Un equipo de científicos de la Universidad de Edimburgo realizó una investigación que reveló una comprensión más profunda sobre cómo y cuándo comenzó el deshielo en los bordes de la Antártida. A través del análisis de imágenes satelitales de la serie Landsat estadounidense, los investigadores observaron cambios en la forma de “bultos de hielo”, puntos donde los glaciares se anclan y que son indicativos del estado de las plataformas de hielo que bordean el setenta y cinco por ciento de la costa antártica.
Este estudio, publicado por la revista Nature, destacó que más de un tercio de estos puntos de anclaje han disminuido su tamaño desde el año 2000, señalando una aceleración en el proceso de fusión de hielo. La importancia de estos hallazgos radica en su contribución al entendimiento de cómo las pérdidas de hielo de la Antártida influirán en el aumento futuro del nivel del mar a nivel global.
Los puntos de anclaje, o “puntos de fijación”, son cruciales porque actúan como frenos que ralentizan el desplazamiento de hielo desde el continente hacia el océano. Cuando estos puntos pierden tamaño o desaparecen, el hielo se acelera y el retroceso en la línea donde el glaciar aún toca el lecho marino comienza, dificultando cualquier recuperación futura del contacto entre la plataforma de hielo y el punto de anclaje.
“Una vez que una plataforma de hielo pierde contacto con un punto de fijación, es muy difícil recuperar ese contacto debido a una respuesta dinámica en el hielo: comienza a acelerarse y la línea de base, donde el glaciar todavía toca el lecho marino, comienza a retroceder”, explicó a la BBC el Dr. Bertie Miles, quien lideró la investigación.
Este estudio se distingue por su metodología única, ya que tradicionalmente se utilizó un tipo de satélite conocido como altímetro para medir la altura de la superficie del hielo. Pero al utilizar los registros de Landsat, los investigadores lograron extender el período de observación hasta los años setenta, ofreciendo una perspectiva histórica más amplia del adelgazamiento de las plataformas de hielo.
“Los registros de Landsat muestran, por ejemplo, que algunos de los glaciares más grandes y conocidos en la Antártida Occidental, como Pine Island y Thwaites, ya experimentaban cambios en la década de 1970″, señaló a la BBC el profesor Rob Bingham, coautor del estudio. Esta información es fundamental para comprender la evolución del deshielo antártico y sus implicaciones en el aumento del nivel del mar.
La investigación ha sido elogiada por la comunidad científica, incluyendo a la profesora Helen Fricker del Scripps Institution of Oceanography en San Diego, quien comparó las plataformas de hielo y los puntos de anclaje con los contrafuertes voladores en la arquitectura, esenciales para brindar apoyo estructural. “Al enfocarse en los puntos de fijación, este hermoso estudio ha evaluado la estabilidad del apoyo de la Antártida y cómo y dónde se está debilitando”, destacó Fricker.
El calentamiento de las aguas, especialmente en el oeste del continente, sigue siendo una de las principales amenazas para la estabilidad de las plataformas de hielo. Estas estructuras actúan como barreras naturales que regulan el desplazamiento del hielo desde la tierra firme hacia el mar. La pérdida de estos soportes podría acelerar significativamente el flujo de glaciares hacia el océano, contribuyendo al aumento global del nivel del mar.
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