“No son más que carne”: Rusia despliega batallones de castigo que rememoran a Stalin

Reclutas borrachos. Soldados insubordinados. Convictos.

Son algunos de los cientos de delincuentes militares y civiles que este año han sido recluidos en unidades penales rusas conocidas como escuadrones “Storm-Z” (tormenta) y enviados a los frentes de Ucrania, según 13 personas con conocimiento del asunto, entre ellas cinco combatientes de las unidades.

Pocos viven para contarlo.

Un soldado regular de la unidad 40318 del ejército, desplegado cerca de la disputada ciudad de Bajmut, en el este de Ucrania, en mayo y junio, declaró: “Los combatientes de las tropas de asalto no son más que carne”.

Dijo que había prestado tratamiento médico a un grupo de seis o siete combatientes Storm-Z heridos en el campo de batalla, desobedeciendo la orden de un comandante -cuyo nombre desconocía- de abandonar a los hombres. Dijo que no sabía por qué el comandante había dado la orden, pero afirmó que tipificaba la forma en que los oficiales consideraban a los combatientes Storm-Z de menor valor que las tropas ordinarias.

El soldado, que pidió el anonimato porque temía ser procesado en Rusia por hablar públicamente de la guerra, dijo que se compadecía de la difícil situación de los hombres: “Si los comandantes pillan a alguien con olor a alcohol en el aliento, lo envían inmediatamente a los escuadrones de asalto”.

Al ser contactado por Reuters, un oficial de la unidad nº 40318 declinó hacer comentarios sobre Storm-Z y finalizó la llamada. El Kremlin remitió las preguntas de Reuters al Ministerio de Defensa ruso, que no respondió a una solicitud de comentarios.

Los medios de comunicación rusos controlados por el Estado han informado de que los escuadrones Storm-Z existen, que participaron en intensas batallas y que algunos de sus miembros recibieron medallas al valor, pero no han revelado cómo están formados ni las bajas que sufren.

Reuters es la primera organización de noticias que ha recopilado una descripción exhaustiva de cómo se forman y despliegan los escuadrones, hablando con múltiples fuentes con conocimiento directo de lo que ocurre.

Al igual que el soldado de la unidad nº 40318, las 13 personas entrevistadas -entre las que también se encuentran cuatro familiares de miembros de Storm-Z, así como tres soldados de unidades regulares que interactuaron con los escuadrones- solicitaron el anonimato, alegando temor a represalias. Reuters verificó las identidades de todos los combatientes implicados utilizando antecedentes penales, cuentas de redes sociales o hablando con sus compañeros de servicio y sus familias.

Los escuadrones, cada uno de los cuales tiene entre 100 y 150 efectivos y están integrados en unidades del ejército regular, han sido enviados normalmente a las zonas más expuestas del frente y a menudo sufren grandes pérdidas, según las entrevistas de Reuters con las personas, que identificaron al menos cinco equipos Storm-Z que luchan para repeler una contraofensiva ucraniana en el este y el sur.

Tres de los cinco combatientes de Storm-Z entrevistados por Reuters, y los familiares de otros tres combatientes de Storm-Z, describieron enfrentamientos de pesadilla en los que gran parte de sus escuadrones fueron aniquilados.

Un combatiente, con una condena por robo que fue reclutado en prisión, dijo que todos menos 15 de los 120 hombres de su unidad integrada en el 237º regimiento murieron o resultaron heridos en los combates cerca de Bakhmut en junio.

El despliegue de este tipo de escuadrones supone una novedad para Rusia en Ucrania: mientras que el grupo mercenario Wagner -ahora disuelto tras un motín en junio- enviaba a convictos a luchar en el frente, las unidades Storm-Z están bajo el mando directo del Ministerio de Defensa.

Según las personas entrevistadas, las brigadas también combinan convictos que se ofrecen voluntarios para luchar a cambio de la promesa de un indulto con soldados regulares castigados por infracciones disciplinarias.

Los escuadrones Storm-Z son útiles para el Ministerio de Defensa ruso porque pueden desplegarse como infantería prescindible, según Conflict Intelligence Team, una organización independiente que está siguiendo la guerra. “A los Storm sólo se les envía a las partes más peligrosas del frente, en defensa y en ataque”, declaró a Reuters el grupo, fundado en Rusia.

Aunque el Ministerio de Defensa ruso nunca ha reconocido la creación de unidades Storm-Z, los primeros informes sobre su existencia surgieron en abril, cuando el Instituto para el Estudio de la Guerra, un grupo de expertos con sede en Estados Unidos, citó lo que, según dijo, parecía ser un informe militar ruso filtrado sobre la formación de los escuadrones.

Reuters no pudo determinar cuántos soldados en total sirven en las unidades, aunque las entrevistas con las personas familiarizadas con el asunto apuntan a que al menos varios centenares de combatientes Storm-Z están desplegados actualmente en el frente.

Wagner tenía unos 25.000 combatientes implicados en el conflicto, según declaró su difunto líder, Yevgeny Prigozhin, en el momento de su motín en junio.

El presidente Vladimir Putin se refirió el viernes a los convictos que luchan en el ejército regular. En una reunión televisada con un pequeño grupo de militares rusos regulares, dijo que tenía conocimiento de que dos de sus camaradas, antiguos presos, habían muerto en combate. “Dieron su vida por la patria y se han absuelto totalmente de su culpa”, dijo Putin, añadiendo que las familias de los convictos recibirían ayuda, sin dar más detalles.

En 1942, cuando el Ejército Rojo se estaba retirando del avance nazi, el líder soviético Joseph Stalin ordenó a los soldados que entraron en pánico o abandonaron sus puestos que formaran parte de “batallones de castigo” desplegados en las zonas más peligrosas del frente, según un decreto firmado por él mismo.

