El espejismo del combustible a 50 centavos de dólar por litro

A menudo vale la pena saltarse los discursos políticos, ya que no transmiten mucha información nueva. Pero el discurso de Donald Trump la semana pasada en el Club Económico de Nueva York fue bastante noticiable, en varios sentidos.

Su incomprensible respuesta de ensalada de palabras a una pregunta sobre el cuidado de los niños recibió bastante atención, y con razón; creo que podemos afirmar sin temor a equivocarnos que no tiene ninguna política al respecto.

De forma más coherente, Trump dejó más claro que nunca considera que los aranceles al estilo del siglo XIX son la respuesta a muchos de nuestros problemas económicos.

Pero su mensaje iba más allá de los aranceles. También prometió una gran reducción de los precios de la energía, especialmente del precio de la gasolina. Dentro de un rato citaré algunas de sus palabras, pero primero pongámonos en antecedentes.

Los precios de la gasolina han sido una montaña rusa en los últimos años. Aquí está el precio medio nacional de la gasolina desde 2017:

Los precios cayeron a principios de 2020 y luego se recuperaron; subieron en 2022 y luego volvieron a caer. Algunos analistas predicen que la media podría caer por debajo de los 3 dólares en los próximos meses.

¿Son conscientes los votantes de que los precios de la gasolina han vuelto a bajar? Se podría pensar que la respuesta es obvia; después de todo, las gasolineras muestran sus precios en grandes carteles en las principales carreteras de todo Estados Unidos. Pero hay que preguntárselo. Un estudio reciente sobre la cobertura de los informativos de televisión revela que se menciona mucho más el precio de la gasolina cuando es alto que cuando no lo es:

Informalmente, mi bandeja de entrada está llena de mensajes republicanos que hablan como si la gasolina todavía costara 5 dólares el galón. Las encuestas sugieren que, si bien la ventaja percibida de Donald Trump en muchas cuestiones económicas se ha desvanecido, todavía tiene una gran ventaja en los precios del gas.

Y Trump se apoyó en la energía en su discurso de Nueva York. Voy a seguir con mi nueva práctica de ofrecer citas extensas, porque algunos lectores podrían no tener una buena idea de cómo suena Trump cuando habla de política. Allá vamos:

“Pondré fin a la cruzada antienergética de Kamala Harris y aplicaré una política de abundancia energética, independencia energética e incluso dominio energético. Tenemos más oro líquido bajo nuestros pies que cualquier otro país, incluso Rusia y Arabia Saudí lo utilizarán. Mi plan reducirá los precios de la energía a la mitad o más en los 12 meses siguientes a la toma de posesión. Será una reactivación económica de nuestro país como nadie ha visto antes”.

“La energía fue lo que causó nuestro problema inicialmente. La energía nos va a traer de vuelta. Eso significa que bajaremos y conseguiremos que la gasolina esté por debajo de 2 dólares el galón, bajará el precio de todo, desde las tarifas eléctricas hasta los comestibles, las tarifas aéreas y los costes de la vivienda. Por eso la OPEP y las naciones árabes, y nos sentimos muy honrados de tener hoy aquí con nosotros a algunos de mis amigos de esa parte del mundo, pero están trabajando muy duro a pesar de estar aquí, para que yo no sea su presidente”.

“No les gusto. Mientras tanto, Kamala Harris no puede bajar el precio de nada porque sus políticas energéticas están haciendo subir el coste de todo. Todo ha subido, mucho. A partir del primer día, Harris y Biden abrieron el gasoducto ruso llamado Nord Stream 2, del que nadie había oído hablar hasta que me involucré y dije, ¿qué pasa con Nord Stream 2?”

“Y nadie sabía de qué estaba hablando. El oleoducto ruso más grande del mundo. Pero lo hice cerrar. Estaba cerrado”.

Esto último es especialmente desconcertante. Nord Stream 2 es un gasoducto de gas natural cuya construcción comenzó en 2016, a pesar de la oposición de Estados Unidos, continuó durante los años de Trump y se cerró en 2022 por sabotaje.

Pero no importa. ¿Qué pasa con la promesa de conseguir precios de la gasolina por debajo de 2 dólares el galón (NdT: 0.52 dólares por litro, un galón equivale a 3.785 litros)?

Bueno, la principal causa directa de las oscilaciones salvajes en los precios de la gasolina fueron las enormes fluctuaciones en el precio del petróleo crudo, que se refina en gasolina. Este es el precio del West Texas Intermediate, la referencia en EE.UU., que suele seguir de cerca los precios en Europa y otros lugares, porque el petróleo se negocia en los mercados mundiales:

Los precios del crudo cayeron drásticamente a principios de 2020, llegando incluso a ser negativos en algunos momentos. No se trata de un error de los datos: La demanda de petróleo cayó en picado durante lo peor de la pandemia, y los productores no sólo eran incapaces de encontrar compradores para su petróleo, sino que se estaban quedando sin espacio de almacenamiento, por lo que estaban dispuestos a pagar a la gente para que se lo llevara.

Esto sugiere fuertemente que los precios ultra bajos de la gasolina en 2020 no eran sostenibles y que no podemos esperar ver tales precios otra vez a menos que la economía mundial se hunda en la depresión.

¿Y la subida de 2022? Rusia es un importante productor de petróleo, y al principio parecía que la guerra iba a retirar del mercado gran parte del suministro ruso. Sin embargo, Rusia ha encontrado la forma de eludir las sanciones occidentales y los precios han vuelto a bajar.

Los precios de la gasolina en 2022 también se vieron impulsados temporalmente por “contratiempos”, como incendios y fenómenos meteorológicos, que interrumpieron la producción en algunas refinerías.

Desde entonces, sin embargo, tanto el mercado del crudo como el de la gasolina se han normalizado más o menos. Y la gasolina no es especialmente inasequible. Pensemos, por ejemplo, en el número de horas que un trabajador medio necesita para pagar el llenado de un depósito de 16 galones:

Es más o menos lo mismo ahora que antes de la pandemia.

Aun así, Trump promete bajar mucho los precios acabando con “la cruzada antienergética de Kamala Harris”. Tengo que decir que esta supuesta cruzada no se ve en los datos: La producción de crudo estadounidense ha alcanzado máximos históricos:

Aun así, Trump dice que podríamos hacer mucho más:

“Volvimos a entrar en el horriblemente injusto para los Estados Unidos. A través de ellos, cuando volvieron, Acuerdo Climático de París, tan injusto para nosotros. Pagamos billones de dólares. Otros países no pagan nada”.

“Tan pronto como regresó, volvió a entrar en ella. Nos saqué de él y reduje la superficie de las tierras federales disponibles para la perforación en un 80%. Yo hice eso. Si yo fuera presidente, la producción de petróleo hoy sería cuatro veces mayor de lo que es ahora” .

No tengo ni idea de qué va ese primer párrafo. No importa. ¿Estaríamos realmente produciendo cuatro veces más petróleo ahora mismo si Trump fuera presidente, reduciendo los precios de la energía a la mitad?

Parece poco probable. Trump no explicó exactamente cómo lo habría logrado, pero en cualquier caso cualquier gran caída de los precios del petróleo desde su nivel actual -menos de 70 dólares el barril- haría que la perforación no fuera rentable en las principales regiones productoras.

En resumen: Si gana Trump, ¿volveremos a los bajísimos precios de la gasolina de principios de 2020? No, a menos que suframos una depresión mundial.