Adicción a las apuestas online en Brasil: sin barreras sociales, se gastaron USD 3.700 millones en un mes y aseguran que “es peor que el crack”

(Desde San Pablo) El mercado de las apuestas en línea se ha convertido en una emergencia social en Brasil. El Banco Central dio la voz de alarma la semana pasada, revelando en un comunicado que los brasileños gastaron 20.080 millones de reales (3.695 millones de dólares) sólo en agosto. De esta cifra, 3.000 millones de reales (552,1 millones de dólares) fueron quemados por 5 millones de los 20,7 millones de beneficiarios de la Bolsa Familia, el subsidio mensual del gobierno para garantizar la seguridad alimentaria de los más pobres. Es decir el 21% del total subsidiado por el estado brasileño, que en agosto fue de 14.100 millones de reales, 2.955 millones de dólares.

Desde principios de año, los segmentos más vulnerables de la población, utilizando la tarjeta de pago del subsidio, han gastado 10.510 millones de reales (1.934,2 millones de dólares) en juegos de azar en línea. Además, cada vez hay más denuncias de adolescentes que, endeudados por las apuestas en línea, recurren a prestamistas. Roberto Campos Neto, presidente del Banco Central de Brasil, ha declarado que estos datos “son bastante preocupantes”. Lo que surge, de hecho, es una instantánea de una adicción al juego cada vez más extendida y que realmente afecta a todo el mundo, pero también es una advertencia de efectos económicos muy graves, como el posible aumento de la morosidad ciudadana y, por tanto, de una mayor pobreza. Por eso, Isaac Sidney, presidente de la Federación Brasileña de Bancos (Febrapan), ha pedido en los últimos días que se prohíban los pagos de apuestas online con pix, una forma de pago rápido que es la favorita de los apostantes.

Una encuesta de la fintech Klavi sobre una muestra de 5.000 clientes bancarios reveló que, en los últimos 12 meses, el 30% había pedido préstamos y destinado la mayor parte del importe a apuestas online. Para frenar esta hemorragia de dinero gastado en el juego compulsivo, la Confederación Nacional del Comercio de Bienes, Servicios y Turismo (CNC) presentó una demanda ante el Supremo Tribunal Federal (STF), cuestionando la constitucionalidad de la Ley 14.790 que regula los juegos y apuestas online. En Brasil, el sector fue autorizado en 2018, durante el gobierno del expresidente Michel Temer, del Movimiento Democrático Brasileño (MDB), pero su regulación solo comenzó a discutirse en el segundo semestre de 2023, con la ratificación por Lula de la Ley 14.790, en diciembre pasado. Para el 11 de noviembre, el juez del STF Luiz Fux ha convocado una sesión especial para discutir el tema, mientras que el Tribunal Superior Electoral (STE) ha prohibido las apuestas en las próximas elecciones municipales del 6 de octubre.

Según un estudio de la consultora KPMG Strategy & Innovation, el sector de las apuestas en línea en Brasil ha movido entre 60.000 y 100.000 millones de reales en 2023 (entre 11.042 y 18.403 millones de dólares), frente a los 5.000 millones de reais (920 millones de dólares) de 2018. Para 2024, las proyecciones del mercado oscilan entre 90.000 y 130.000 millones de reales (16.563 y 23.924 millones de dólares), con un aumento de más del 89% entre 2020 y 2024. Si, de media, cada uno de los 212,6 millones de brasileños gasta el 0,7% de su presupuesto familiar, según este estudio, se ven obligados a reducir otros consumos para poder jugar. Una investigación de la Confederación Nacional de Gestores de Tiendas reveló que el 46% de los jugadores ha renunciado a gastar principalmente en ropa y servicios, como viajes y restaurantes. El 15% dejó incluso de pagar sus facturas. El impacto también se deja notar en el sector educativo, como muestra una investigación de la empresa de análisis Educa Insights. El 35% de los potenciales estudiantes interesados en comenzar una carrera en 2024 no lo hicieron porque comprometieron sus ingresos en plataformas de apuestas online y casinos virtuales.

Varios factores explican la creciente popularidad de este fenómeno. La pasión de los brasileños por el fútbol —la mayoría de las apuestas se destinan a este sector— y el hecho de que algunos teléfonos móviles ya incluyen aplicaciones de juegos en línea instaladas al momento de la venta en las tienda. Además, es el propio juego el que crea adicción. Para la psicóloga Juliana Bizeto, “si las apuestas fueran una droga, es comparable al crack. Su poder adictivo es mayor que, por ejemplo, el de la cocaína. Cuanto menor es el intervalo entre la apuesta y el resultado, mayor es el riesgo de compulsión. Para empeorar las cosas, la gente puede apostar sola. La falta de control social causa más daño”. La ministra de Sanidad, Nísia Trindade, ha declarado en los últimos días que se trata de una auténtica “pandemia” y que el país debe tratarla como se trata “el vicio de fumar”. Su ministerio se reunirá esta semana para elaborar nuevas estrategias.

