La ciencia pinta una nueva imagen del pasado antiguo, cuando los Homo Sapiens se mezclaron y aparearon con otros tipos de humanos

¿Qué significa ser humano?

Durante mucho tiempo, la respuesta parecía clara. Nuestra especie, el Homo sapiens, con nuestros pensamientos complejos y emociones profundas, fueron los únicos humanos verdaderos que alguna vez caminaron por la Tierra. Se pensaba que las formas anteriores, como los neandertales, eran solo pasos en el camino de la evolución, que se extinguieron porque éramos mejores versiones.

Ese panorama ahora está cambiando.

En los últimos años, los investigadores han ganado el poder de extraer ADN de homínidos antiguos, incluidos nuestros primeros antepasados y otros parientes que caminaban sobre dos piernas. La tecnología de ADN antiguo ha revolucionado la forma en que estudiamos la historia humana y ha despegado rápidamente, con un flujo constante de estudios que exploran los genes de personas de hace mucho tiempo.

Junto con más fósiles y artefactos, los hallazgos de ADN nos apuntan a una idea desafiante: no somos tan especiales. Durante la mayor parte de la historia humana compartimos el planeta con otros tipos de humanos primitivos, y esos grupos ahora extintos se parecían mucho a nosotros.

“Podemos verlos como completamente humanos. Pero, curiosamente, un tipo diferente de humano”, dijo Chris Stringer, un experto en evolución humana del Museo de Historia Natural de Londres. “Una forma diferente de ser humano”.

Además, los humanos tuvieron interacciones cercanas, incluso íntimas, con algunos de estos otros grupos, incluidos los neandertales, los denisovanos y las “poblaciones fantasmas” que solo conocemos por el ADN.

“Es un momento único en la historia humana cuando solo hay uno de nosotros”, dijo Stringer.

Los científicos ahora saben que después de que H. sapiens apareció por primera vez en África hace unos 300.000 años, se superpusieron con todo un elenco de otros homínidos, explicó Rick Potts, director del Programa de Orígenes Humanos del Smithsonian.

Los neandertales pasaban el rato en Europa. El Homo heidelbergensis y el Homo naledi vivían en África. El Homo floresiensis de baja estatura, a veces conocido como el “Hobbit”, vivía en Indonesia, mientras que el Homo erectus de patas largas se inclinaba por Asia.

Los científicos comenzaron a darse cuenta de que todos estos homínidos no eran nuestros antepasados directos. En cambio, eran más como nuestros primos: linajes que se separaron de una fuente común y se dirigieron en diferentes direcciones.

Los hallazgos arqueológicos han demostrado que algunos de ellos tenían comportamientos complejos. Los neandertales pintaron paredes de cuevas, el Homo heidelbergensis cazó animales grandes como rinocerontes e hipopótamos, y algunos científicos piensan que incluso el Homo naledi de cerebro pequeño estaba enterrando a sus muertos en sistemas de cuevas sudafricanos. Un estudio de la semana pasada encontró que los primeros humanos estaban construyendo estructuras con madera antes de que H. sapiens evolucionara.

El investigador también se preguntó: si estos otros tipos de humanos no eran tan diferentes, ¿nuestros antepasados tuvieron relaciones sexuales con ellos?

Para algunos, la mezcla era difícil de imaginar. Muchos argumentaron que a medida que H. sapiens se aventuraba fuera de África, reemplazaron a otros grupos sin aparearse. El arqueólogo John Shea, de la Universidad Stony Brook de Nueva York, dijo que solía pensar en los neandertales y el H. sapiens como rivales, creyendo que “si chocaban entre sí, probablemente se matarían entre sí”.

Pero el ADN ha revelado que hubo otras interacciones, que cambiaron quiénes somos hoy.

En 2010, el genetista sueco Svante Paabo y su equipo armaron un complicado rompecabezas. Pudieron reunir fragmentos de ADN antiguo en un genoma neandertal completo, una hazaña que durante mucho tiempo se pensó que era imposible y le valió a Paabo un Premio Nobel el año pasado.

Esta capacidad de leer el ADN antiguo revolucionó el campo, y está mejorando constantemente.

Por ejemplo, cuando los científicos aplicaron estas técnicas a un hueso meñique y algunos molares enormes encontrados en una cueva siberiana, encontraron genes que no coincidían con nada visto antes, dijo Bence Viola, antropólogo de la Universidad de Toronto que formó parte del equipo de investigación que hizo el descubrimiento. Era una nueva especie de homínidos, ahora conocidos como denisovanos, que fueron los primeros primos humanos identificados solo por su ADN.

