Dentro del Centro 73, la unidad oculta de Ucrania donde las misiones secretas dan forma a la guerra detrás del frente

Su primer plan de batalla quedó obsoleto en el momento en que se derrumbó la presa. Así que los oficiales de las fuerzas especiales ucranianas pasaron seis meses adaptando su lucha para asegurar un cruce al otro lado del río Dniéper, en el sur de Ucrania.

Pero no bastaba con cruzar el río. Necesitaban refuerzos para sostenerlo. Y para ello necesitaban pruebas de que se podía hacer. Para uno de los oficiales, apodado Skif, eso significó una bandera y una sesión de fotos.

Skif, abreviatura ucraniana del pueblo nómada escita que fundó un imperio en lo que hoy es Crimea, se mueve como el anfibio camuflado que es: calculador, deliberado, hasta el momento de atacar.

Es un oficial del Centro 73, una de las unidades de fuerzas especiales más elitistas de Ucrania: exploradores de primera línea, operadores de drones y saboteadores submarinos. Sus equipos de ataque son parte de las Fuerzas de Operaciones Especiales que dirigen a los partisanos en los territorios ocupados, se cuelan en los cuarteles rusos para colocar bombas y preparan el terreno para reclamar el territorio capturado por Rusia.

Su misión en el más dinámico de los dos frentes principales de la contraofensiva de seis meses refleja muchos de los problemas del esfuerzo más amplio de Ucrania. Ha sido uno de los pocos éxitos de la contraofensiva del ejército ucraniano.

A finales de mayo, los 73 hombres del Centro estaban apostados a lo largo de la orilla del río, algunos de ellos casi a la vista de la presa Kakhovka. Estaban dentro del alcance de las fuerzas rusas que habían controlado la presa y el territorio a lo largo del Dniéper desde los primeros días después de la invasión a gran escala de febrero de 2022. Y ambas partes sabían que la inminente contraofensiva de Ucrania tenía como objetivo el control del río como clave para recuperar el sur ocupado.

En los primeros días de la operación, el 6 de junio, una explosión destruyó la presa, enviando una pared de agua del embalse río abajo, matando a un número incalculable de civiles y arrasando las posiciones del ejército ucraniano.

“Estábamos listos para cruzar. Y luego la presa explotó”, dijo Skif. El agua subió 20 metros, sumergiendo las líneas de suministro, las posiciones rusas y todo lo que encontraba a su paso durante cientos de kilómetros. La carrera estaba en marcha: ¿Qué fuerzas podrían apoderarse de las islas cuando las aguas retrocedieran, y con ellas el control total del Dniéper?

Para la mayoría de los ucranianos que los ven en las calles de las casi desiertas aldeas de primera línea de la región de Kherson, son tipos con camisetas y chanclas, gente normal y corriente. Todos los lugareños que se negaron a evacuar se han acostumbrado a los sonidos de la guerra, por lo que incluso su calma inquietante ante las alarmas de ataque aéreo, los disparos cercanos y la artillería no parece inusual.

AP se unió a una de las unidades clandestinas varias veces durante seis meses a lo largo del Dniéper. Los hombres rana son nocturnos. Se transforman de civiles anodinos en combatientes de élite, algunos con trajes de neopreno y otros en barcos. Por la mañana, cuando finalizan sus operaciones, vuelven al anonimato.

Rara vez se atribuyen el mérito de su trabajo y los ucranianos rara vez se enteran de sus operaciones. Pero las declaraciones militares rusas que anuncian alegre y erróneamente la destrucción del Centro 73 son una indicación de su eficacia.

Los hombres tenían el equipo más moderno, gafas de visión nocturna, rifles impermeables que se pueden ensamblar en cuestión de segundos, aparatos de respiración bajo el agua que no producen burbujas en la superficie y capas que ocultan su huella de calor durante las incursiones nocturnas.

Era cuestión de días que comenzara la contraofensiva, y el Centro 73 ya había localizado las posiciones rusas que tomarían en las islas del río Dniéper. Los hombres de Skif estaban al alcance de la explosión del 6 de junio que destruyó la presa Kakhovka, inundó vastas extensiones de la región de Kherson y trastocó el plan de ataque de Skif.

