En Gaza, la guerra subterránea entre las tropas israelíes y los terroristas de Hamas en los túneles está a punto de comenzar

Las Fuerzas de Defensa de Israel han anunciado que han llegado a las afueras de la ciudad de Gaza y esperan entrar pronto en la ciudad.

Cuando eso ocurra, las tropas israelíes iniciarán una nueva y peligrosa fase de la campaña militar contra los combatientes de Hamas en un terreno urbano densamente poblado que incluye edificios muy juntos en la superficie y un inquietante laberinto de túneles en el subsuelo.

Hasta ahora, la campaña de Israel contra Hamas parece haberse llevado a cabo principalmente desde el aire, incluso mediante bombas antibúnker guiadas por láser, que están armadas con ojivas de penetración profunda y espoletas retardadas que les permiten estallar bajo tierra.

Pero el 29 de octubre, las Fuerzas de Defensa de Israel afirmaron que sus tropas habían atacado a hombres armados de Hamas en un túnel y matado a combatientes de Hamas que salieron de un túnel para atacar sus posiciones en el noroeste de Gaza.

Posteriormente, Hamas publicó un vídeo de lo que parece ser el mismo ataque desde la perspectiva de uno de sus combatientes, desplazándose por una playa de arena para atacar a los israelíes.

Y el 5 de noviembre de 2023, Israel informó de que tres combatientes de Hamas salieron de un túnel oculto y tendieron una emboscada a las tropas israelíes detrás de lo que sus fuerzas habían creído que eran las líneas del frente.

Estudié la guerra de túneles durante mi trabajo de campo en Irak, donde el grupo Estado Islámico creó una vasta fortaleza de túneles subterráneos en su defensa de la ciudad de Mosul. Y he analizado la “rattenkrieg”, o “guerra de las ratas”, de túneles subterráneos y alcantarillas de los alemanes, que lucharon para derrotar a los soviéticos en una de las mayores batallas urbanas de la historia, la batalla de Stalingrado de 1942-43.

Estas y otras batallas históricas enseñan una lección importante: la guerra de túneles tiende a reducir muchas de las ventajas que un atacante más fuerte y avanzado podría esperar, y a favorecer a los defensores escondidos bajo tierra.

A partir de informes de prensa, investigadores y fuentes tanto israelíes como de Hamas, parece claro que Hamas ha construido sistemáticamente una compleja ciudad subterránea fortificada con fuertes defensas bajo Gaza.

Yahya Sinwar, dirigente político de Hamas, ha afirmado que el grupo militante ha excavado 500 kilómetros de túneles bajo la Franja de Gaza. Los rehenes de esta guerra y de guerras anteriores han ofrecido testimonios de su retención en este vasto complejo de túneles subterráneos.

El ejército israelí tiene un sitio web dedicado a lo que denomina “la ciudad subterránea del terror”, en el que afirma que Hamas ha construido los pasadizos reforzados con hormigón con materiales de construcción robados de donaciones internacionales destinadas a ayudar a la población de Gaza. Las Naciones Unidas han alegado que Hamas ha robado diversos suministros humanitarios, pero también se han retractado de esas acusaciones.

Israel afirma que muchas de las entradas a los túneles están “ocultas entre escuelas, mezquitas, hospitales y otros edificios civiles”. En 2014, las fuerzas israelíes informaron incluso de que habían encontrado una entrada de túnel oculta en una lavadora en una casa palestina.

Al parecer, los combatientes de Hamas han revestido los túneles con raíles de transporte para trasladar cohetes a lugares donde pueden ser lanzados desde plataformas de tiro ocultas por trampillas. Al parecer, los tuneleros de Hamas también han construido zonas para dormir, conductos de ventilación y reabastecimiento, instalaciones médicas y centros de mando. También hay zonas de almacenamiento para guardar alimentos para un asedio, combustible, armas y municiones, e incluso zonas para fabricar cohetes. Al parecer, esta avanzada red de túneles está interconectada por un sistema telefónico por cable y protegida por minas y trampas explosivas.

