Cómo revivió una especie de cocodrilo casi desaparecida cuya piel era la favorita de la industria de la moda

Un pequeño hocico asomó para ensanchar la grieta de la cáscara del huevo que se rompía lentamente.

El cocodrilo siamés se estaba tomando su tiempo, rezagado respecto de otros que ya habían logrado salir, piando, a la arena. Los adultos pueden medir hasta 4 metros de largo y pesar hasta 350 kilogramos. Tienen pocos depredadores naturales. Pero estas crías, cada una aproximadamente del tamaño de un hot dog de Nueva York, son vulnerables y su coro de llamadas estridentes era una señal para que las madres las protegieran y para que los rezagados las alcanzaran.

Hor Vichet, cuidador del centro de crianza de reptiles en peligro crítico de extinción de la organización sin fines de lucro Fauna and Flora en Phnom Tamao, Camboya, rompió el resto del caparazón.

“Es hora de salir al mundo”, dijo.

Los cocodrilos siameses están volviendo de forma inesperada. En el pasado, estaban muy extendidos por el sudeste asiático, pero la demanda de cuero fabricado con su piel diezmó las poblaciones salvajes en el siglo pasado. Miles de ejemplares fueron cazados o capturados para reproducirlos en granjas. A finales de los años noventa, se pensaba que estaban extintos.

Pero un estudio realizado en 2000 en las montañas Cardamomo, en el oeste de Camboya, encontró un vestigio de una población salvaje. Estas selvas húmedas y brumosas eran uno de los últimos bastiones de las guerrillas de los Jemeres Rojos que lucharon contra el gobierno hasta 1999. Eso, combinado con la reverencia de las comunidades indígenas locales, salvó este enclave persistente de cocodrilos. Pero todavía eran demasiado pocos y estaban demasiado dispersos para recuperar la población.

Los conservacionistas se dieron cuenta de que para salvar la especie era necesario criar en cautiverio cocodrilos de raza pura y fértiles. Los criadores de cocodrilos que habían estado a punto de extinguir la especie a causa de la caza ahora desempeñan un papel vital en esa tarea.

En la actualidad, hay unos 1.000 cocodrilos siameses en estado salvaje, unos 400 en Camboya y el resto dispersos en Vietnam, Laos, Tailandia e Indonesia. Para proteger a este reptil es necesario también salvaguardar su hábitat en las montañas Cardamomo, un ecosistema diverso que es una de las últimas selvas tropicales que sobreviven en el sudeste asiático. Se extiende sobre una superficie mayor que Dinamarca y ayuda a retener en la atmósfera los gases de efecto invernadero que calientan la Tierra.

Los esfuerzos finalmente están dando sus frutos: los primeros cocodrilos fueron reintroducidos en la naturaleza en 2012 y han comenzado a reproducirse en la naturaleza: en julio se descubrieron más de cien huevos en los bosques, el mayor número hasta ahora. “Todavía estamos lejos de poder decir que la especie está en un buen lugar”, reconoce Pablo Sinovas de Fauna and Flora. “Pero está avanzando”.

Los conservacionistas se enfrentaron a grandes desafíos cuando comenzaron su proyecto en 2011. Había más de 1,5 millones de cocodrilos languideciendo en granjas en Camboya, Tailandia y Vietnam, pero pocos eran de raza pura. Los granjeros habían cruzado cocodrilos siameses con especies más grandes y agresivas para obtener pieles con las texturas que demandan las marcas de moda. Liberar a esos híbridos en la naturaleza podría acelerar la desaparición de las especies de raza pura.

También podría representar una amenaza para las personas. La evidencia de la reverencia camboyana hacia los cocodrilos siameses sigue viva en los grabados con dientes en las paredes del templo Bayon en el complejo de templos Angkor Wat del país, pero los híbridos no son los mismos animales.

“Eso sería un problema porque algunas de estas especies son agresivas con los humanos y no es bueno que estén en la naturaleza”, dijo.

Los expertos recorrieron granjas de cocodrilos en Camboya, trabajando con agricultores y científicos para encontrar ejemplares de raza pura. Los pocos que finalmente se identificaron fueron llevados al centro de vida silvestre de Phnom Tamao para que se reprodujeran en cautiverio. Sus huevos fueron incubados artificialmente y el primer grupo de 18 cocodrilos jóvenes de raza pura fue liberado en las montañas Cardamomo, sentando las bases para resucitar la especie.

Los cocodrilos son especies sociales y, una vez juntos, “encuentran su propia jerarquía”, dijo Iri Gill, quien se encarga de los animales de sangre fría en el Zoológico de Chester en el Reino Unido, que apoya el programa de cría. Después de la temporada de cría, las hembras ponen huevos que luego se mantienen en una incubadora artificial donde se monitorean cuidadosamente la humedad y las temperaturas para replicar las condiciones de un nido en la naturaleza.

“Esa es la etapa clave para sacar a esos jóvenes del cascarón y criarlos hasta que alcancen una edad fuerte antes de su liberación”, dijo Gill.

Un programa similar de cría en cautiverio también fue decisivo para recuperar las poblaciones de cocodrilos en la India, después de que casi fueran exterminadas a principios de la década de 1970, dijo Yashendu Joshi, investigador de cocodrilos en el Centro de Estudios de Vida Silvestre, una organización india sin fines de lucro. En la naturaleza, menos de 1 de cada 20 crías de cocodrilo llegan a la edad adulta. Sus posibilidades de supervivencia aumentan exponencialmente si se las libera después de que alcanzan un metro de largo.

“Es por eso que estos programas de cría en cautiverio han estado funcionando en todo el mundo”, dijo.

Hoy en día, la demanda de cuero de cocodrilo ha disminuido y muchas de las granjas han estado perdiendo dinero desde la pandemia, dijo el criador de cocodrilos Ry Lean.

Docenas de cocodrilos grandes descansan en corrales alrededor de la casa donde la mujer de 73 años vive con su familia extendida. Su tienda vende recuerdos como cráneos de cocodrilo apilados en estantes como libros, vitrinas rebosantes de caninos, montones de cecina de cocodrilo y cuerpos lacados de crías de cocodrilo secándose al sol. Pero el turismo ha disminuido desde la pandemia y el aumento de los precios del pescado dificulta la alimentación de los reptiles, dijo Lean.

“Estoy atrapada en este negocio y en los cocodrilos”, dijo, y agregó que un cocodrilo grande solía costar hasta 1.500 dólares. Ahora tendría suerte si consiguiera 150 dólares.

Los conservacionistas siguen explorando las granjas en busca de cocodrilos siameses de raza pura. También están trabajando para proteger los hábitats donde se liberan los ejemplares jóvenes de raza pura. Entre 2001 y 2023, Camboya perdió casi un tercio de su cubierta forestal, según Global Forest Watch, una plataforma dirigida por el Instituto de Recursos Mundiales, una organización sin fines de lucro.

El papel del cocodrilo siamés como especie emblemática (elegida para representar una causa ambiental similar a los pandas gigantes en China y los tigres en la India) ayuda a la causa de proteger las Montañas Cardamomo, dijo Sinovas de Fauna y Flora.

No tiene sentido liberar cocodrilos en hábitats que no pueden sustentarlos, afirmó.

“La protección del hábitat es la parte más importante de todo este proyecto”, afirmó.

(con información de AP)