Los sirios silenciados durante mucho tiempo por el miedo, ahora hablan de la tortura desenfrenada que sufrieron bajo el régimen de Assad

Esposado y en cuclillas en el suelo, Abdullah Zahra vio humo saliendo de la piel de su compañero de celda mientras sus torturadores le aplicaban descargas eléctricas.

Después llegó el turno de Zahra. Colgaron al joven universitario de 20 años de las muñecas hasta que los dedos de los pies apenas tocaron el suelo y lo electrocutaron y lo golpearon durante dos horas. Hicieron que su padre observara y se burlaron de él por el tormento de su hijo.

Eso fue en 2012, y todo el aparato de seguridad del entonces presidente sirio, Bashar al Assad, estaba desplegado para aplastar las protestas que habían surgido contra su gobierno.

Con la caída de Assad hace un mes, la maquinaria de muerte que él dirigía está empezando a salir a la luz.

Fue un proceso sistemático y bien organizado que llegó a tener más de 100 centros de detención donde la tortura, la brutalidad, la violencia sexual y las ejecuciones en masa eran moneda corriente, según activistas, grupos de derechos humanos y ex prisioneros. Los agentes de seguridad no perdonaron a nadie, ni siquiera a los propios soldados de Asad. Se detuvo a hombres y mujeres jóvenes simplemente por vivir en distritos donde se celebraban protestas.

Mientras decenas de miles de personas desaparecían a lo largo de más de una década, un manto de miedo mantenía en silencio a la población siria. La gente rara vez le decía a nadie que un ser querido había desaparecido por temor a que ellos también pudieran ser denunciados ante las agencias de seguridad.

Ahora, todo el mundo habla. Los insurgentes que expulsaron a Assad del poder abrieron centros de detención, liberaron a prisioneros y permitieron que el público diera testimonio. Las multitudes se agolparon en busca de respuestas, los cuerpos de sus seres queridos y formas de sanar.

La Associated Press visitó siete de esas instalaciones en Damasco y habló con nueve ex detenidos, algunos de ellos liberados el 8 de diciembre, el día en que Assad fue derrocado. Algunos detalles de los relatos de quienes hablaron con la AP no pudieron ser confirmados de manera independiente, pero coincidieron con informes anteriores de ex detenidos a grupos de derechos humanos.

Días después de la caída de Assad, Zahra –que ahora tiene 33 años– visitó la Sección 215, un centro de detención dirigido por la inteligencia militar en Damasco, donde estuvo recluido durante dos meses. En una mazmorra subterránea, entró en la celda sin ventanas de 4 por 4 metros donde, según dice, estuvo recluido con otros 100 reclusos.

Zahra dijo que a cada hombre se le permitía sentarse en una baldosa del suelo. Cuando los respiradores no funcionaban (ya fuera intencionalmente o por un corte de energía), algunos se asfixiaban. Los hombres se volvían locos y las heridas de tortura les supuraban. Cuando un compañero de celda moría, guardaban su cuerpo junto al inodoro de la celda hasta que los carceleros llegaban a recoger los cadáveres, dijo Zahra.

“La muerte fue lo menos malo”, dijo. “Llegamos a un lugar donde la muerte era más fácil que quedarse aquí un minuto”.

Zahra fue detenido junto con su padre después de que agentes de seguridad mataran a uno de sus hermanos, un conocido artista de graffitis contrario a Asad. Tras su liberación, Zahra huyó a zonas controladas por la oposición. A los pocos meses, los agentes de seguridad regresaron y se llevaron a 13 de sus familiares varones, entre ellos un hermano menor y, de nuevo, su padre.

Los llevaron a la Sección 215, donde los torturaron y los asesinaron. Zahra reconoció más tarde sus cuerpos entre las fotografías filtradas por un desertor que mostraban los cadáveres de miles de personas que habían muerto durante su detención. Sus cuerpos nunca fueron recuperados y se desconoce cómo y cuándo murieron.

