Los máximos jefes militares de Estados Unidos y China se reunieron en medio de la tensión por Taiwán y el mar Meridional

(Desde Singapur) El secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, se reunió con su homólogo chino Dong Jun durante más de una hora este viernes, mientras los dos países buscan restablecer las líneas de comunicación entre sus ejércitos que podrían ser críticas a medida que continúan aumentando las tensiones entre los dos en la región del Indopacífico.

La reunión a puerta cerrada entre Austin y el ministro chino fue la primera en persona entre los principales funcionarios de defensa desde que los contactos entre los ejércitos estadounidense y chino se rompieron en 2022 después de que la entonces presidenta de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, Nancy Pelosi, visitara Taiwán, enfureciendo a Beijing.

Se produjo al margen del foro de defensa Shangri-La, la principal conferencia de seguridad de Asia, en la que participan funcionarios de defensa, líderes gubernamentales y diplomáticos de todo el mundo.

Las conversaciones del fin de semana se llevan a cabo mientras las guerras hacen estragos en Gaza y Ucrania, y en un momento de crecientes tensiones y competencia por la influencia entre Estados Unidos y China en la región del Indopacífico.

En los últimos años, Beijing ha estado expandiendo rápidamente su armada y se está volviendo cada vez más asertivo al presionar su reclamo sobre prácticamente todo el llamado Mar de China Meridional, lo que ha llevado a un número cada vez mayor de conflictos directos con otros países de la región, sobre todo Filipinas y Vietnam.

Mientras tanto, Estados Unidos ha estado intensificando los ejercicios militares en la región con sus aliados para subrayar su concepto de “Indo-Pacífico libre y abierto”, destinado a enfatizar la libertad de navegación a través de las aguas en disputa, incluido el Estrecho de Taiwán. China también reclama la isla democrática y autónoma de Taiwán y ha dicho que no descartaría utilizar la fuerza para tomarla.

Austin, que se dirigirá a la conferencia el sábado, reiteró la posición estadounidense a Dong durante sus conversaciones, según el portavoz del Pentágono, mayor general Pat Ryder.

“El secretario dejó en claro que Estados Unidos continuará volando, navegando y operando, de manera segura y responsable, dondequiera que lo permita el derecho internacional”, dijo Ryder. “Subrayó la importancia del respeto a la libertad de navegación en alta mar garantizada por el derecho internacional, especialmente en el Mar de China Meridional”.

Desde que aumentaron las hostilidades territoriales con China el año pasado en el Mar de China Meridional, la administración del presidente filipino Ferdinand Marcos Jr. ha tomado medidas para forjar nuevas alianzas de seguridad con varios países asiáticos y occidentales y ha permitido una presencia militar estadounidense en más bases filipinas durante un pacto de defensa de 2014.

Marcos abre la conferencia de este año, organizada por el Instituto Internacional de Estudios Estratégicos, con un discurso de apertura el viernes.

Esta semana, Marcos ya expresó su preocupación por una nueva ley emitida por China que otorga a su guardia costera licencia para apoderarse de barcos extranjeros “que entren ilegalmente en aguas territoriales de China” y para detener a tripulaciones extranjeras por hasta 60 días. La misma ley también hizo una nueva referencia a la legislación de 2021 que dice que la guardia costera de China puede disparar contra barcos extranjeros si es necesario.

Ahora que los barcos filipinos se enfrentan regularmente a los chinos, existe la preocupación de que una confrontación de bajo nivel pueda conducir a una escalada, dijo Eugene Tan, profesor de derecho internacional en la Universidad de Administración de Singapur.

“No creo que estos países estén realmente buscando ir a la guerra entre sí, pero la preocupación con estas escaramuzas es que a veces, cuando se comete un error de cálculo, las cosas podrían deteriorarse rápidamente y derivar en el uso de la fuerza”, dijo.

“Y creo que lo último que querrían los países de la región, especialmente ahora que se centran en la recuperación pospandemia, sería tener un conflicto regional a las puertas”.

La conferencia de este año se produce apenas una semana después de que China realizara ejercicios militares masivos alrededor de Taiwán , organizando un bloqueo simulado de la isla después de que inauguró un nuevo gobierno que se niega a aceptar la insistencia de Beijing de que la isla es parte de China.

China considera a Taiwán una provincia renegada que debe quedar bajo su control, por la fuerza si es necesario.

Estados Unidos, como la mayoría de los países, no tiene vínculos diplomáticos formales con Taiwán, pero está obligado por sus propias leyes a proporcionar a la isla los medios para defenderse.

En sus conversaciones con Dong, Austin reiteró que Estados Unidos sigue comprometido con la política de una sola China, pero “expresó preocupación” por los recientes ejercicios chinos, dijo Ryder.

Austin le dijo a Dong que China “no debería utilizar la transición política de Taiwán -parte de un proceso democrático normal y rutinario- como pretexto para medidas coercitivas”, dijo Ryder.

China y Estados Unidos han ido restableciendo gradualmente los contactos de defensa desde que se rompieron por la visita de Pelosi a Taiwán, y Austin y Dong ya hablaron por videoconferencia en abril.

En su reunión del viernes, Austin enfatizó la importancia de mantener abiertas las líneas de comunicación entre militares entre los comandantes estadounidenses y chinos, y dijo que “ambas partes reanudarán las conversaciones telefónicas entre los comandantes del teatro de operaciones en los próximos meses”, dijo Ryder.

El portavoz del Ministerio de Defensa chino, Wu Qian, dijo a los periodistas después de la reunión que demostraba que el deterioro de las relaciones militares ahora se había estabilizado y que la reanudación de las comunicaciones directas era un paso importante.

“Las comunicaciones entre los dos ejércitos tienen como objetivo mejorar el entendimiento, eliminar malentendidos, acumular confianza mutua y lograr estabilidad en las relaciones”, dijo.

Meia Nouwens, experta china en seguridad y defensa del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos, dijo que si bien la reanudación de las comunicaciones directas es importante, hablar es lo mínimo que se debe esperar de dos grandes potencias.

Las comunicaciones militares directas están destinadas a permitir a los comandantes calmar una situación antes de que empeore, pero Nouwens advirtió que sólo serán efectivas si los líderes chinos dan a sus comandantes el “margen de libertad político para responder en el momento”.

“Tenemos que recordar que hay un sistema político diferente en cada uno de estos dos países y por lo tanto los comandantes no necesariamente operan de la misma manera, ni tienen el mismo nivel de capacidad política para tomar decisiones en el momento o responder”, dijo. dicho.

Está previsto que Austin se dirija al foro el sábado por la mañana, mientras que Dong hablará el domingo, el último día.

Con información de AP