Las últimas horas de Bashar al Assad en Siria: engaño, desesperación y huida

Bashar al-Assad no confió en casi nadie sobre sus planes de huir de Siria mientras su reinado se desmoronaba. En cambio, más de una docena de personas con conocimiento de los hechos dijeron a la agencia de noticias Reuters que sus asesores, funcionarios e incluso familiares fueron engañados o mantenidos en la oscuridad.

Horas antes de escapar hacia Moscú, Assad aseguró en una reunión de alrededor de 30 jefes militares y de seguridad en el ministerio de defensa el sábado que el apoyo militar ruso estaba en camino y urgió a las fuerzas terrestres a resistir, según un comandante que estuvo presente y solicitó anonimato para hablar sobre la reunión. El personal civil tampoco estaba al tanto.

Assad le dijo a su gerente de la oficina presidencial el sábado, cuando terminó su trabajo, que se iba a casa, pero en su lugar se dirigió al aeropuerto, según un asesor de su círculo íntimo. También llamó a su asesora de medios, Buthaina Shaaban, y le pidió que fuera a su casa para redactarle un discurso, dijo el asesor. Ella llegó y encontró que no había nadie allí.

“Assad ni siquiera dio una última batalla. Ni siquiera reunió a sus propias tropas”, dijo Nadim Houri, director ejecutivo del centro de pensamiento regional Iniciativa de Reforma Árabe. “Dejó que sus partidarios enfrentaran su propio destino”.

Reuters no pudo contactar con Assad en Moscú, donde le han concedido asilo político. Las entrevistas con 14 personas familiarizadas con sus últimos días y horas en el poder pintan el retrato de un líder buscando ayuda exterior para extender su gobierno de 24 años antes de recurrir al engaño y la discreción para trazar su salida de Siria en las primeras horas del domingo.

La mayoría de las fuentes, que incluyen asesores en el círculo íntimo del ex presidente, diplomáticos regionales y fuentes de seguridad y altos funcionarios iraníes, pidieron que sus nombres no se divulgaran para discutir libremente asuntos sensibles.

Assad ni siquiera informó a su hermano menor, Maher, comandante de la División Blindada de Élite del Ejército, sobre su plan de salida, según tres asesores. Maher voló un helicóptero hasta Irak y luego a Rusia, dijo una de las personas.

Los primos maternos de Assad, Ehab y Eyad Makhlouf, fueron de manera similar dejados atrás cuando Damasco cayó ante los rebeldes, según un asesor sirio y un oficial de seguridad libanés. La pareja intentó huir en coche hacia el Líbano, pero fueron emboscados en el camino por rebeldes que mataron a Ehab y hirieron a Eyad, dijeron. No hubo confirmación oficial de la muerte y Reuters no pudo verificar los hechos de forma independiente.

El mismo Assad huyó de Damasco en avión el domingo 8 de diciembre, volando bajo el radar con el transpondedor del avión apagado, dijeron dos diplomáticos regionales, escapando de las garras de los rebeldes que asaltaban la capital. La dramática salida puso fin a sus 24 años de gobierno y al poder ininterrumpido de su familia durante medio siglo, y puso fin abruptamente a la guerra civil de 13 años.

Voló a la base aérea de Hmeimim de Rusia en la ciudad costera siria de Latakia, y de allí a Moscú.

La familia inmediata de Assad, su esposa Asma y sus tres hijos, ya lo esperaban en la capital rusa, según tres ex asesores cercanos y un alto funcionario regional.

Videos del hogar de Assad, tomados por rebeldes y ciudadanos que llenaron el complejo presidencial tras su huida y publicados en las redes sociales, sugieren que hizo una salida apresurada, mostrando comida cocinada dejada en la cocina y varios objetos personales olvidados, como álbumes de fotos familiares.

No habría un rescate militar de Rusia, cuya intervención en 2015 había ayudado a cambiar el rumbo de la guerra civil a favor de Assad, ni de su otro firme aliado Irán. Esto le fue dejado claro al líder sirio en los días previos a su salida, cuando buscó ayuda de varios sectores en una carrera desesperada por aferrarse al poder y asegurar su seguridad, según las personas entrevistadas por Reuters.

Assad visitó Moscú el 28 de noviembre, un día después de que las fuerzas rebeldes sirias atacaran la provincia norteña de Alepo y avanzaran rápidamente por el país, pero sus súplicas de intervención militar fueron ignoradas en el Kremlin, que no estaba dispuesto a intervenir, dijeron tres diplomáticos regionales.