Sin embargo, según el diario Folha de São Paulo, durante la elaboración de las normas para regular el sector, el gobierno sólo organizó cinco reuniones con grupos relacionados con la salud, mientras que hubo 251 encuentros con empresas de apuestas en línea. Rodrigo Machado, psiquiatra del Programa de Trastornos del Impulso del Instituto de Psiquiatría del Hospital das Clínicas (HC), advirtió en la revista de la Universidad de São Paulo (USP) que el mercado de las apuestas en línea puede causar estragos en la salud pública brasileña. “Entendemos que esta nueva medida puede traer potenciales beneficios financieros al país. Sin embargo, para que esto ocurra, necesitamos estar preparados y estructurados, con un plan de acción adecuado sobre cómo prestar asistencia sanitaria a esta población y cómo formar a los profesionales para gestionar a estos nuevos pacientes”, afirmó. Según el psiquiatra, uno de los puntos críticos es la falta de formación nacional, ya que en Brasil los niveles de atención sanitaria como las Unidades Básicas de Salud (UBS) y los Centros de Asistencia Psicosocial (Caps) no están suficientemente preparados para tratar la adicción al juego. El Hospital das Clínicas, en San Pablo, cuida a una media de 150 nuevos pacientes al año. Los jóvenes menores de 30 años representan ya más de un tercio (36,3%) de los pacientes atendidos. Pero estas cifras son pequeñas comparadas con el número de la población que sufre adicción al juego.

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A este escenario se añade el enorme riesgo de que todo el sector del juego online favorezca el fortalecimiento del crimen organizado en el país a través del blanqueo de dinero procedente del narcotráfico que este sector permite. Como escribe Celso Ming en el diario O Estado de São Paulo, «no hay estadísticas fiables sobre cuánto están favoreciendo las apuestas a estas actividades ilícitas. Pero hay datos suficientemente alarmantes e indicios de que están adquiriendo proporciones importantes. El cantante Gusttavo Lima, propietario en un 25% de una casa de apuestas en línea, ha sido acusado de blanqueo de dinero y connivencia con criminales. También hay cada vez más informes de que organizaciones criminales, como el Comando Vermelho (CV) y el Primeiro Comando de la Capital (PCC), utilizan las apuestas para blanquear dinero del narcotráfico y financiar sus actividades». En su artículo, Ming también señala una contradicción. “La regulación de las apuestas se aprobó más para satisfacer el hambre de ingresos del gobierno de Lula que para organizar el segmento”. Uno de los argumentos más utilizados para justificar la nueva ley fue que ayudaría a aumentar los ingresos en al menos 3.000 millones de reales al año (553 millones de dólares). Ahora bien, entre los efectos esperados del blanqueo de dinero está la evasión fiscal».

Para el ministro de Economía, Fernando Haddad, la regulación de las apuestas pretende “tratar los juegos como cigarrillos”. También afirmó que «no se dan incentivos fiscales al juego» y que «la fiscalidad forma parte de esta estrategia del gobierno». Sin embargo, según las previsiones de los economistas, la fiscalidad del sector podría aportar a las arcas del Estado entre 2.000 y 10.000 millones de reales (entre 368 y 1.840 millones de dólares) el año que viene, una cifra ínfima comparada con los 2,7 billones de reales (medio billón de dólares) de los ingresos primarios totales este año estimados por el Gobierno brasileño.

Haddad también afirmó que esta semana su ministerio preparará junto al presidente Lula un paquete de medidas contra la adicción a las apuestas deportivas que incluirá cursos de educación financiera. Además, el ministro de Desarrollo Social, Wellington Dias, del Partido de los Trabajadores, el PT de Lula, declaró que el Gobierno también estudia bloquear la tarjeta de crédito Bolsa Familia si el titular utiliza ese dinero para hacer apuestas.

En un proceso inverso del resto del mundo, incluso los grandes casinos de Las Vegas, como el Caesars Palace, empezarán a operar pronto en Brasil, primero en el sector de las apuestas en línea y después, quizá, en el de los casinos reales. De hecho, el Congreso ha vuelto a debatir el Proyecto de Ley nr 2.234 de 2022, que regula los juegos de azar, las carreras de caballos y los casinos. Se trata de la versión del Senado del Proyecto de Ley no 442, que fue aprobado en la Cámara de Diputados en febrero de 2022, después de haber estado en discusión desde 1991. El ponente de la propuesta es el senador Irajá Abreu, del Partido Social Demócrata (PSD), según el cual el actual debate público sobre las apuestas online no interferirá en la aprobación de esta propuesta, que probablemente se votará después de las elecciones municipales. Uno de los puntos criticados del texto modificado en el Senado es la sustitución del término «casinos construidos» por «casinos instalados», una sustitución que permitirá a los hoteles y complejos turísticos existentes construir casinos en su interior, acelerando así una oferta que puede aumentar aún más el riesgo de adicción.