Contaminación global: apenas siete países tienen una calidad del aire saludable para su población

Apenas siete países del mundo tienen una calidad del aire considerada “saludable” para la población, mientras que Bangladesh, Pakistán y la India encabezan la lista de países con mayor contaminación atmosférica del planeta, reveló un informe publicado este martes.

Según el estudio de IQAir Global, una organización suiza dedicada a la calidad del aire que obtiene datos de más de 30.000 estaciones de control de todo el mundo, sólo 7 países —Australia, Estonia, Finlandia, Granada, Islandia, Mauricio y Nueva Zelanda— cumplen los límites de la Organización Mundial de Salud (OMS) para las partículas PM2.5, las más dañinas para la salud humana.

Se trata de un tipo de partículas microscópicas de hollín menor que la anchura de un cabello humano. Cuando se inhalan, las PM2.5 penetran en el tejido pulmonar, donde pueden llegar al torrente sanguíneo. Proviene de fuentes como la quema de combustibles fósiles, las tormentas de polvo y los incendios forestales, y se ha relacionado con el asma, las enfermedades cardíacas y pulmonares, el cáncer y otras enfermedades respiratorias, así como con el deterioro cognitivo en los niños. Se cree que estas partículas son responsables de millones de muertes prematuras en todo el mundo.

El estudio analizó 134 países y regiones y halló que la inmensa mayoría de los países incumplen la norma según la cual los niveles medios anuales de PM2.5 no deben superar los 5 microgramos por metro cúbico (µg/m3).

Además, sólo el 9% de las más de 7.800 ciudades analizadas en todo el mundo registraron una calidad del aire que cumplía la norma de la OMS.

Según el informe de IQAir, la crisis climática provocada por el hombre, impulsada por la quema de combustibles fósiles, desempeña un papel “fundamental” a la hora de influir en los niveles de contaminación atmosférica.

El problema se deja sentir con más fuerza en los países en desarrollo que dependen de combustibles especialmente contaminantes para la calefacción, la luz y la cocina de interior.

Asia Central y Meridional fueron las regiones con peores resultados a escala mundial, ya que en ellas se encontraban los cuatro países más contaminados el año pasado: Bangladesh, Pakistán, India y Tayikistán.

Bangladesh experimentó una media anual de partículas PM2.5 más de quince veces superior a la recomendada por la OMS, con un total de 79,9 microgramos por metro cúbico (µg/m3) de media en 2023, frente a los cinco µg/m3 como máximo recomendados por la organización mundial.

Pakistán, con 73,7 µg/m3 anuales, y la India, con 54,4 µg/m3 anuales, completan la lista de países más contaminados del mundo en una región que comparte fuentes de polución del aire como las emisiones por las fábricas de ladrillos, el quemado de rastrojos o el uso de combustibles sólidos para cocinar y calentarse en invierno.

En estos países es probable que la contaminación reduzca entre tres y seis años la vida de las personas, según Frank Hammes, Director General de IQAir Global. La OMS calcula por su parte que unos dos millones de personas mueren de forma prematura en el Sur de Asia.

Según datos de la organización suiza, la calidad del aire en las ciudades más contaminadas de estos países ha ido declinando en los últimos años a pesar de la adopción de diversas medidas por las autoridades locales.

En materia de las ciudades más contaminadas, ponderadas por la población, Nueva Delhi ocupa el primer puesto, seguida por Dacca y la capital de Burkina Faso, Uagadugú.

Todas menos una de las 100 ciudades con la peor contaminación atmosférica del mundo el año pasado están en Asia, según el informe. De estas, la gran mayoría —83— se encuentran en la India. Todas superaban en más de 10 veces las directrices de calidad del aire de la OMS.

En Begusarai, ciudad de medio millón de habitantes del estado de Bihar, en el norte de la India, la concentración media anual de PM2.5 fue la mayor del mundo, siendo 118,9, 23 veces superior a las directrices de la OMS. Le siguieron en la clasificación IQAir las ciudades indias de Guwahati (Assam), Delhi y Mullanpur (Punjab).

