Paramount demandó a su socio por el parque temático estilo Disney de Londres, valorado en USD 3 mil millones

El gigante del entretenimiento Paramount Global demandó a su antiguo socio en un proyecto paralizado de parque temático en Londres, basado en parte en algunas de sus películas más importantes como El Padrino y Misión Imposible.

La disputa legal es el último capítulo en un esfuerzo de más de una década por construir un parque temático cerca de Londres. Una filial de Paramount alegó que la reestructuración llevada a cabo este año por London Resort Company Holdings fue injusta para la empresa estadounidense e incurrió en irregularidades, según documentos judiciales obtenidos por Bloomberg News.

London Resort se sometió a una reestructuración en abril que dio a los acreedores capital a cambio del dinero adeudado. Paramount votó en contra del acuerdo como acreedor, pero salió perdiendo, ya que la mayoría de los prestamistas estaban a favor.

En un procedimiento ante el Tribunal Superior de Londres, la empresa de medios de comunicación alega que las deudas que afectaron a la votación se inflaron y se asignaron a un tercero en una transacción “ficticia”, y exige ver los documentos que respaldan esas transacciones.

Un portavoz de Paramount declinó hacer comentarios. En los argumentos presentados ante el Tribunal Superior la semana pasada, London Resort dijo que no quería revelar los documentos por razones de sensibilidad comercial.

Los planes para construir el parque temático llevan en marcha al menos desde 2012, pero apenas se ha avanzado desde entonces, y la empresa se enfrenta a la oposición de grupos defensores de la vida salvaje. En un documento presentado al Gobierno británico el año pasado, el coste estimado del desarrollo del emplazamiento se situaba en torno a los USD 3.100 millones.

El proyecto recibió el respaldo de Paramount, la BBC e ITV Plc, que tenían acuerdos de licencia con el parque propuesto que permitirían a la empresa utilizar su propiedad intelectual para atracciones y experiencias. Entre las atracciones propuestas figuraban un restaurante temático de El Padrino, llamado Corleones, y un “centro de entrenamiento” de Misión Imposible.

En abril, la empresa se reestructuró mediante un proceso conocido como acuerdo voluntario de empresa (CVA), una forma de procedimiento de insolvencia que requiere el consentimiento de tres cuartas partes de los acreedores. En la votación, el 76,7% de los acreedores se mostraron a favor de la reestructuración, según un documento publicado en el sitio web del Registro de Sociedades del Reino Unido.

Paramount Licensing Inc. fue una de las pocas que votó en contra. “Cuestionó el hecho de que, supuestamente, las deudas de la empresa aumentaron drásticamente en 2022 hasta alcanzar los USD 122 millones”, escribió un abogado de la empresa en un informe obtenido por Bloomberg News. “Las cuentas de la compañía afirmaban que cualquier préstamo entre empresas estaba libre de intereses”, agregó.

London Resort es propiedad en última instancia de la familia kuwaití Al-Humaidi, a través de sociedades holding del Reino Unido y de la Isla de Man. Entre los acreedores relacionados con London Resort y la familia Al-Humaidi que votaron a favor de la reestructuración se encontraba el Ebbsfleet United FC, un club de fútbol de Kent propiedad de los holdings de la familia. Cuanto más endeudado esté London Resort con los Al-Humaidi y las entidades vinculadas, más poder de voto tendrán esas partes.

London Resort dijo que las deudas de un holding de Al-Humaidi tenían un tipo de interés del 12%, cuando se le preguntó por el aumento del tamaño de las deudas. Esto “está en consonancia con el mercado de préstamos no garantizados”, informó la empresa en una respuesta enviada por correo electrónico a Bloomberg a través de su abogado.

Dado que varios acreedores se consideraban vinculados, la empresa celebró una votación separada excluyéndolos, en la que el 62% estuvo de acuerdo con la reestructuración, según el documento del Registro Mercantil. Esta cifra supera el umbral del 50% exigido por la ley que rige los CVA. Sin embargo, Paramount también tiene reservas sobre esta votación.

La abogada de Paramount dijo en su alegato que una transacción de deuda en la que participaba un acreedor “era una farsa, legalmente ineficaz, destinada a subvertir el esquema estatutario, hecha en incumplimiento de deberes”. London Resort dijo a Bloomberg News que este acreedor no era una parte vinculada.

La empresa no quiere revelar los documentos subyacentes a la transacción, ya que cree que podría perjudicar la viabilidad del CVA y dar ventaja a un competidor. London Resort describió a Paramount como un competidor indirecto en el sector de los parques temáticos, según los documentos judiciales.

Paramount debe USD 13.900 millones a London Resort por incumplimiento de contrato, tras haber recibido la suma en un procedimiento de arbitraje y haber obtenido posteriormente una sentencia del tribunal superior sobre el laudo, según los documentos judiciales.

El CVA y la nueva demanda de Paramount dejan incierto el futuro de The London Resort. El director Steve Norris envió una carta a un ministro británico poco después de la reestructuración de este año, en la que escribía que esperaba que el proyecto se reactivara en breve.

El complejo, que se ubicará en la península de Swanscombe, al este de Londres, en el condado de Kent, ha recibido un gran apoyo gubernamental y se le ha concedido el estatus de Proyecto de Infraestructuras de Importancia Nacional. El British Business Bank Plc, un prestamista respaldado por el Estado, invirtió a través de su Future Fund y sus representantes votaron en contra del CVA junto con Paramount.

A pesar de ese apoyo, el complejo ha tenido dificultades para despegar y sigue en litigio por la planificación. A principios de año, varios grupos ecologistas escribieron al ministro británico de Medio Ambiente, Michael Gove, solicitando que se revocara el estatus de importancia nacional.

“En la península de Swanscombe se han registrado más de 2.000 especies de insectos y otros invertebrados, incluida la distinguida araña saltarina, en peligro crítico de extinción”, decía la carta, firmada por la Real Sociedad para la Protección de las Aves, Buglife y otros grupos. “También es el lugar más rico en aves reproductoras del sureste, que conviven con nutrias, topillos acuáticos y plantas raras como la orquídea del hombre”.

(*) Bloomberg

(*) Lucca De Paoli