Cómo es el robot submarino del buque que busca un milagro: hallar al Titan en medio del océano

La búsqueda del Titan, el sumergible que desapareció durante una expedición a los restos del Titanic, se acercaba el jueves al límite de 96 horas que se estimaba duraría el aire respirable en la embarcación, un momento clave en los intensos esfuerzos para salvar a las cinco personas que había a bordo.

Según los expertos, en esta fase los robots teledirigidos que suelen utilizarse para la exploración submarina serán fundamentales para cualquier esperanza de encontrar el Titan. Diseñados para explorar el fondo marino en tiempo real, los ROV están equipados con cámaras y se desplazan a profundidades que muchos otros buques no pueden alcanzar.

Uno de ellos se encuentra a bordo del buque de investigación francés Atalante, que llegó a la zona de búsqueda este jueves hacia las 2.00 horas GMT.

El buque lleva a bordo el Victor 6000, un robot submarino no tripulado y teledirigido que puede alcanzar profundidades de 6.000 metros y que llegará a los restos del Titanic, a 4.000 metros, unas dos horas después de entrar en el agua.

El vehículo dispone de brazos que pueden cortar cables o desalojar una embarcación atrapada o encallada, pero no tiene capacidad para levantar el sumergible por sí solo.

Por eso, una de las posibilidades es que pueda fijar un cable al Titan, que luego sería arrastrado hasta la superficie por un cabrestante gigante de la Marina de EEUU llamado Flyaway Deep Ocean Salvage System (Sistema Flyaway de salvamento en alta mar). Uno de de estos sistemas se encuentra en un buque llamado Horizon Arctic, que zarpó ayer de Terranova y se dirige a la zona, aunque no llegará hasta última hora de hoy.

Los ROV se han utilizado para la exploración submarina al menos desde mediados de los años ochenta, según la exploradora Katy Croff Bell, presidenta de Ocean Discovery League.

Las embarcaciones son caras y su método de recogida de datos puede ser lento y laborioso, lo que explica en parte que los científicos sepan tan poco del fondo oceánico incluso después de años de exploración.

Pero los ROV podrían ser la única forma de encontrar el Titan después de que el sumergible desapareciera el domingo en una inmersión en los restos del Titanic.

“Los ROV son esenciales para la misión de búsqueda y rescate”, dijo Bell. “Realmente es la única forma de poder recuperar algo del fondo marino en tiempo real”.

El Titan llevaba aire respirable para unas 96 horas cuando zarpó alrededor de las 6:00 de la mañana del domingo en el Atlántico Norte. Eso fijaría un plazo límite para el rescate entre las 6:00 de la mañana y las 8:00 de la mañana del jueves, según información proporcionada por los guardacostas estadounidenses y la compañía que organizó el viaje.

Los expertos recalcaron que ese era un cálculo impreciso, y el tiempo podría alargarse si los pasajeros han tomado medidas para conservar el aire. Tampoco se sabe si seguían con vida tras la desaparición del vehículo el domingo por la mañana.

Frank Owen, un experto en búsqueda y rescate de submarinos, señaló que la cifra de suministro de oxígeno es un “objetivo” útil para los rescatistas, pero sólo se basa en una “cantidad nominal de consumo”. Owen dijo que el buzo a bordo del Titan probablemente está aconsejando a los pasajeros “hacer cualquier cosa para reducir sus niveles metabólicos para que realmente puedan extender ese tiempo”.

Los rescatistas enviaron más barcos a la zona de la desaparición con la esperanza de que los sonidos detectados bajo el mar por segundo día consecutivo pudieran ayudar a reducir su búsqueda en la urgente misión internacional. La zona cubierta se ha ampliado a un área del doble del tamaño de Bahamas, en zonas con hasta 4.020 metros de profundidad.

La desaparición del Titan se declaró el domingo por la tarde unos 700 kilómetros (435 millas) al sur de San Juan, Terranova, cuando se dirigía al lugar donde descansa el emblemático crucero hundido hace más de un siglo. OceanGate Expeditions, una compañía de exploración submarina, documenta el deterioro del pecio y el ecosistema submarino que ha florecido en el lugar con viajes anuales desde 2021.

Para el jueves por la mañana se iba acabando la esperanza de encontrar con vida a los tripulantes del sumergible.

Aún había muchos obstáculos: no sólo localizar el sumergible, también llegar hasta él con equipo de rescate y llevarlo a la superficie, asumiendo que siguiera intacto. Y todo eso debía ocurrir antes de que se acabara el oxígeno de los pasajeros.

Atrapadas a bordo están el el CEO de OceanGate Stockton Rush, el multimillonario británico Hamish Harding, el veterano de la marina francesa PH Nargeolet y el empresario paquistaní Shahzada Dawood y su hijo Suleman, de tan sólo 19 años. Nargeolet, que ha visitado el Titanic 35 veces -más que ninguna otra persona-, es considerado el único hombre a bordo con los conocimientos y la experiencia necesarios para ayudar a los rescatadores a encontrarlos o a liberar el Titan en caso de que haber quedado atrapado en el fondo del mar.

El capitán Jamie Frederick, del Primer Distrito de la Guardia Costera, dijo que las autoridades aún tenían esperanza de salvar a los cinco tripulantes.

“Esta es 100% una misión de búsqueda y rescate”, señaló el miércoles.

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