La deforestación, los incendios forestales, las emisiones de fuentes móviles y la contaminación procedente de operaciones mineras son fuentes significativas de contaminación atmosférica por PM2.5 en la región de América Latina y el Caribe, según el informe.

Exactamente la mitad de los países y territorios de esta región, 13 de 26, mostraron aumentos en sus concentraciones medias anuales de PM2.5 que van desde un aumento del 0,3% en Guatemala hasta un aumento del 72,2% en Bolivia.

Los países más contaminados de la región fueron México (20.1 µg/m3), El Salvador (19.5 µg/m3), Perú (18.8 µg/m3), Chile (18.8 µg/m3) y Guatemala (18.7 µg/m3).

Granada y Puerto Rico cumplen la directriz anual de la OMS sobre PM2.5 con concentraciones medias anuales de PM2.5 de 4,1 µg/m3 y 4,5 µg/m3 respectivamente.

Esto representó una reducción en el número de países de la región que cumplen la directriz anual de PM2.5 de la OMS a partir de 2022.

Además, se produjo un descenso en el porcentaje de ciudades de la región que cumplían la directriz anual de la OMS sobre PM2.5: un 5,8% en 2023 frente a un 9,3% en 2022.

Las ciudades más contaminadas fueron las chilenas Coyhaique (33.2 µg/m3), Nacimiento (2.4 µg/m3), Padre las Casas (29.4 µg/m3) y las mexicanas Xonacatlán (29.2 µg/m3) y Toluca de Lerdo (28.3 µg/m3).

La ciudad menos contaminada es la capital de Puerto Rico, San Juan, con una concentración media anual de PM2,5 de 2,7 µg/m3, seguida por Caguas (3.63 µg/m3) y la chilena Puntas Arenas (3.8 µg/m3).

El informe destaca que la región sigue ampliando su red de monitorización, como demuestran las 38 nuevas ciudades incluidas en 2023. Estas nuevas ciudades albergan un total de 81 estaciones operadas por el gobierno y no operadas por el gobierno en la regióon.

La mortífera contaminación atmosférica también ha empeorado en países desarrollados debido al repunte de la actividad económica y al impacto tóxico del humo de los incendios forestales.

Canadá, considerado durante mucho tiempo como uno de los países con el aire más limpio de Occidente, se convirtió el año pasado en el peor en cuanto a PM2.5 debido a los incendios forestales sin precedentes que asolaron el país, lanzando emisiones tóxicas por todo el país y hacia Estados Unidos. En mayo, el peor momento de la crisis, la media mensual de contaminación atmosférica en Alberta fue nueve veces superior a la del mismo mes de 2022, según el informe. Así, por primera vez, Canadá superó a Estados Unidos en la clasificación de contaminación de Norteamérica.

Los incendios forestales también afectaron a ciudades estadounidenses como Minneapolis y Detroit, donde las medias anuales de contaminación aumentaron entre un 30% y un 50% respecto al año anterior. La gran ciudad estadounidense más contaminada en 2023 fue Columbus (Ohio) por segundo año consecutivo. Sin embargo, grandes ciudades como Portland, Seattle y Los Ángeles experimentaron descensos significativos en sus niveles medios anuales de contaminación, según el informe.

En China, mientras tanto, las mejoras en la calidad del aire se complicaron el año pasado por un repunte de la actividad económica tras la pandemia de Covid-19, y el informe constató un aumento del 6,5% en los niveles de PM2.5. Según el informe, el gigante asiático invirtió la tendencia de cinco años de descenso de los niveles de contaminación que había logrado gracia a una serie de políticas de limpieza del aire aplicadas en la última década.

La espesa niebla tóxica volvió a Beijing el año pasado, donde los ciudadanos experimentaron un aumento del 14% en la concentración media anual de PM2.5, según el informe de IQAir. La ciudad más contaminada de China, Hotan, figuraba en el puesto 14 de la clasificación de IQAir.