¿La economía china realmente creció un 5,2% en 2023?: aumentan las sospechas

Las sospechas de larga data sobre la exactitud de los datos oficiales de crecimiento del PIB de China han estimulado un mercado de cálculos alternativos, que se puso en marcha esta semana después de que Beijing anunciara que la expansión económica para 2023 estaba en línea con su objetivo anual de alrededor del 5%.

Hay consenso en que la economía creció el año pasado, impulsada por un repunte del consumo tras el levantamiento de las restricciones por la pandemia. Esto es fácilmente visible en los datos compilados fuera de la Oficina Nacional de Estadísticas de China, como el número de vuelos nacionales o el crecimiento de los ingresos de las empresas centradas en el consumo.

En lo que también coinciden las estimaciones oficiales y las independientes es en que la brusca caída de la construcción inmobiliaria, junto con las tensas finanzas de los gobiernos locales y la caída de las exportaciones, supusieron una presión a la baja para la segunda mayor economía del mundo.

Una de las divergencias se centra en los datos de inversión de Beijing, que muestran que el aumento del gasto en manufacturas e infraestructuras compensó el lastre del sector inmobiliario.

Otros no están de acuerdo. Según Logan Wright, director de Rhodium Group, la inversión global se mantuvo prácticamente estable el año pasado, lo que significa que los datos del PIB “sobrestimaron significativamente” el crecimiento de China en 2023. En su opinión, la cifra real se situaría en torno al 1,5%.

Las dudas sobre las estadísticas oficiales de inversión de China -que miden el gasto en cosas como viviendas, fábricas e infraestructuras- se han visto alimentadas por frecuentes revisiones en los últimos años, y los últimos datos implican un ajuste inusualmente grande.

La inversión en activos fijos, o FAI, aumentó un 3% en términos nominales en 2023, dijo la Oficina de Estadística. Pero agregó que el monto total de la inversión, de 50,3 billones de yuanes (7,1 billones de dólares), no podía compararse directamente con el monto que informó para 2022 debido a factores que incluyen “datos problemáticos descubiertos durante las inspecciones de cumplimiento de la ley estadística.”

La cifra de crecimiento del FAI para 2023 implica una revisión a la baja de 7 billones de yuanes, o el 17% de la inversión total del año anterior, según los economistas de Pantheon Macroeconomics. Calificaron el ajuste de “asombroso”.

La estimación de crecimiento de Rhodium para 2023 se sitúa en el extremo inferior de una amplia escala. Un muestreo de estimaciones independientes recogidas por Bloomberg mostró otras con cifras de expansión que oscilaban hasta el 7,2%. Esta falta de consenso es una de las razones por las que la cifra oficial sigue siendo un punto de referencia para los mercados y los debates sobre la economía china.

El rodio adopta un enfoque “ascendente”, que mide la contribución del consumo, la inversión y las exportaciones netas al crecimiento general a partir de datos de nivel inferior, como la inversión inmobiliaria, los préstamos con tarjeta de crédito y el gasto público. A menudo, la información sigue procediendo de fuentes oficiales y es más fiable que la cifra de crecimiento global, argumenta Wright.

Pero otros que adoptan un enfoque similar producen estimaciones de crecimiento diferentes.

El indicador GDP China Nowcast de QuantCube Technology, que se basa en una serie de datos no oficiales que van desde cifras de contaminación atmosférica hasta análisis de envíos y textos de informes en línea, ha “coincidido estrechamente con los comunicados oficiales” este año, afirma la empresa.

Las dudas sobre los datos del PIB chino tienden a aumentar cuando la economía se ralentiza, y el escepticismo alcanzó su punto álgido después de que Beijing informara de un crecimiento del 3% en 2022 a pesar de los bloqueos generalizados. Los controles del coronavirus ese año redujeron el PIB en un 3,9%, según un artículo de próxima publicación en la revista China Economic Review basado en datos de luces nocturnas rastreadas desde el espacio.

Una estimación más baja del crecimiento en 2022 puede significar que la cifra de 2023 acabe siendo más alta. Un ejemplo es la estimación ascendente de Fathom Consulting, basada en series de datos oficiales que, según las técnicas econométricas, están menos sujetas a manipulación. Su veredicto: un crecimiento del 7,2% el año pasado, seguido de un crecimiento del 0,9% en 2022.

“Estos efectos de base ya han pasado, y nuestra estimación para 2024 vuelve de nuevo a tasas más ‘normales’”, en torno al 4%, afirma Juan Orts, economista de Fathom.

Algunos economistas dudan de la exactitud de las medidas ascendentes. Una razón: a medida que avanza la economía china, cambia la estructura de la actividad.

Hace aproximadamente una década, se puso de moda el “índice Li Keqiang”, llamado así por el ex primer ministro chino, a quien se citaba diciendo que se basaba en estimaciones del uso de la electricidad, los volúmenes de transporte ferroviario de mercancías y el crecimiento de los préstamos bancarios como aproximación al PIB. Pero ha caído en desgracia, porque la economía china se compone ahora principalmente de servicios, y la industria pesada desempeña un papel menor.

Un enfoque alternativo consiste en tomar las cifras oficiales del PIB nominal de China -que no se ajustan a la inflación- y aplicar un deflactor de precios independiente para obtener una estimación del crecimiento real. Este enfoque ganó popularidad antes de la pandemia, cuando el deflactor oficial de China se consideró una herramienta para suavizar la tasa de expansión del PIB real.

Sin embargo, no hay acuerdo sobre cuál es el mejor deflactor.

Según Pantheon Macroeconomics, el PIB real aumentó en torno al 4,9% el año pasado, utilizando su deflactor. Pero TS Lombard llegó al 3,6% utilizando su propia fórmula de ajuste.

En Goldman Sachs Group Inc, los economistas han experimentado con una medida del crecimiento basada en datos no chinos, basándose en cifras sobre importaciones de China más una medida de correlación entre exportaciones y crecimiento. El resultado de los últimos años fue “bastante coherente con el crecimiento oficial del PIB”, concluían en un informe de octubre.

Otras estimaciones basadas en el consumo de materias primas y la producción industrial fueron “modestamente inferiores” a los datos oficiales. “¿Cuánto se ha ralentizado la economía china? “Esta sencilla pregunta es difícil de responder”.

(c) 2024 , Bloomberg