Los investigadores dijeron el domingo que habían encontrado el trozo de fuselaje que voló de un avión Boeing sobre Oregón el viernes, y esperaban que proporcionara pruebas físicas de lo que salió mal.
El enorme agujero en el lateral del avión de Alaska Airlines se abrió en el lugar donde Boeing, el fabricante de aviones, instala un “tapón” para cubrir una salida de emergencia que la aerolínea no utiliza.
Los tapones se encuentran en la mayoría de los Boeing 737 Max 9. La Administración Federal de Aviación ha inmovilizado temporalmente esos aviones hasta que se sometan a inspecciones de la zona alrededor del tapón de la puerta.
POR QUÉ ESTÁ AHÍ EL TAPÓN
Algunos Boeing 737 grandes tienen salidas de emergencia en los fuselajes, detrás de las alas, para cumplir un requisito federal que exige que los aviones estén diseñados para que los pasajeros puedan evacuar en 90 segundos, incluso si la mitad de las salidas están bloqueadas.
Cuantos más asientos tenga un avión, más salidas se necesitan.
Algunas compañías, como la indonesia Lion Air y Corendon Dutch Airlines, meten más de 200 asientos en sus Max 9, por lo que deben tener salidas de emergencia adicionales. Sin embargo, Alaska Airlines y United Airlines configuran sus 737 Max 9 para que tengan menos de 180 asientos, por lo que los aviones no necesitan las dos salidas en el centro de la cabina para cumplir con las normas de evacuación de EE.UU..
En Alaska y United, las dos únicas aerolíneas estadounidenses que utilizan el Max 9, esas salidas laterales cerca de la parte trasera del avión se sustituyen por un tapón permanente del tamaño de una puerta de salida.
¿SON SÓLO PARA LOS MAX 9?
Boeing también fabrica versiones más grandes de su 737-900 -un predecesor del Max- y del Max 8 con espacio para salidas adicionales en la parte trasera. Los compradores de estos aviones también pueden optar por instalar puertas de salida o tapones.
¿QUIÉN INSTALA LOS TAPONES?
Un portavoz de Spirit AeroSystems -que no está relacionada con Spirit Airlines- confirmó a The New York Times que la compañía instalaba tapones en las puertas de los Max 9, incluido el tapón del avión de Alaska Airlines implicado en el incidente del viernes. El portavoz dijo a The Associated Press que los tapones se montan en los fuselajes de los 737 en la fábrica de Spirit en Wichita, Kansas, pero declinó hacer más comentarios.
Boeing declinó hacer comentarios sobre el asunto.
EL PROVEEDOR DE BOEING
Spirit es el mayor proveedor de aviones comerciales de Boeing y construye fuselajes y otras piezas para los jets Boeing Max. La compañía ha estado en el centro de varios problemas recientes con la calidad de fabricación tanto en el Max como en un avión más grande, el Boeing 787 Dreamliner. El año pasado, Boeing y Spirit AeroSystems descubrieron orificios mal perforados en un mamparo que mantiene presurizados los 737 Max a altitud de crucero.
LA INVESTIGACIÓN
Funcionarios de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, encabezados por su presidenta, Jennifer Homendy, llegaron el sábado a Portland (Oregón) para iniciar una investigación que probablemente durará un año o más. Homendy no quiso hablar de las posibles causas cuando informó a los periodistas el sábado por la noche.
El equipo de la NTSB incluye a un metalúrgico, y Homendy dijo que los investigadores examinarán el tapón de la puerta de salida, así como sus bisagras y otras piezas.
El examen de los daños sufridos por la puerta será crucial para la investigación, según los expertos independientes.
“Lo bueno del metal es que pinta un cuadro, cuenta una historia”, dijo Anthony Brickhouse, profesor de investigación de accidentes en la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle de Daytona Beach (Florida).
Brickhouse dijo que las puertas de salida, taponadas o no, no son necesariamente un punto débil del fuselaje. Nunca había oído hablar de la caída de un tapón de puerta de salida de un avión antes del vuelo 1282 de Alaska Airlines.
¿HABÍA ADVERTENCIAS?
El avión Boeing no se utilizó para vuelos a Hawai después de que una luz de advertencia que podría haber indicado un problema de presurización se encendiera en tres vuelos diferentes, dijo Homendy el domingo.
Alaska Airlines decidió restringir el uso del avión en vuelos largos sobre el agua para que, si la luz de advertencia volvía a aparecer, el avión “pudiera regresar muy rápidamente a un aeropuerto”, dijo en una conferencia de prensa.
Homendy advirtió que la luz de presurización podría no estar relacionada con el incidente del viernes y que era necesario seguir investigando.
OTROS REVENTONES DEL FUSELAJE
En raras ocasiones se han producido agujeros en los fuselajes de aviones de pasajeros. En la mayoría de los casos, han sido el resultado de la fatiga del metal en la piel de aluminio del avión.
En el caso más terrible, una azafata de Aloha Airlines salió despedida de la cabina de un Boeing 737 sobre el Océano Pacífico en 1988 tras desprenderse un trozo del techo de 5,4 metros de largo. Nunca se encontró su cuerpo. La tragedia dio lugar a un endurecimiento de las normas que obligan a las compañías aéreas a inspeccionar y reparar las grietas microscópicas del fuselaje antes de que se abran durante el vuelo.
En 2009, se abrió un agujero en el techo de un Boeing 737 de Southwest que volaba a 35.000 pies sobre Virginia Occidental.
En 2011, otro Boeing 737 de Southwest sufrió un corte de 1,5 metros que obligó a los pilotos a realizar un aterrizaje de emergencia en una base militar de Arizona. Nadie resultó herido en ninguno de esos casos, ambos atribuidos a la fatiga del metal.
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