Los costos de la invasión a Ucrania están a punto de llegar a Rusia

En el último año, pocas divisas se han depreciado tanto como el rublo ruso. El pasado septiembre, un dólar estadounidense compraba poco más de 60 rublos. En la actualidad, puede comprar casi 100. La caída es tanto un golpe simbólico para los rusos de a pie, que equiparan una moneda fuerte a un país fuerte, como la causa de las tensiones en el Estado ruso. Ha hecho saltar por los aires el consenso que existía entre los responsables políticos rusos el año pasado, cuando el Banco Central y el Ministerio de Hacienda trabajaban codo con codo. Ahora, con el aumento de la inflación y la ralentización del crecimiento, las dos instituciones se están volviendo la una contra la otra. Está en juego la capacidad del país para hacer la guerra con eficacia.

Durante las primeras fases del conflicto, los funcionarios rusos tenían una tarea sencilla: evitar que la economía se hundiera. Inmediatamente después de que comenzara la invasión, esto implicaba impedir que la gente sacara dinero del sistema financiero, aplicando controles de capital y duplicando el tipo de interés oficial. El rublo alcanzó los 135 por dólar, antes de recuperarse. La economía cayó en picado y luego mejoró. Gracias a los jugosos ingresos procedentes de la venta de petróleo y gas, el Ministerio de Hacienda mantuvo el espectáculo derrochando en defensa y bienestar.

Las fuertes exportaciones de petróleo y gas también provocaron la apreciación del rublo, lo que redujo los precios de importación y, a su vez, la inflación. Esto permitió al banco central acomodar la expansión fiscal, recortando los tipos de interés por debajo de donde estaban en vísperas de la invasión. A lo largo de 2022, los precios al consumo subieron un 14% y el PIB real disminuyó un 2%, un resultado débil, pero mucho mejor de lo que habían pronosticado los analistas. La semana pasada, Vladimir Putin señaló que “la fase de recuperación de la economía rusa ha terminado”.

La nueva etapa de la guerra económica plantea a las autoridades decisiones difíciles. Con la vista puesta en las elecciones presidenciales de marzo, el Ministerio de Finanzas quiere apoyar la economía. El servicio de noticias Bloomberg ha informado de que Rusia planea aumentar el gasto en defensa del 3,9% al 6% del PIB. El Ministerio de Finanzas también quiere aumentar el gasto en seguridad social. Putin quiere que la economía vaya viento en popa. Recientemente se jactó de la tasa de desempleo más baja de Rusia, calificándola de “uno de los indicadores más importantes de la eficacia de toda nuestra política económica” (el servicio militar obligatorio y la emigración sin duda ayudaron).

Putin quiere cuadrar el círculo y defender el rublo sin nuevas subidas de tipos. Por ello, ha pedido a sus responsables políticos que encuentren soluciones creativas. Se están explorando dos ideas principales: gestionar la moneda e impulsar las exportaciones de energía. Ninguna de las dos parece que vaya a funcionar.

En primer lugar, la moneda. El Gobierno quiere obligar a los exportadores a entregar más dinero en efectivo y dificultar su salida del país. En agosto, los funcionarios empezaron a preparar unas “directrices” que “recomendarían” a las empresas devolver no sólo los ingresos de las ventas, sino también los pagos de dividendos y los préstamos en el extranjero. El 20 de septiembre, Alexei Moiseev, Viceministro de Finanzas, insinuó que se estaba estudiando la posibilidad de imponer controles de capital para frenar las salidas hacia todos los países, incluso los considerados “amigos”.

Estas medidas son, en el mejor de los casos, imperfectas. Las industrias exportadoras rusas forman poderosos grupos de presión. La experiencia de los últimos 18 meses es que las empresas que dominan los sectores de la energía, la agricultura y la minería son expertas en encontrar lagunas en los controles de divisas, afirma Vladimir Milov, viceministro de Energía en los primeros días del reinado de Putin. Abundan las exenciones. A finales de julio, Putin promulgó un decreto que permite a los exportadores que operan en virtud de acuerdos intergubernamentales, que cubren una gran parte del comercio con China, Turquía y otros países, mantener los ingresos en el extranjero.