Los grupos de derechos humanos estiman que al menos 150.000 personas desaparecieron tras el inicio de las protestas antigubernamentales en 2011, la mayoría de ellas en la red de prisiones de Asad. Muchas de ellas fueron asesinadas, ya sea en ejecuciones masivas o por torturas y condiciones carcelarias. Se desconoce el número exacto.

Incluso antes del levantamiento, Assad había gobernado con puño de hierro, pero cuando las protestas pacíficas se convirtieron en una guerra civil en toda regla que duraría 14 años, Assad amplió rápidamente su sistema de represión.

Nuevos centros de detención surgieron en complejos de seguridad, aeropuertos militares y debajo de edificios, todos administrados por agencias militares, de seguridad y de inteligencia.

Al recorrer el lugar de su tortura y detención, Zahra esperaba encontrar alguna señal de sus familiares perdidos. Pero no había nada. En casa, su tía, Rajaa Zahra, vio por primera vez las fotografías de sus hijos asesinados. Antes se había negado a mirar las fotos filtradas. Perdió a tres de sus seis hijos en Branch 215 y un cuarto fue asesinado en una protesta. Su hermano, dijo, tenía tres hijos, ahora sólo tiene uno.

“Esperaban acabar con todos los jóvenes del país”.

Las torturas del régimen de Assad tenían nombres.

Una de ellas se llamaba “la alfombra mágica”, y consistía en atar al detenido a una tabla de madera con bisagras que se doblaba por la mitad, doblando su cabeza hacia sus pies, que luego eran golpeados.

Abdul-Karim Hajeko dijo que sufrió esto cinco veces. Sus torturadores le pisotearon la espalda durante los interrogatorios en la división de Seguridad Criminal y todavía tiene fracturadas las vértebras.

“Mis gritos iban al cielo. Una vez un médico bajó del cuarto piso (a la planta baja) por mis gritos”, contó.

También lo metieron en “el neumático”. Le doblaron las piernas dentro de un neumático de automóvil mientras los interrogadores le golpeaban la espalda y los pies con una porra de plástico. Cuando terminaron, dijo, un guardia le ordenó que besara el neumático y le agradeciera por enseñarle “cómo comportarse”. Hajeko fue llevado más tarde a la tristemente célebre prisión de Saydnaya, donde estuvo recluido durante seis años.

Muchos prisioneros dijeron que les habían infligido el castigo por violar las reglas (como hacer ruido, levantar la cabeza frente a los guardias o rezar) o sin ninguna razón en absoluto.

A Mahmoud Abdulbaki, suboficial de la fuerza aérea que desertó del servicio, lo metieron en el neumático durante su detención en un centro de la policía militar. Lo obligaron a contar los latigazos (hasta 200) y, si se equivocaba, el torturador volvía a empezar.

“A la gente se le paraban los corazones después de un latido”, dijo la mujer de 37 años.

Posteriormente fue retenido en Saydnaya, donde, según dijo, los guardias aterrorizaban a los reclusos haciendo rodar un neumático por el pasillo que bordeaba las celdas y golpeando los barrotes con sus porras. Dondequiera que el neumático se detuviera, toda la celda era sometida al impacto.

En total, Abdulbaki pasó casi seis años en prisión, en distintos períodos. Fue uno de los liberados el día que Assad huyó de Siria.

Saleh Turki Yahia dijo que un compañero de celda murió casi todos los días durante los siete meses de 2012 que estuvo detenido en la Rama Palestina, un centro de detención administrado por la Agencia General de Inteligencia.

Relató cómo un hombre sangró en la celda durante días después de regresar de una sesión de tortura en la que los interrogadores le metieron un tubo a la fuerza. Cuando los reclusos intentaron moverlo, “todos sus fluidos se derramaron por su trasero. La herida se abrió por la espalda y murió”, dijo.

Yahya dijo que le aplicaron descargas eléctricas, lo colgaron de las muñecas y lo golpearon en los pies. Perdió la mitad de su peso corporal y casi se desgarró la piel al rascarse por la sarna.