Una investigación de AP encontró que las fuerzas rusas tenían los medios, el motivo y la oportunidad para volar la presa.

Tanto los rusos como los ucranianos se retiraron del río para reagruparse: los rusos al sur y los ucranianos al norte.

Casas, clubes y tiendas abandonados se convirtieron en cuarteles generales, con bancos de pantallas de computadora llenando las habitaciones y talleres de armas improvisadas en las cercanías. Siempre reservados, cambiando frecuentemente de lugar, planifican meticulosamente cada operación, duermen sólo unas pocas horas durante el día con las cortinas cerradas.

Se despiertan al atardecer, cargan equipo en un 4X4 y conducen a un punto diferente en la orilla del río para explorar nuevas rutas para una contraofensiva, provocan a las fuerzas rusas para que les disparen para determinar la ubicación del enemigo y recuperan escondites empapados de suministros con su bote. Periódicamente, capturaron a un soldado ruso atrapado en un árbol o encontraron un montón de minas terrestres arrastradas a la costa.

Y ellos mismos estaban estancados. Otras fuerzas especiales participaron en los combates en el este de Ucrania, el otro frente principal de la contraofensiva. Los hombres de Skif esperaron pacientemente a que el agua bajara para poder tomar posiciones y sentar las bases para la llegada de infantería y marines a la región de Kherson.

Skif, un veterano de la batalla de Mariupol de 2022 que había sobrevivido 266 días como prisionero de guerra, quería luchar. Había formado parte del Centro 73 antes de Mariupol y se reincorporó después de ser liberado en un intercambio de prisioneros de guerra.

Ucrania creó sus fuerzas especiales en respuesta a la rápida anexión de Crimea por parte de Rusia y la invasión de Donbas en 2014, un precursor de la invasión a gran escala de Ucrania en 2022.

“Nos dimos cuenta de que éramos mucho más pequeños que nuestro enemigo”, dijo Oleksandr Kindratenko, responsable de prensa de las Fuerzas de Operaciones Especiales. “Se puso énfasis en la calidad. Se suponía que eran pequeños grupos que realizaban tareas operativas o estratégicas”.

Dijo que fueron entrenados y equipados en parte por europeos, incluidos aquellos de países de la OTAN, pero su propia experiencia reciente en batalla significa que ahora son tanto profesores como estudiantes.

Las tareas que la unidad considera rutinarias (explorar lo más cerca posible de los rusos, colocar explosivos debajo de sus narices, operaciones submarinas) la mayoría de los soldados considerarían de alto riesgo. Las misiones de alto riesgo son prácticamente un deseo de muerte.

Skif sabía que primero tenía que planificar y persuadir a los generales de que si sus hombres podían asegurar una cabeza de puente (un punto de cruce estratégico) valdría la pena enviar tropas. Y eso significaría misiones fluviales de alto riesgo.

“Mi directorio telefónico es un pequeño cementerio”, dijo. “Muchas personas buenas y decentes están muertas. Fueron asesinados en el campo de batalla. Uno murió quemado en un camión blindado. Uno de ellos recibió disparos de obuses. Alguien pisó una mina terrestre. Cada uno murió de manera diferente y hay muchísimos”.

El agua retrocedió en julio. Los rusos y ucranianos avanzaron nuevamente hacia el río desde direcciones opuestas, los rusos desde el sur y los ucranianos desde el norte.

Grupos del Centro 73 exploraron y avanzaron a lo largo del río. La misión de la unidad de Skif era recuperar una isla cerca de la presa, ahora una red de barro agrietado y árboles muertos. Su red de espías en la región de Kherson, así como drones e imágenes de satélite, les dijeron dónde se habían reposicionado las fuerzas rusas.

Desembarcaron de los botes y entraron, caminando entre las ramas desnudas del bosque entre enjambres de mosquitos tan fuertes que su cámara corporal captó el sonido. Uno de los hombres activó un cable conectado a una granada y se arrojó lo más lejos que pudo del explosivo ruso.

Justo cuando la metralla le atravesó la espalda, estalló el caos. Los ucranianos heridos se arrastraron hacia el bote que esperaba de la unidad a 3 kilómetros (2 millas) de distancia, mientras las tropas rusas que colocaron la trampa explosiva les dispararon. Los hombres de Skif llegaron al barco, que tenía una vía de agua, y se retiraron a su lado del Dniéper. Los rusos establecieron su posición en la isla y los ucranianos tardaron semanas más en expulsarlos.

Luego llegaron nuevos pedidos. Ve río arriba y rompe las defensas rusas debajo de un puente ferroviario destruido.

Los hombres tenían una ventaja a menudo subestimada sobre su enemigo ruso: muchos ucranianos crecen bilingües y entienden las comunicaciones rusas interceptadas en tiempo real, mientras que los soldados rusos necesitan un traductor de ucraniano.

Entonces, cuando la unidad de Skif comenzó a captar las comunicaciones de radio rusas junto al puente del ferrocarril, inmediatamente entendieron a cuántos hombres se enfrentaban y el tipo de municiones que enfrentarían. Hicieron el cruce, evitaron a los rusos y esperaron refuerzos.

Fue entonces cuando su ventaja se evaporó. En una sola batalla, los rusos enviaron misiles Iskander y decenas de drones, lanzando cientos de granadas.

“En el aire, tenían un dominio absoluto en comparación con nosotros y mantuvieron el terreno”, dijo.

El respaldo no era suficiente. Las fuerzas ucranianas se retiraron bajo un intenso fuego. Más hombres fuera de servicio y otra difícil tarea por delante.

Algo afortunado ocurrió poco después de esa batalla. Un oficial ruso que afirmó que se había opuesto a la guerra desde su comienzo fue enviado al frente en Kherson. Fue, dijo más tarde, tan malo como había temido.

Se puso en contacto con la inteligencia ucraniana y dijo que tenía 11 camaradas que sentían lo mismo. El grupo se rindió ante Skif y sus hombres.

Los rusos le dijeron a Skif exactamente lo que necesitaba saber sobre su unidad en la isla que ahora tenían la tarea de tomar, en las afueras de la aldea de Krynky.

Estaba seguro de que podría tomar la isla y más con 20 hombres experimentados. Pero no sin la promesa de apoyo suficiente para que las fuerzas regulares ucranianas pudieran controlar el territorio. Bien, dijo su comandante. Obtendría refuerzos... si regresaba con imágenes de su unidad en la aldea izando la bandera ucraniana.

Y así fue como, a mediados de octubre, un dron ucraniano que llevaba la bandera nacional azul y amarilla sobrevoló Krynky justo en el momento en que Skif y sus hombres se dirigían a la aldea ocupada al otro lado del río. Obtuvieron una sesión fotográfica para demostrar que el camino estaba despejado, la enviaron al cuartel general militar y establecieron la cabeza de puente.

Se enviaron varias brigadas ucranianas para ocupar el puesto y han estado allí desde entonces.

Pero las temperaturas nocturnas están cayendo muy por debajo del punto de congelación y las fuerzas ucranianas están muy mal equipadas en comparación con las rusas cercanas. Mantenerse y avanzar en invierno es mucho más duro para el cuerpo y la moral de los soldados.

En las últimas semanas, Rusia ha enviado oleadas de bombas planeadoras, esencialmente municiones enormes equipadas con aparatos deslizantes para permitir su lanzamiento desde decenas de kilómetros (millas) de distancia, así como enjambres de drones lanzagranadas y vehículos todo terreno chinos, según el Instituto para el Estudio de la Guerra y el Instituto Hudson, dos grupos de expertos estadounidenses que analizan imágenes de código abierto de la zona.

En una conferencia de prensa a principios de este mes, el presidente ruso Vladimir Putin se refirió a la batalla y reconoció que las fuerzas rusas se habían retirado “varios metros”. Pero insistió en que las fuerzas ucranianas estaban luchando inútilmente y perdiendo mucho más de lo que ganaban.

“Ni siquiera sé por qué están haciendo esto”, dijo Putin.

A pesar de no haber controlado nunca completamente el territorio durante la contraofensiva de seis meses, Rusia lo reclama como propio.

Y las fuerzas ucranianas y el Centro 73 siguen luchando hasta el nuevo año.

“Este es nuestro trabajo”, dijo Skif. “Nadie lo sabe, nadie habla de ello y lo hacemos con poca recompensa excepto beneficiar a nuestro país”.

(con información de AP)