De niña gimnasta y ejecutiva estrella a competidora olímpica en una de las nuevas disciplinas de París 2024

En las calles del Bronx de los años 70, nació un movimiento que transformaría la escena cultural y musical de los Estados Unidos y del mundo. Entre spray de grafiti y rimas que desafiaban el statu quo, el break surgió como una de las columnas del hip-hop, como la performance de los DJ, el rapeo y el graffiti. Pero para Sunny Choi, convertirse en parte de este movimiento y representar a los Estados Unidos en los Juegos Olimpicos de París en el breaking —más conocido coloquialmente como breakdance, aunque hoy ese término carga con una connotación despectiva— significaría algo más que seguir una pasión; significaría vencer incontables estereotipos y desafíos.

Nacida Sun Choi en noviembre de 1988 en Cookeville, Tennessee, Sunny fue la tercera de cuatro hijos y la única niña en una familia de inmigrantes surcoreanos dedicados a la investigación académica. Sus padres, ambos doctorados, valoraban el trabajo duro y la educación, y esperaban que Sunny y sus hermanos siguieran carreras convencionales. Sin embargo, desde muy joven, ella demostró tener un espíritu indomable y una pasión por el movimiento.

Antes de que Choi encontrara su pasión y destino en el breaking, hubo un capítulo temprano en su vida marcado por las volteretas y el balanceo en las barras asimétricas de la gimnasia competitiva, un universo donde la disciplina y el esfuerzo físico iban de la mano con la gracia y la precisión. Incluso antes de cumplir los cuatro años, en su camino a la clase de gimnasia, ya le preguntaba a su madre si ese día ganaría una medalla de oro.

Sin embargo, la exigencia del entrenamiento y la presión de la competencia a un nivel alto desde tan joven la hicieron sufrir lesiones y un agotamiento que nublarían su amor por el deporte. A pesar de estos desafíos, su tiempo como gimnasta no solo forjó su relación con el deporte, sino que también cimentó una base de fuerza y agilidad sobre la cual construiría su carrera en el breaking.

La vida en Tennessee, y luego en Kentucky, no fue fácil para Sunny. Enfrentó, junto al desafío de sobresalir académicamente, la soledad y el aislamiento que a menudo sentía como asiático-americana en áreas predominantemente blancas del sur estadounidense. Estas experiencias moldearon su carácter pero también sembraron semillas de duda en sí misma que persistirían durante años.

Al llegar a la Universidad de Pennsylvania (UPenn), Sunny Choi se encontró en una situación completamente desconocida: lejos de las estrictas expectativas familiares y de la rigidez del entrenamiento, experimentó con la libertad que ofrecía la vida juvenil y se sumergió en una cultura de celebración y exploración. Al principio le resultó emocionante, pero pronto reconoció sus vacíos. Fue en una de esas noches universitarias, en un camino iluminado solo por las luces de los edificios académicos, cuando Choi observó por primera vez a los miembros del club de breaking de UPenn, Freaks of the Beat, que ensayaban al aire libre.

Los vio girar y bailar con un fervor que inmediatamente capturó su espíritu aventurero. Animada por ellos, se acercó y asistió a una clase. Con su background en gimnasia, Choi descubrió que tenía una ventaja natural en el breaking, y el club se abrió como un refugio y una comunidad donde la aceptaban como era. Aunque inicialmente sus padres no entendían esta nueva pasión, eventualmente verían a su hija florecer en un campo que parecía estar hecho justo para ella.

No obstante, la dualidad en la vida de Choi no terminó allí. Continuó su camino académico y profesional, como se esperaba de ella, en la escuela de negocios Wharton, un ambiente donde la creatividad y la expresión individual, valores fundamentales en el breaking, a menudo quedaban en segundo plano. Tras graduarse en 2011, Choi ingresó al mundo corporativo, escaló posiciones y llegó a ser directora de operaciones creativas globales en Estée Lauder, una de las firmas más prestigiosas de cosméticos.

¿Y su pasión por el breaking? Seguía allí, y lo practicaba como una válvula de escape esencial para mantenerse enraizada en su autenticidad: allí se recordaba a sí misma quién era realmente.

Al fin el llamado del breaking fue más fuerte, y tomó la decisión de dejar su trabajo para perseguir su sueño, su búsqueda de autenticidad y felicidad.

Choi se destacó en los Juegos Panamericanos de Santiago de Chile, en 2023: este evento marcó un antes y un después en su carrera. Demostró su habilidad técnica y su creatividad en el escenario, a la vez que solidificó su posición como una de las principales exponentes de la disciplina a nivel mundial. Su participación, que cerró con un front flip en el aire y un acabado estilizado que le valió la medalla de oro, atrajo la atención de patrocinadores como Nike y Samsung.

La inclusión del breaking como disciplina olímpica en los Juegos Olímpicos de París fue una decisión histórica anunciada en 2020, reflejo de un cambio significativo en la apreciación global de esta forma de expresión cultural. Para Choi, esta oportunidad representa un momento pivotal: a pesar del escepticismo inicial de algunos sectores —en su diálogo con Time habló de los comentarios adversos que recibe en las redes sociales— su participación en París conlleva una profunda responsabilidad, sostenida por entrenamientos físicos intensivos y por un enfoque en su fortaleza mental.

Además, Choi lleva consigo a París el sueño de echar abajo los estereotipos anticuados y el desdén de los puristas de esta disciplina nacida en las comunidades negras y latinas del Bronx, hoy un reconocido híbrido de danza, arte y deporte.

Durante la última década, la atleta-artista ha vivido y practicado en Queens, ciudad de Nueva York, completamente sumergida en la fuerte escena del breaking local. Siente que ha logrado sobreponerse a todos los retos: “Fui yo la que se estaba aislando,” admitió en la conversación con Time en la que contó como su percepción de sí misma impactó su integración en la comunidad de breaking.

Choi aspira a abrir un centro de breaking en la ciudad de Nueva York después de participar en los Juegos Olímpicos: “No hay duda en mi mente de que esto es un deporte”, dijo, y espera contribuir aún más a su crecimiento y su aceptación. “Nuestra energía se siente” concluyó.