“Nos han destrozado”, dijo, rompiendo a llorar. “Miren Siria, son todos viejos... Una generación entera ha sido destruida”.

Pero con la marcha de Assad, volvió a visitar la filial palestina.

“Vine a expresarme. Quiero contarlo”.

La tortura continuó hasta el final del régimen de Assad.

Rasha Barakat, de 34 años, dijo que ella y su hermana fueron detenidas en marzo en sus casas en Saqba, una ciudad en las afueras de Damasco.

En el interior de una unidad de seguridad, la llevaron junto a su marido, que había sido detenido horas antes y estaba siendo interrogado. Estaba arrodillado en el suelo, con la cara verde, dijo. Fue la última vez que lo vio: murió bajo custodia.

Durante su propio interrogatorio, que duró varias horas, los agentes de seguridad amenazaron con llevar a sus hijos, de 5 y 7 años, si no confesaba. La golpearon. Las agentes de seguridad la desnudaron y le echaron agua fría encima, dejándola temblando desnuda durante dos horas. Pasó ocho días en aislamiento, oyendo palizas en las cercanías.

Finalmente fue llevada a Adra, la prisión central de Damasco, donde fue juzgada y condenada a cinco años por apoyar a grupos rebeldes, cargos que, según ella, eran inventados.

Allí permaneció hasta que los insurgentes irrumpieron en Adra en diciembre y le dijeron que estaba libre. Se calcula que unos 30.000 prisioneros fueron liberados cuando los combatientes abrieron las cárceles durante su marcha hacia Damasco.

Barakat dijo que está feliz de volver a ver a sus hijos, pero que “estoy destrozada psicológicamente… Me falta algo. Es difícil seguir adelante”.

Ahora viene la monumental tarea de dar cuenta de los desaparecidos y recopilar pruebas que algún día podrían utilizarse para procesar a los funcionarios de Assad, ya sea por tribunales sirios o internacionales.

Cientos de miles de documentos siguen dispersos por los antiguos centros de detención, muchos de ellos clasificados como secretos, en depósitos que suelen estar bajo tierra. Algunos de los documentos que vio la AP incluían transcripciones de conversaciones telefónicas, incluso entre oficiales militares; archivos de inteligencia sobre activistas y una lista de cientos de prisioneros muertos en detención.

Shadi Haroun, que pasó 10 años en prisión, ha estado trazando un mapa de la estructura penitenciaria de Assad y documentando las experiencias de los ex detenidos en el exilio en Turquía. Después de la caída de Assad, regresó rápidamente a Siria y visitó los lugares de detención.

Los documentos, dijo, muestran la burocracia que hay detrás de los asesinatos. “Saben lo que hacen, todo está organizado”.

Los trabajadores de la defensa civil están buscando fosas comunes donde se cree que están enterradas decenas de miles de personas. Se han identificado al menos diez en Damasco, en su mayoría a partir de informes de los residentes, y otras cinco en otras partes del país. Las autoridades dicen que no están listas para abrirlas.

El Mecanismo Internacional Imparcial e Independiente de la ONU ha ofrecido su ayuda al nuevo gobierno provisional de Siria para reunir, organizar y analizar todo el material. Desde 2011, ha estado recopilando pruebas y apoyando las investigaciones en más de 200 causas penales contra figuras del gobierno de Asad.

Robert Petit, director del organismo de la ONU, dijo que la tarea es tan enorme que ninguna entidad puede llevarla a cabo sola. La prioridad será identificar a los artífices de la brutalidad.

Muchos quieren respuestas ahora.

Las autoridades no pueden simplemente declarar que los desaparecidos están supuestamente muertos, dijo Wafaa Mustafa, una periodista siria, cuyo padre fue detenido y asesinado hace 12 años.

“Nadie puede contarles a las familias lo que pasó sin pruebas, sin búsqueda, sin trabajo”.

(con información de AP)