Hadi al-Bahra, el líder de la principal oposición siria en el extranjero, dijo que Assad no comunicó la realidad de la situación a los asesores en casa, citando a una fuente dentro del círculo cercano de Assad y a un funcionario regional.

“Dijo a sus comandantes y asociados después de su viaje a Moscú que el apoyo militar estaba en camino”, añadió Bahra. “Les estaba mintiendo. El mensaje que recibió de Moscú fue negativo”.

El portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, dijo a los periodistas el miércoles que Rusia había hecho un gran esfuerzo para ayudar a estabilizar Siria en el pasado, pero que su prioridad ahora era el conflicto en Ucrania.

Cuatro días después de ese viaje, el 2 de diciembre, el Ministro de Relaciones Exteriores de Irán, Abbas Araqchi, se reunió con Assad en Damasco. Para entonces, los rebeldes del grupo islamista Hayat Tahrir al-Sham (HTS) habían tomado el control de la segunda ciudad más grande de Siria, Alepo, y avanzaban hacia el sur mientras las fuerzas gubernamentales se desmoronaban.

Assad estaba visiblemente angustiado durante la reunión y admitió que su ejército estaba demasiado debilitado para montar una resistencia efectiva, dijo un alto diplomático iraní a Reuters.

Sin embargo, Assad nunca solicitó que Teherán desplegara fuerzas en Siria, según dos altos funcionarios iraníes que dijeron que entendía que Israel podría usar cualquier intervención de este tipo como una razón para atacar fuerzas iraníes en Siria o incluso Irán mismo.

El Kremlin y el Ministerio de Relaciones Exteriores de Rusia declinaron hacer comentarios para este artículo, mientras que el Ministerio de Relaciones Exteriores de Irán no estaba disponible de inmediato para comentar.

Después de agotar sus opciones, Assad finalmente aceptó la inevitabilidad de su caída y resolvió abandonar el país, poniendo fin al gobierno dinástico de su familia que data de 1971.

Tres miembros del círculo íntimo de Assad dijeron que inicialmente quería buscar refugio en los Emiratos Árabes Unidos, mientras los rebeldes tomaban Alepo y Homs y avanzaban hacia Damasco. Dijeron que fue rechazado por los emiratíes, que temían una reacción internacional por albergar a una figura sujeta a sanciones de EEUU y Europa por presuntamente usar armas químicas en una represión contra insurgentes, acusaciones que Assad ha rechazado como una fabricación.

El gobierno de los Emiratos Árabes Unidos no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios. Sin embargo, Moscú, aunque no estaba dispuesto a intervenir militarmente, no estaba dispuesto a abandonar Assad, según una fuente diplomática rusa que habló bajo condición de anonimato.

El Ministro de Relaciones Exteriores de Rusia, Sergei Lavrov, asistiendo al foro de Doha en Qatar el sábado y el domingo, lideró el esfuerzo diplomático para asegurar la seguridad de Assad, involucrando a Turquía y Qatar para aprovechar sus conexiones con HTS para asegurar una salida segura de Assad hacia Rusia, dijeron dos funcionarios regionales.

Una fuente de seguridad occidental dijo que Lavrov hizo “lo que pudo” para asegurar la salida segura de Assad.

Qatar y Turquía hicieron arreglos con HTS para facilitar la salida de Assad, dijeron tres de las fuentes, a pesar de las declaraciones oficiales de ambos países de que no tenían contactos con HTS, que está designado por EEUU y la ONU como una organización terrorista.

Moscú también coordinó con estados vecinos para asegurar que un avión ruso que dejara el espacio aéreo sirio con Assad a bordo no fuera interceptado ni atacado, afirmaron tres de las fuentes.

El Ministerio de Relaciones Exteriores de Qatar no respondió de inmediato a consultas sobre la salida de Assad, mientras Reuters no pudo contactar a HTS para comentar. Un funcionario del gobierno turco dijo que no hubo ninguna solicitud rusa para usar el espacio aéreo turco para el vuelo de Assad, aunque no abordó si Ankara había trabajado con HTS para facilitar la fuga.

El último primer ministro de Assad, Mohammed Jalali, dijo que habló por teléfono con su entonces presidente el sábado por la noche a las 22:30.

“En nuestra última llamada, le dije cuán difícil era la situación y que había un gran desplazamiento (de personas) de Homs hacia Latakia... que había pánico y horror en las calles”, dijo a la TV Al Arabiya de propiedad saudí esta semana.

“Él respondió: ‘Mañana, veremos’”, añadió Jalali. “‘Mañana, mañana’, fue lo último que me dijo”.

Jalali dijo que intentó llamar a Assad de nuevo cuando amanecía el domingo, pero no hubo respuesta.

(Reuters)