Armados con estos genomas neandertales y denisovanos, los científicos podrían compararlos con las personas de hoy y buscar trozos de ADN que coincidan. Cuando lo hicieron, encontraron signos claros de cruce.

La evidencia de ADN mostró que H. sapiens se apareó con grupos que incluían neandertales y denisovanos. Incluso reveló evidencia de otras “poblaciones fantasmas”, grupos que forman parte de nuestro código genético, pero cuyos fósiles aún no hemos encontrado.

Es difícil precisar exactamente cuándo y dónde ocurrieron estas interacciones. Nuestros antepasados parecen haberse mezclado con los neandertales poco después de salir de África y dirigirse a Europa. Probablemente se toparon con los denisovanos en partes del este y sudeste de Asia.

“No tenían un mapa, no sabían a dónde iban”, dijo Potts del Smithsonian. “Pero mirando hacia la siguiente ladera hacia el siguiente valle, (ellos) se encontraron con poblaciones de personas que se veían un poco diferentes a ellos, pero se apareaban, intercambiaban genes”.

Entonces, aunque los neandertales se veían distintos de H. sapiens, desde sus narices más grandes hasta sus extremidades más cortas, no fue suficiente para crear un “muro” entre los grupos, dijo Shea.

“Probablemente pensaron: ‘Oh, estos tipos se ven un poco diferentes’”, dijo Shea. “Su color de piel es un poco diferente. Sus caras se ven un poco diferentes. Pero son tipos geniales, vamos a tratar de hablar con ellos’”.

La idea de que los humanos modernos, y particularmente los humanos blancos, eran el pináculo de la evolución provino de una época de “colonialismo y elitismo”, dijo Janet Young, curadora de antropología física en el Museo Canadiense de Historia.

Una pintura neandertal, creada para reflejar la visión de un defensor de la eugenesia, se abrió camino a través de décadas de libros de texto y exhibiciones de museos.

Los nuevos hallazgos han cambiado por completo la idea de que antes, más criaturas parecidas a los simios comenzaron a pararse más rectas y a volverse más complejas hasta que alcanzaron su forma máxima en H. sapiens, dijo Young. Junto con la evidencia genética, otros hallazgos arqueológicos han demostrado que los neandertales tenían comportamientos complejos en torno a la caza, la cocina, el uso de herramientas e incluso la fabricación de arte.

Aún así, a pesar de que ahora sabemos que nuestros antiguos primos humanos eran como nosotros, y forman parte de lo que somos ahora, la idea de los hombres de las cavernas parecidos a los simios ha sido difícil de desalojar.

El artista John Gurche lo está intentando. Se especializa en la creación de modelos realistas de humanos antiguos para museos, incluidos el Smithsonian y el Museo Americano de Historia Natural, con la esperanza de ayudar a la percepción pública a ponerse al día con la ciencia.

Calaveras y esculturas miraban desde los estantes de su estudio a principios de este año mientras trabajaba en una cabeza neandertal, perforando trozos de cabello en la piel de silicona.

Llevar la nueva visión al público no ha sido fácil, dijo Gurche: “Esta imagen del hombre de las cavernas es muy persistente”.

Para Gurche, obtener la ciencia correcta es crucial. Ha trabajado en disecciones de humanos y simios para comprender su anatomía, pero también espera resaltar la emoción en sus representaciones.

“Estos fueron una vez individuos vivos, que respiran. Y sintieron pena, alegría y dolor”, dijo Gurche. “No están en un país de hadas; No son criaturas de fantasía. Estaban vivos”.

Los científicos no pueden obtener información genética útil de cada fósil que encuentran, especialmente si es realmente viejo o en el clima equivocado. No han podido reunir mucho ADN antiguo de África, donde H. sapiens evolucionó por primera vez, porque ha sido degradado por el calor y la humedad.

Aún así, muchos tienen la esperanza de que a medida que la tecnología del ADN siga avanzando, podremos avanzar más en el pasado y obtener genomas antiguos de más partes del mundo, agregando más pinceladas a nuestra imagen de la historia humana.

Porque a pesar de que fuimos los únicos que sobrevivimos, los otros grupos extintos jugaron un papel clave en nuestra historia y nuestro presente. Son parte de una humanidad común que conecta a cada persona, dijo Mary Prendergast, arqueóloga de la Universidad de Rice.

“Si miras el registro fósil, el registro arqueológico, el registro genético”, dijo, “ves que compartimos mucho más en común que lo que nos divide”.

(con información de AP)