El Kremlin también quiere crear una demanda artificial del rublo obligando a otros países a pagar las exportaciones rusas en esa moneda. Los banqueros centrales parecen pensar que este plan es bastante estúpido. “Contrariamente a la creencia popular”, como señaló Nabiullina en un discurso el 15 de septiembre, la composición monetaria de los pagos por exportaciones no tiene “un impacto notable” en los tipos de cambio. Lo único que cambia es el momento de la conversión. O bien un exportador que paga en dólares los utiliza para comprar rublos, o bien el cliente compra los rublos él mismo. Lo que podría ayudar más a Rusia sería pagar una mayor parte de sus importaciones en moneda nacional para ahorrar divisas, y que los vendedores extranjeros se quedaran con esos rublos. Pero hay pocos indicios de que esto vaya a ocurrir.

Rusia podría plantearse utilizar sus reservas de divisas para intervenir en los mercados de divisas. Sin embargo, más de la mitad de sus 576.000 millones de dólares de reservas, depositados en Occidente, están congelados. Utilizar el resto es difícil porque la mayoría de las instituciones rusas están sometidas a sanciones que limitan su capacidad de realizar transacciones, afirma Sofya Donets, antigua funcionaria del banco central ruso. Y las reservas disponibles del país, que se han reducido un 20% desde antes de la guerra, sólo podrían defender el rublo durante un tiempo.

A falta de subir los tipos, la única forma viable de sostener el rublo es impulsar las exportaciones de energía. En teoría, dos factores juegan a favor de Rusia. Uno es la subida del precio del petróleo. Desde julio, los recortes de producción de Arabia Saudí y el retroceso del temor a una recesión mundial han contribuido a aumentar el precio del crudo Brent en casi un tercio, hasta 97 dólares el barril. El otro factor es la reducción de la diferencia entre el precio del Urals, la calidad estrella de Rusia, y el Brent, que ha pasado de 30 dólares en enero a 15 dólares en la actualidad (véase el gráfico 3). Es probable que esta diferencia siga reduciéndose. Desde diciembre, los miembros del G7 han prohibido a sus transportistas y aseguradoras que ayuden a transportar el combustible a los países que aún lo compran, a menos que se venda por debajo de 60 dólares el barril. La respuesta de Rusia ha sido construir una flota “en la sombra” de petroleros, propiedad de intermediarios de Asia y el Golfo, y utilizar fondos estatales para asegurar los envíos.

Sin embargo, es probable que los ingresos rusos por exportación de petróleo no aumenten más. Los precios más altos pueden deprimir el consumo en Estados Unidos; la recuperación de China desde la covarianza cero parece haber terminado. Reid l’Anson, de la empresa de datos Kpler, calcula que América, Brasil y Guyana podrían aumentar juntos su producción en 670.000 barriles diarios el año próximo, lo que compensaría dos tercios de los recortes actuales de Arabia Saudí. Los mercados de futuros sugieren que los precios caerán durante gran parte de 2024. Aunque Rusia podría exportar más petróleo para compensar, hacerlo aceleraría la caída.

La otra mala noticia para Rusia es que ahora debe ganar más con el petróleo simplemente para mantener planos sus ingresos totales por exportaciones, debido al descenso de las ventas de gas tras el cierre de su principal gasoducto a Europa. En los quince días transcurridos hasta el 19 de septiembre, éstas ascendieron a unos míseros 73 millones de euros (77 millones de dólares), frente a los 290 millones del año pasado. En la UE se habla de frenar las importaciones de gas natural licuado ruso. Los generadores de energía nuclear europeos también están reduciendo su dependencia del uranio ruso.

Todo esto significa que, a medida que persistan los problemas inflacionistas de Rusia, la pugna entre el gobierno y el banco central no hará sino intensificarse. La tentación de derrochar antes de las elecciones presidenciales del año que viene avivará las tensiones, obligando al banco central a subir los tipos hasta niveles debilitantes o a abandonar la lucha, con la consiguiente espiral inflacionista. Como alternativa, Putin podría recortar el gasto militar, pero sus planes para 2024 demuestran que tiene poco interés en hacerlo. Cuanto más dure su guerra, más batallas tendrá que librar en casa.

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