirmando esto. Obtuvo una respuesta enérgica y grosera de Gorbachov. Daniloff fue canjeado a cambio de un oficial soviético arrestado por el FBI. Reagan acertó en su diario al describir a Daniloff como un rehén. Después de su liberación, Daniloff escribió que la KGB había inventado el caso en su contra.

Gershkovich ahora ha sido llevado a la prisión Lefortovo de Moscú, donde Daniloff estuvo previamente encarcelado. Es macabramente conocida como la prisión de tiro de la KGB, cuyas paredes siguen llenas de agujeros de bala de las ejecuciones masivas de Stalin. Un tribunal de distrito de Moscú autorizó su detención hasta el 29 de mayo. El juicio y la condena seguirán inexorablemente. Al indicar el destino probable de Gershkovich, el viceministro de Relaciones Exteriores de Rusia, Sergey Ryabkov, señaló que “los intercambios en el pasado ocurrieron con personas que ya estaban cumpliendo condena”.

La detención de Gershkovich se produce después de una sucesión de fallas de la inteligencia rusa en los países occidentales, incluido el arresto de “ilegales” rusos encubiertos en Suecia, Noruega y Eslovenia.

Más significativamente, el 24 de marzo, el Departamento de Justicia de EEUU acusó al presunto oficial de inteligencia ruso, “Sergey Vladimirovich Cherkasov (’Cherkasov’), de 37 años, ciudadano de la Federación Rusa que operaba como agente ‘ilegal’ para un servicio de inteligencia ruso (’RIS’) bajo el alias brasileño de Victor Muller Ferreira”. Cherkasov, ahora detenido en Brasil, está acusado de “actuar como agente de una potencia extranjera, fraude de visas, fraude bancario, fraude electrónico y otros cargos derivados de sus actividades ilegales en los Estados Unidos”.

El momento de la acusación de Cherkasov en Estados Unidos y el arresto de Gershkovich en Rusia no es una coincidencia. Rusia intentará convertir el arresto de Gershkovich en un intercambio de espías. Al detenerlo por cargos de espionaje, Rusia busca la liberación de uno de sus propios espías arrestado en Occidente.

Rusia sabe que la toma de rehenes funciona. Esa es la lección de Daniloff y el comercio de la estrella del baloncesto femenino (WNBA), Brittney Griner, detenida en Rusia por transportar aceite de hachís, a quien Estados Unidos intercambió en enero de 2023 por un traficante de armas ruso convicto y notorio, Victor Bout. Esté atento a una oferta rusa para cambiar a Gershkovich por un ruso arrestado en Occidente, pero no antes de que el estadounidense sea presentado en un juicio ficticio, inevitablemente declarado culpable y sentenciado a una dura pena.

Todos los estadounidenses que todavía están en Rusia corren el riesgo de ser detenidos arbitrariamente. El 13 de marzo, Estados Unidos advirtió a todos los estadounidenses que abandonaran inmediatamente Rusia debido al “potencial hostigamiento y la detención de los Estados Unidos por parte de los funcionarios de seguridad del gobierno ruso”. El portavoz del Departamento de Estado, John Kirby, reiteró esta advertencia después del arresto de Gershkovich y dijo que “cualquier estadounidense que viva o viaje en Rusia debe abandonar el país de inmediato”. Estas advertencias no contenían una excepción para los periodistas.

Allí no hay estado de derecho. Junto a Gershkovich, debemos recordar a Paul Whelan, el estadounidense que está en prisión por cargos de espionaje desde diciembre de 2018, los periodistas rusos que han sido silenciados y los miles de rusos que han sido encarcelados por expresar su oposición a la guerra de Putin.

La mejor política de Washington es presionar implacablemente por la liberación de Gershkovich y publicitar la acción de Rusia en cada oportunidad, pero abstenerse de ceder al chantaje descarado de otro comercio de rehenes. Los intercambios simplemente recompensarán la toma de rehenes por parte del Kremlin y prepararán el escenario para su próxima detención inventada.

*Columna de opinión publicada originalmente en The Cipher Brief

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