El cambio climático provocó una sequía catastrófica en el este de África

La peor sequía del este de África en al menos 40 años, que ha desplazado a más de un millón de personas y llevado a millones más al borde de la hambruna, no habría ocurrido si no fuera por el cambio climático causado por el hombre, dijo el jueves una red de científicos de clima extremo.

En 2023, 3,3 millones de personas afectadas por la sequía en la región del Cuerno de África recibirán asistencia de ACNUR, la Agencia de la ONU para los Refugiados, insta a la comunidad, que además insta a brindar su apoyo para poder continuar dando asistencia y protección a las personas afectadas por las crisis climáticas.

Las concentraciones de gases de efecto invernadero han alcanzado sus niveles más altos en dos millones de años y siguen aumentando, tal como indica Naciones Unidas

El aumento de las temperaturas globales, en gran parte debido a la quema de combustibles fósiles, ha alterado los patrones climáticos que normalmente traen lluvias a Etiopía, Kenia y Somalia, encontraron los científicos. El otoño pasado, las lluvias que alguna vez fueron confiables fallaron por quinta temporada consecutiva que estableció un récord. Las condiciones más cálidas también han provocado que se evapore más humedad del paisaje, desecando las tierras de cultivo y causando que millones de cabezas de ganado mueran de hambre.

Con temperaturas globales alrededor de 1,2 grados Celsius (2,2 grados Fahrenheit) más altas que el promedio preindustrial, dicen los científicos, las sequías como esta son 100 veces más probables de lo que habrían sido en un mundo más frío.

La coautora Friederike Otto dijo que el resultado subraya los efectos devastadores del cambio climático en los países en desarrollo, que hicieron poco para contribuir al problema y tienen muchos menos recursos para hacerle frente. Esperaba que el estudio ayudara a galvanizar el apoyo financiero para las naciones más vulnerables del mundo que enfrentan daños climáticos irreversibles.

“El enfoque debe estar en reducir la vulnerabilidad”, dijo Otto, científico climático del Imperial College London. “Una sequía no debería significar años y años de hambre”.

El nuevo estudio de la iniciativa World Weather Attribution, una coalición de científicos que analizan el papel del cambio climático en los fenómenos meteorológicos extremos, aún no se ha publicado en una revista revisada por pares. Pero utiliza métodos analíticos probados para identificar las huellas dactilares del calentamiento causado por el hombre.

“Es importante saber cómo el cambio climático altera el riesgo y la intensidad de tal evento porque uno puede comenzar a prepararse”, dijo Andy Hoell, meteorólogo investigador del Laboratorio de Ciencias Físicas de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, que no participó en el nuevo investigación. “Nos permite saber si lo que vemos ahora es algo que presagia lo que vendrá”.

La tierra está aproximadamente 1,1 °C más caliente que en el siglo XIX y la última década ha sido la más cálida de la que se tiene constancia. Las personas refugiadas, desplazadas y apátridas se encuentran aún más vulnerables frente a la emergencia climática.

Los países más sensibles al cambio climático albergan al 40% de las personas refugiadas y al 70% de las personas en situación de desplazamiento interno ocasionado por conflictos o violencia.

El Cuerno de África normalmente experimenta dos temporadas de lluvias: las “lluvias largas” de marzo a mayo y las “lluvias cortas” en octubre y noviembre. Desde el otoño de 2020 hasta finales de 2022, cada una de estas temporadas ha estado muy por debajo del promedio, y varias cuencas fluviales registraron los totales de lluvia más bajos desde 1981.

El cambio climático ha sido particularmente problemático por las largas lluvias, dijo Otto. Estos son generados por la Zona de Convergencia Intertropical, una banda de nubes que rodea la Tierra alrededor del ecuador. En primavera, la ZCIT suele seguir al sol hacia el norte, proporcionando a Etiopía, Kenia y Somalia las lluvias estacionales que tanto necesitan.

Sin embargo, el cinturón de lluvia que alguna vez fue confiable comienza a fluctuar a medida que aumentan las temperaturas. Un informe reciente del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas encontró que la ITCZ probablemente se esté volviendo más estrecha y más intensa, lo que provocará inundaciones en África Occidental y sequías en el Este. Los investigadores estiman que el calentamiento causado por el hombre ha duplicado aproximadamente la probabilidad de una temporada de lluvias larga y débil.

Pero aún más problemático que las lluvias debilitadas es la forma en que el paisaje se secó en medio de temperaturas más altas. Los científicos han descubierto que por cada grado Celsius de calentamiento, la atmósfera puede contener alrededor de un 7 por ciento más de humedad. Esta atmósfera más cálida y sedienta literalmente absorbió el agua de las plantas y los suelos de la región, empujando grandes franjas de la región a lo que el Servicio Meteorológico Nacional de EEUU consideraría una “sequía excepcional”, dijeron los investigadores.

En una región donde la mayoría de la gente está empleada en la agricultura y pocas comunidades tienen sistemas de riego o almacenamiento de agua a largo plazo, las consecuencias han sido profundas. Los agricultores cuyas cosechas fracasan a menudo no pueden permitirse comprar nuevas semillas para la siembra de la próxima temporada. La mayoría de los pastores no tienen acceso a un seguro; cuando murió su ganado, se vieron obligados a abandonar el sustento que pudo haber sostenido a sus familias durante generaciones.

Una letanía de otros problemas agravó la crisis: conflicto local, altos precios de los alimentos provocados por la guerra en Ucrania, consecuencias económicas globales de la pandemia de covid-19.

Para fines de 2022, el Programa Mundial de Alimentos dijo que aproximadamente 23 millones de personas en Etiopía, Kenia y Somalia tenían “inseguridad alimentaria severa”, lo que significa que se quedaron sin alimentos y pasaron un día o más sin comer. Casi un millón de niños sufrían de desnutrición aguda. Otro millón de personas se vieron obligadas a abandonar sus hogares en busca de alimentos, agua y trabajo.

En 2023, 3,3 millones de personas afectadas por la sequía en la región del Cuerno de África recibirán asistencia de ACNUR.

La lluvia finalmente volvió al Cuerno de África esta primavera. Pero en lugar de apagar el paisaje reseco, las tormentas inundaron los campos de cultivo y los pastos inundados. Las aguas de la inundación rebasaron las riberas de los ríos y arrastraron la capa superior del suelo.

La Red de Sistemas de Alerta Temprana de Hambruna advirtió que incluso estas lluvias inusualmente intensas no fueron lo suficientemente cercanas para ayudar a la región a recuperarse de la sequía histórica.

Con las emisiones globales de gases de efecto invernadero aún en aumento y las temperaturas promedio cada vez más altas cada año, se espera que el clima en el Cuerno de África se vuelva aún más errático, dijo Otto.

“Tendrán años muy secos seguidos probablemente de fuertes inundaciones”, dijo. “Habrá muchos más eventos extremos con los que la gente tendrá que poder lidiar”.

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