Incluso si sólo algunas de estas afirmaciones son ciertas, está claro que Hamas ha construido una formidable fortaleza subterránea bajo la ciudad de Gaza que pretende ser una trampa para los israelíes, así como un refugio para Hamas.

Las fuerzas israelíes se han encontrado con estos túneles antes.

En 2013, por ejemplo, las tropas israelíes desenterraron un túnel de invasión particularmente grande que comenzaba casi tres cuartos de milla (1 km) dentro de la frontera de Gaza, y tenía 72 pies (22 metros) de profundidad. Se adentraba bajo el muro fronterizo y fue detectado a casi 18 metros (60 pies) bajo la superficie a 300 metros (1.000 pies) dentro de Israel.

En 2014, las tropas israelíes lucharon bajo tierra durante una invasión terrestre de 51 días en Gaza para destruir algunos de los túneles. Durante esa campaña, las tropas israelíes se vieron sorprendidas por los requisitos de la guerra de túneles, según un análisis del think tank Rand Corporation. Tuvieron problemas para encontrar, combatir y destruir lo que llegaron a llamar el “metro de Gaza”.

Desde aquella experiencia, Israel ha creado una unidad especial de guerra de túneles, conocida como Samur, que se traduce como “comadrejas” en hebreo, entrenada específicamente para luchar bajo tierra.

La unidad Samur lleva años trabajando en el desarrollo de sensores capaces de detectar túneles subterráneos, trampas explosivas y explosivos.

Las tropas también han desarrollado un radar de penetración en el terreno para identificar túneles.

Y cuando encuentran un túnel, pueden destruir o sellar su entrada con armas especializadas conocidas como “bombas esponja”. Éstas no contienen explosivos, sino una espuma que se expande rápidamente y se endurece como el hormigón para sellar los pasadizos.

La unidad Samur también cuenta con perros militares especialmente adiestrados que pueden detectar explosivos en los túneles y atacar a las tropas contrarias.

Las tropas del cuerpo de túneles aprenden a manejar robots móviles equipados con cámaras que pueden explorar los túneles, retransmitir imágenes y detonar trampas explosivas sin arriesgar vidas humanas.

Se dice que los elegidos para esta unidad son soldados capaces de tolerar el ambiente opresivo de los túneles. Se dice que las condiciones en los pasadizos subterráneos son “oscuras, aterradoras y claustrofóbicas”, con “fantasmas” que salen de la oscuridad para atacar.

Las tropas israelíes se entrenan para el combate urbano, incluso en túneles, en un simulacro de ciudad palestina en una base militar situada en el desierto del Néguev. También utilizan entornos de realidad virtual construidos a partir de escaneos digitales de túneles reales descubiertos en operaciones militares anteriores para entrenar a sus tropas en la guerra subterránea.

Según un informe del Servicio de Investigación del Congreso del 20 de octubre, es probable que algunas de estas instalaciones y tecnologías hayan sido pagadas por los contribuyentes estadounidenses, como parte de los 320 millones de dólares de financiación militar estadounidense destinados a la colaboración entre Estados Unidos e Israel para “detectar, cartografiar y neutralizar túneles subterráneos que amenacen a cualquiera de los dos países”.

Pero toda esta práctica y preparación puede no ser suficiente. Harel Chorev, historiador palestino del Centro Moshe Dayan de Estudios de Oriente Medio y África de la Universidad de Tel Aviv, ha declarado: “Nadie sabe realmente lo que hay bajo tierra. No veo a los soldados israelíes capaces de asaltar estos túneles”.

Pero mientras las tropas israelíes se preparan para sumergirse en el corazón densamente poblado de la ciudad de Gaza en un esfuerzo por ocupar la ciudad por encima del suelo, es probable que también acaben luchando en una ciudad peligrosa por debajo del suelo.

Publicado originalmente por The Conversation

El autor es profesor en Historia Islámica en UMass Dartmouth