El gobierno ucraniano ha declarado que también libera a algunos convictos si aceptan luchar en la guerra.

Storm-Z es un término no oficial utilizado por las tropas rusas, que combina un término para las tropas de asalto con la letra Z, adoptada por los militares como símbolo de su invasión de Ucrania.

Artyom Shchikin, un joven de 29 años de la región de Mordovia, en el centro de Rusia, cumplía una condena de dos años por robo dictada en diciembre de 2021 cuando unos reclutadores del Ministerio de Defensa se presentaron en su cárcel preguntando si los reclusos querían ir a luchar a Ucrania, según los expedientes judiciales y dos de sus familiares.

Se alistó porque, aunque estaba previsto que saliera en libertad en diciembre de este año, quería limpiar sus antecedentes penales y ganar dinero para que su familia pudiera renovar su casa, dijeron sus familiares. Tres combatientes de Storm-Z dijeron que les habían ofrecido un salario de unos 200.000 rublos (2.000 dólares) al mes, aunque afirmaron que, de media, les habían pagado aproximadamente la mitad.

En mayo de este año, Shchikin fue asignado a una unidad penal del 291º Regimiento de Fusiles Motorizados de la Guardia y desplegado en la región de Zaporizhzhia, en el sur de Ucrania, donde las fuerzas de Kiev intentan romper las defensas rusas, añadieron los familiares.

Un funcionario del cuartel general del regimiento no respondió a las preguntas de Reuters.

Vladimir Rogov, un funcionario de la administración instalada por Rusia en Zaporizhzhia que ofrece regularmente actualizaciones en línea sobre el conflicto, ha publicado en Telegram que el 291º regimiento estuvo combatiendo en la región durante todo el verano. Rogov no respondió a una solicitud de Reuters para hacer comentarios.

Los familiares de Shchikin supieron de él por última vez el 18 de junio.

Días después, las posiciones de su unidad cayeron bajo fuego ucraniano, dijeron los familiares, citando conversaciones con dos supervivientes del escuadrón de Shchikin. Tres compañeros que estaban en una trinchera con él murieron, a otro le arrancaron una mano y el propio Shchikin está desaparecido, según los familiares. Su cuerpo no ha sido recuperado.

Los familiares de Shchikin dijeron que cuando pidieron respuestas al Ministerio de Defensa sobre su destino, éste no respondió o no dio ninguna respuesta definitiva.

“Eran de una unidad Storm. Por ellos, nadie va a tener prisa”, dijo un familiar.

Reuters no pudo confirmar de forma independiente el relato de los familiares.

Aunque los convictos forman el núcleo de los escuadrones penales, algunos soldados regulares han sido asignados a ellos como castigo por romper la disciplina, según dos soldados que dijeron que miembros de sus unidades habían sido transferidos de esta forma, así como un combatiente de Storm-Z llamado Igor, un convicto encarcelado por intento de asesinato.

Los dos soldados, entre ellos el de la unidad nº 40318, dijeron que los oficiales habían enviado a soldados a Storm-Z por estar borrachos de servicio, por consumir drogas y por negarse a cumplir órdenes.

Según la legislación rusa sobre disciplina militar, un soldado sólo puede ser trasladado a una unidad penal si es condenado por un tribunal militar. Ninguna de las personas que informaron a Reuters del envío de soldados a Storm-Z dijo que los hombres hubieran participado en una vista judicial. Contactado la semana pasada, el soldado de la unidad nº 40318 dijo que no había vistas judiciales en esos traslados, e Igor, el combatiente de Storm-Z, dijo que no tenía conocimiento de que se hubieran celebrado vistas judiciales.

La convención de Ginebra, un conjunto de normas internacionales de guerra, no cubre a los soldados castigados por su propio bando.

Un grupo de unos 20 combatientes de Storm-Z en Zaporizhzhia, que formaban parte de la unidad número 22179, decidieron que ya estaban hartos del trato que recibían, rechazaron la orden de volver al frente y grabaron un vídeo el 28 de junio quejándose del trato. Reuters llamó a los números de teléfono de la unidad, pero estaban fuera de servicio.

“En la primera línea, donde hemos estado, no recibimos entregas de munición. No recibimos agua ni comida. No se llevaron a los heridos: todavía ahora los muertos se están pudriendo”, dijo un combatiente en el vídeo, al que Reuters no pudo identificar.

“Nos dan órdenes espantosas que ni siquiera merece la pena cumplir”, añadió. “Nos negamos a seguir llevando a cabo misiones de combate”.

Reuters estableció las identidades de dos de los combatientes implicados en la revuelta y habló con un familiar de cada uno de ellos que corroboró el relato del vídeo, publicado el 28 de junio por Gulagu.net, un grupo de campaña por los derechos de los presos rusos con sede en Francia, y revisado por Reuters.

Tras la publicación del vídeo, agentes de la policía militar golpearon a los dos combatientes, y a otros de su pelotón, como castigo por su revuelta, dijeron los dos familiares. Desde entonces, dijeron que los dos combatientes les habían dicho que las condiciones habían mejorado, pero que no sabían cuándo se les permitiría abandonar el ejército.

Las autoridades rusas no han hecho ningún comentario público sobre el incidente, y el Ministerio de Defensa no respondió a las preguntas de Reuters.

La familiar de uno de los soldados de la revuelta, un hombre de Siberia que se había presentado voluntario para unirse a Storm-Z desde la cárcel, dijo que temía las noticias del frente.

“Dios mío, que esto acabe pronto”, dijo refiriéndose a la guerra.

(Con información de Reuters)