El problema de la deuda local china es de 23 billones de dólares y está a punto de empeorar

En 2021, una remota ciudad carbonera del noreste de China se vio obligada a someterse a una reestructuración financiera sin precedentes. Sus dificultades desde entonces son una señal ominosa para el presidente Xi Jinping, ya que otros municipios muy endeudados parecen dispuestos a seguir su ejemplo.

Hegang, una ciudad de casi un millón de habitantes cerca de la frontera rusa, tenía una deuda de más del doble de sus ingresos fiscales cuando saltó a los titulares hace casi 18 meses. Era la primera vez que la administración de una ciudad tomaba medidas oficiales de emergencia desde que el Consejo de Estado dio a conocer las normas en 2016 sobre cómo los gobiernos locales, desde los condados a las provincias, deben hacer frente a los riesgos de la deuda.

Los residentes de Hegang están sufriendo ahora las consecuencias de la restricción fiscal. Durante una reciente visita a la ciudad, los vecinos se quejaron de la falta de calefacción en el interior de las viviendas en las gélidas temperaturas invernales, y los taxistas afirmaron que se les estaban imponiendo más multas de tráfico. Los profesores de las escuelas públicas se preocupaban por los rumores de recortes de empleo, y los barrenderos sufrían retrasos de dos meses en el pago de sus salarios.

A las puertas del hospital más grande de la ciudad, una celadora de mediana edad vestida con bata verde y mascarilla dijo que sus empleadores habían cambiado unilateralmente su contrato de trabajo de un centro médico gestionado por el gobierno a un proveedor externo, reduciendo beneficios como las horas extraordinarias pagadas por trabajar en días festivos. Su salario mensual de 1.600 yuanes (228 dólares) se había retrasado más de 10 días cada mes desde finales del año pasado.

“Estoy disgustada por la situación”, dijo la mujer, que pidió no ser identificada para poder hablar libremente de sus condiciones de trabajo, mientras empujaba una silla de ruedas cargada de cajas de cartón aplastadas hasta un punto de reciclaje al aire libre. “Todo es muy caro. Apenas puedo comer tres veces al día”.

Hegang representa sólo la punta del iceberg de un problema de deuda de los gobiernos locales que está poniendo cada vez más nerviosos a los inversores y que amenaza con ser un lastre para la segunda mayor economía del mundo en los próximos años. Goldman Sachs Group calcula que la deuda pública total de China ronda los 23 billones de dólares, cifra que incluye el endeudamiento oculto de miles de sociedades financieras creadas por provincias y ciudades.

Aunque la posibilidad de un impago municipal en China es relativamente baja dada la garantía implícita de Beijing sobre la deuda, la mayor preocupación es que los gobiernos locales tengan que hacer dolorosos recortes de gastos o desviar dinero de proyectos que impulsen el crecimiento para seguir pagando su deuda. Lo que está en juego para Xi es su ambición de duplicar los niveles de renta para 2035 y reducir al mismo tiempo la brecha entre ricos y pobres, algo clave para la estabilidad social en su intento de gobernar el Partido Comunista durante, potencialmente, la próxima década o más.

“Muchas ciudades se parecerán a Hegang dentro de unos años”, afirma Houze Song, economista del grupo de expertos estadounidense MacroPolo, que señala que el envejecimiento y la disminución de la población en China significa que muchas ciudades no tienen mano de obra para mantener un crecimiento económico y unos ingresos fiscales más rápidos.

“El gobierno central puede mantener la estabilidad a corto plazo pidiendo a los bancos que renueven la deuda de los gobiernos locales”, dijo Song. Sin prórrogas de los préstamos, añadió, “la realidad es que más de dos tercios de las localidades no podrán devolver su deuda a tiempo”.

En la provincia de Heilongjiang, donde se encuentra Hegang, los inversores en bonos ya desconfían de los riesgos. El bono en circulación a siete años de la provincia tenía un rendimiento medio del 3,53%, 18,8 puntos básicos por encima de la media nacional, lo que la situaba entre las cuatro más caras.

Una reestructuración fiscal puede desencadenarse de dos maneras: si los pagos de intereses de los bonos de un municipio superan el 10% de sus gastos, o si los dirigentes locales lo consideran necesario. Yuekai Securities, con sede en China, calcula que hasta 17 ciudades tienen pagos de intereses de bonos superiores al 7% de su gasto presupuestado para 2020, lo que significa que están a punto de superar el umbral del 10%. Las ciudades se encuentran principalmente en las provincias más pobres, como Liaoning, en el noreste, y Mongolia Interior, en el norte.

A diferencia de la reestructuración de la deuda empresarial o la quiebra municipal en Estados Unidos, una reestructuración fiscal en China no implica que los acreedores deban asumir pérdidas sobre lo que se les debe.

Los problemas son evidentes también en otras ciudades. Shangqiu, ciudad de 7,7 millones de habitantes en la provincia central china de Henan, fue noticia recientemente tras casi cerrar su único servicio de autobuses. En Wuhan y Guangzhou, los recortes propuestos a las prestaciones médicas de los pensionistas provocaron protestas callejeras poco frecuentes a principios de año. Los funcionarios de ciudades ricas como Shanghai están sufriendo recortes salariales. En la provincia de Guizhou, los funcionarios han suplicado a Beijing un rescate.

Beijing lleva años presionando a los gobiernos locales para que reduzcan el riesgo de endeudamiento, especialmente el “oculto”, es decir, la deuda contraída por entidades financieras en nombre de los municipios, pero que no aparece en sus balances. El ministro de Finanzas, Liu Kun, y otros funcionarios han tratado de calmar las preocupaciones de la opinión pública afirmando que las finanzas de los gobiernos locales son en general “estables”.

