El director científico de OceanGate declaró que el sumergible Titan funcionó mal días antes de la inmersión fatal

El director científico de la empresa propietaria del sumergible Titan que implosionó el año pasado cuando se dirigía hacia los restos del Titanic testificó este jueves que el vehículo había funcionado mal antes de la inmersión fatal.

En su comparecencia ante un panel de la Guardia Costera de EEUU, Steven Ross habló a la junta de un problema de plataforma que el sumergible experimentó en junio de 2023, pocos días antes de implosionar de camino a los restos del Titanic. La avería hizo que los pasajeros del submarino dieran “tumbos” y se tardó una hora en sacarlos del agua.

El piloto del sumergible, Stockton Rush, cofundador de OceanGate, chocó contra un mamparo durante la avería, según Ross. Nadie resultó herido en el incidente, dijo Ross, aunque lo describió como incómodo.

“Un pasajero estaba colgado boca abajo. Los otros dos consiguieron encajarse en el mamparo de proa”, dijo Ross, añadiendo que no sabía si se había realizado una evaluación de la seguridad del Titán o una inspección de su casco tras el incidente.

Un grupo de investigación ha escuchado durante tres días testimonios que plantean interrogantes sobre las operaciones de la empresa antes de la misión fallida. Rush fue una de las cinco personas que murieron cuando el sumergible implosionó de camino al lugar del naufragio del Titanic en junio de 2023.

Antes, el jueves, Renata Rojas, especialista en misiones de la empresa, dijo a la Guardia Costera que la empresa estaba formada por personas competentes que querían “hacer realidad los sueños”. El testimonio de Rojas tuvo un tono diferente al de algunos de los testigos anteriores, que describieron la empresa como problemática de arriba abajo y centrada más en los beneficios que en la ciencia o la seguridad.

“Estaba aprendiendo mucho y trabajando con gente increíble”, dijo Rojas. “Algunas de esas personas son muy trabajadoras y sólo intentaban hacer realidad sus sueños”.

Rojas también dijo que, en su opinión, la empresa fue suficientemente transparente durante el periodo previo a la inmersión en el Titanic. Su testimonio fue emotivo en algunos momentos, y el panel de la Guardia Costera propuso una breve pausa en un momento dado para que pudiera serenarse.

Rojas es miembro del Club de Exploradores, que perdió a sus miembros Hamish Harding y Paul-Henri Nargeolet en la implosión del Titán. El club describió a Rojas como “una amiga del Club de Exploradores” tras la implosión.

“Sabía que lo que hacía era muy arriesgado. En ningún momento me sentí insegura por la operación”, declaró Rojas en su testimonio del jueves.

A principios de este mes, la Guardia Costera abrió una audiencia pública que forma parte de una investigación de alto nivel sobre la causa de la implosión. La audiencia comenzó el 16 de septiembre y algunos de los testimonios se han centrado en los problemas que tenía la empresa antes de la fatal inmersión de 2023.

Los investigadores también publicaron imágenes submarinas de los restos del sumergible. Las imágenes muestran el cono de cola del sumergible y otros restos en el fondo del océano.

Durante la vista, el ex director de operaciones de OceanGate, David Lochridge, declaró el martes que chocaba a menudo con Rush y que tenía la impresión de que la empresa sólo se dedicaba a ganar dinero.

“La idea de la empresa era ganar dinero”, declaró Lochridge. “Había muy poco de ciencia”.

Está previsto que la vista se prolongue hasta el viernes, con la comparecencia de más testigos, y se reanude la próxima semana.

Lochridge y otros testigos han pintado el panorama de una empresa dirigida por personas impacientes por poner en el agua la embarcación de diseño poco convencional. El accidente mortal desencadenó un debate mundial sobre el futuro de la exploración submarina privada.

Los guardacostas señalaron al comienzo de la audiencia que el sumergible no había sido sometido a una revisión independiente, como es práctica habitual. Este hecho y el inusual diseño de Titan lo sometieron al escrutinio de la comunidad de exploración submarina.

OceanGate, con sede en el estado de Washington, suspendió sus operaciones tras la implosión. La empresa no tiene empleados a tiempo completo en la actualidad, pero ha estado representada por un abogado durante la vista.

Durante la inmersión final del sumergible, el 18 de junio de 2023, la tripulación perdió el contacto tras un intercambio de mensajes de texto sobre la profundidad y el peso del Titan mientras descendía. El buque de apoyo Polar Prince envió entonces repetidos mensajes preguntando si el Titan aún podía ver la nave en su pantalla de a bordo.

Uno de los últimos mensajes de la tripulación del Titan al Polar Prince antes de la implosión del sumergible decía “todo bien aquí”, según una recreación visual presentada antes en la audiencia.

Cuando se informó de la desaparición del sumergible, los equipos de rescate enviaron rápidamente barcos, aviones y otros equipos a una zona situada a unas 435 millas (700 kilómetros) al sur de San Juan (Terranova). Cuatro días más tarde, se encontraron los restos del Titan en el fondo del océano, a unos 300 metros de la proa del Titanic, según informaron los guardacostas.

Nadie a bordo sobrevivió. Shahzada Dawood y su hijo Suleman fueron las otras dos personas que murieron en la implosión.

OceanGate declaró que ha cooperado plenamente con las investigaciones de la Guardia Costera y la NTSB desde que comenzaron. El Titan había estado realizando viajes al lugar del naufragio del Titanic desde 2021.

Por Patrick Whittle (AP)