La sequía y la mala gestión dejaron a una isla francesa sin agua

Gota a gota, el agua es un recurso cada vez más preciado en Mayotte, el lugar más pobre de la Unión Europea. Los grifos fluyen solo un día de cada tres en este territorio francés frente a la costa oriental de África, debido a una sequía prolongada agravada por años de falta de inversión y mala gestión del agua.

Enfermedades como el cólera y la fiebre tifoidea están repuntando, y el ejército francés intervino recientemente para distribuir agua y sofocar las tensiones sobre los suministros. La crisis es una llamada de atención al gobierno francés sobre los desafíos y el costo de gestionar el cambio climático causado por el hombre en los territorios más remotos de Francia.

Racha Mousdikoudine, de 38 años y madre de dos hijos que vive en Labatoir, lava los platos con agua embotellada cuando puede conseguirla. Cuando los grifos de agua corren, dice, “tengo que elegir entre ducharme o preservar mi suministro de agua”.

“Esta escasez será global en unos años. Esta es una oportunidad para que todos los franceses se solidaricen con nosotros. Estar con nosotros, encontrar soluciones y visibilizar la situación que está pasando en Mayotte”, dijo. “Porque esto puede suceder en todos los departamentos franceses”.

Está ayudando a coordinar un movimiento de protesta llamado “Mayotte está sediento” que exige rendición de cuentas por presuntas malversaciones de fondos, fugas y falta de inversión en suministros de agua sostenibles. En una protesta reciente, los residentes cantaron, gritaron y golpearon botellas de plástico vacías mientras marchaban hacia la empresa de gestión del agua de Mayotte.

El gobierno está poniendo sus esperanzas en la próxima temporada de lluvias, aunque los residentes dicen que no será suficiente para solucionar los problemas de agua profundamente arraigados. En una visita de crisis la semana pasada, el ministro francés para los territorios de ultramar agradeció al pueblo de Mayotte por “aceptar lo inaceptable”.

Los grifos de agua determinan el ritmo de vida en Mayotte, un territorio insular de unas 350.000 personas al noroeste de Madagascar.

Una vez cada tres días, el agua fluye entre las 4 p.m. y las 10 a.m. Las familias se apresuran a preparar la comida, lavar los platos, limpiar sus casas y cualquier otra cosa que implique agua. Aquellos que viven en los vecindarios más pobres de Mayotte sin plomería hacen fila en los grifos públicos con cubos de pintura, bidones de plástico, botellas reutilizadas, cualquier cosa para recolectar agua.

Luego, durante 48 horas, vuelven a estar secos.

“Es importante seguir hablando con las autoridades, pero no nos vamos a quedar de brazos cruzados”, dijo Mousdikoudine. “Si nos quedamos en casa, los políticos seguirán diciendo que la población es resiliente, que podemos manejar esta situación. Pero no podemos hacerlo, están en juego vidas, nuestra salud física y mental, así como la vida de nuestros hijos”.

Las comunidades más desfavorecidas son las más afectadas por la crisis del agua en Mayotte, donde la población es mayoritariamente negra y muchos son migrantes de la vecina Comoras que se enfrentan a una nueva ofensiva del gobierno.

Anteriormente, el agua era una de las raras riquezas de Mayotte. El barrio montañoso y boscoso de Combani, en el centro de Mayotte, está lleno de manantiales e intercalado con ríos. Los embalses de Combani, y Dzoumogne, más al norte, proporcionan el 80% del agua distribuida en la isla.

Ahora las orillas desnudas del embalse de Combani están agrietadas por el sol. Su capacidad es de 1,75 millones de metros cúbicos, pero ahora solo está al 10% de su capacidad. El embalse de Dzoumogne está al 6,5% de su capacidad.

Mayotte se encuentra en su sexto año de sequía y acaba de tener su año más seco desde 1997, según el servicio meteorológico nacional. Los científicos dicen que el cambio climático inducido por el hombre ha hecho que la sequía sea más frecuente y extrema en algunas partes del mundo.

Pero incluso sin sequía, el sistema de agua de Mayotte no era capaz de satisfacer las necesidades locales.

El ministro de Asuntos Exteriores, Philippe Vigier, dijo durante una visita la semana pasada que se han detectado 850 fugas desde septiembre. Los residentes filman regularmente las instalaciones de la empresa de gestión de redes de agua Smae, una subsidiaria de la gran empresa francesa Vinci, arrojando agua al vacío y las comparten en línea.

Y hasta ahora solo se ha puesto en servicio un nuevo pozo de agua, que suministra unos pocos cientos de metros cúbicos por día, como parte de un ambicioso “Plan Marshall” para el agua anunciado en septiembre.

El sindicato local del agua culpa del racionamiento de agua a la falta de capacidad de producción, no a la falta de agua.

El gobierno central promete trabajos de emergencia en la perforación de nuevos manantiales, la renovación de una planta desalinizadora y la extensión de la distribución estatal de agua embotellada a todos los residentes y no solo a los más vulnerables.

A los residentes les preocupa que no llegue lo suficientemente rápido, y han escuchado tales promesas antes. La planta desalinizadora ya se ha enfrentado a años de retrasos, plazos incumplidos y acusaciones de subsidios embolsados.

No tiene por qué ser así.

En las vecinas Comoras, con un terreno volcánico similar y estaciones húmedas y secas, el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo tiene un proyecto de gestión del agua de 60 millones de dólares destinado a captar mejor el agua de lluvia y hacer un seguimiento del uso.

Mientras que Comoras es uno de los países más pobres del mundo, Francia es uno de los más ricos del mundo y no debería necesitar la ayuda de la ONU. Pero la crisis del agua de Mayotte subraya las desigualdades y las relaciones a menudo incómodas entre el gobierno central en París y las antiguas colonias que siguen siendo parte de Francia.

En Mayotte, los residentes más ricos invierten en tanques de agua personales a un costo de 1.600 euros (1.700 dólares) por cada instalación, para garantizar que el agua fluya continuamente.

Pero la mayor parte de la población de Mayotte vive por debajo del umbral de pobreza francés y debe prestar atención a los repetidos mensajes del gobierno local de que “cada gota cuenta”. Dado que el 50% vive con menos de 160 euros (170 dólares) al mes, según la agencia estatal de estadísticas Insee, los paquetes de 5,50 euros (5,90 dólares) de agua embotellada importada de Francia continental no son una opción para la mayoría.

En cambio, beben agua salobre o nada. El hambre también está empeorando, ya que la sequía reduce la producción de cultivos.

Los médicos locales citan un aumento de la gastroenteritis aguda -20 pacientes en cuidados intensivos registrados por este motivo en un mes-, así como de la fiebre tifoidea y el cólera.

Pero Ben Issa Ousseni, presidente del consejo departamental de Mayotte, dijo a la emisora local Mayotte 1ère que cree que “la crisis aún está por delante”.

No descarta la posibilidad de una interrupción total del suministro en los hogares.

(con información de AP)