“El problema de la deuda de los gobiernos locales se extiende por todo el país”, afirma Jean Oi, profesor de política de la Universidad de Stanford especializado en las reformas fiscales de China. “Mientras que las zonas costeras ricas tendrán más oportunidades de pagar su deuda y más recursos a los que recurrir, los lugares menos desarrollados como Hegang van a estar mucho más limitados en lo que pueden hacer”.

Hegang se había enfrentado durante años a la disminución de los ingresos procedentes de una industria del carbón en declive y a la pérdida de contribuyentes, ya que la población de la ciudad se redujo un 16% en la década hasta 2020. Entonces llegó el doble golpe de la pandemia y la ofensiva de Beijing contra el mercado inmobiliario: De repente, los funcionarios tuvieron que hacer frente a una cuantiosa factura para llevar a cabo la estricta política Covid de Xi, consistente en pruebas y cuarentenas masivas, al tiempo que se desplomaban los ingresos procedentes de la venta de terrenos, una de las principales fuentes de ingresos de los gobiernos locales.

En 2020, Hegang dijo que no podía pagar 5.570 millones de yuanes de intereses y principal de su deuda por falta de fondos. Para 2021, la deuda total de la ciudad -incluida la procedente de fuentes fuera de balance- había ascendido a casi 30.000 millones de yuanes, o alrededor del 230% de sus ingresos fiscales totales, según datos de fuentes oficiales e informes de los medios de comunicación.

Hegang ha hecho algunos progresos para frenar su ratio de deuda hasta el 209% en 2022, pero sus esfuerzos por salir del agujero fiscal demuestran que no hay una solución fácil para Xi y su equipo económico.

Los ingresos generales de la ciudad, que proceden principalmente de los impuestos, estaban presupuestados para aumentar un 9% en 2022, en parte debido a la subida de los precios del carbón, que puede que no vuelva a repetirse. Y aunque se preveía que las multas y los ingresos procedentes de la venta de activos estatales aumentaran un 10%, eso representa sólo una fracción de lo que Hegang necesita para su presupuesto. Cerca de la mitad de los ingresos de la ciudad el año pasado procedieron de transferencias del gobierno provincial, según los datos oficiales disponibles. Hegang no ha publicado un presupuesto para 2023.

Las autoridades locales promueven el turismo y nuevas industrias, como la extracción de grafito, como generadores de ingresos para reducir la dependencia del carbón. Pero el grafito -un mineral que se utiliza en todo tipo de productos, desde lápices a baterías de vehículos eléctricos- es una industria relativamente pequeña, que representará sólo una sexta parte del sector del carbón de la ciudad en 2020. Y aunque las autoridades promocionan Hegang como destino de vacaciones estivales con tres parques forestales nacionales y una reserva natural de humedales, su remota ubicación y temperaturas invernales de hasta -20C (-4F) limitan su atractivo como atracción turística durante todo el año.

En un informe anual de trabajo del gobierno presentado en marzo, el alcalde de Hegang, Wang Xingzhu, reconoció que “las industrias emergentes no han constituido un fuerte apoyo” para la economía, mientras que “las industrias tradicionales necesitan urgentemente una actualización y transformación”. Aun así, mostró un tono optimista, afirmando que el municipio ha intentado reducir parte de su deuda fuera de balance y “ha superado sin problemas el periodo álgido de amortización de la deuda”.

Uno de los posibles atractivos de Hegang son los bajos precios de la vivienda, sobre todo entre la generación de jóvenes “tumbados”, desilusionados por el estrés y el elevado coste de la vida en las megaciudades chinas. Hegang tiene los precios de la vivienda más bajos de China, un efecto secundario de la disminución de su población y el exceso de oferta.

Diya, cantante y profesor de música de 33 años que pidió que se le identificara por su nombre artístico, se trasladó a Hegang hace dos años desde Shanghai, un lugar, dijo, en el que “aunque me esfuerce al máximo y trabaje 24 horas al día, no podré ganar suficiente dinero para hacerme rico o tener una casa”. Ahora puede permitirse tener tres propiedades en la ciudad, incluida su vivienda actual, un apartamento de 50 metros cuadrados en un tercer piso sin ascensor por 40.000 yuanes, aproximadamente el 1% del coste de una vivienda de tamaño similar en Shanghai.

“Todos mis colegas, amigos y familiares se rieron de mí cuando se enteraron de que me mudaba a Hegang, porque eso se considera bajar a un lugar más bajo”, dijo. “Pero Hegang es un lugar donde no se necesita mucho dinero ni ambición para vivir bien. Para mí es como un refugio”.

Los antiguos residentes de la ciudad sólo intentan sobrevivir.

Todos los días, un grupo de envejecidos trabajadores del carbón vestidos con gastadas parkas militares se reúnen desde el amanecer en un arcén de Hegang. Pala en mano, esperan conseguir trabajo para el día cargando carbón en camiones y trenes. Una de ellas, Zhang, dice que puede ganar 100 yuanes, unos 15 dólares, en un buen día. Pero, con más frecuencia, sólo consigue 10 ó 20 yuanes por un trabajo “agotador”.

“No tenemos subsidios ni pensión”, dice Zhang, de 66 años, que pide ser identificada por su apellido. “No me jubilaré a menos que físicamente ya no pueda trabajar”.

© Bloomberg 2023

(Con información de Colum Murphy y Yujing Liu, colaboración de Jody Megson, Yuki Tanaka y Jing Zhao)

Seguir leyendo: