Las tres consecuencias de la sangrienta ofensiva rusa en Soledar, en el este de Ucrania

La batalla por la ciudad de Soledar, en el este de Ucrania, lleva ya varios días, en los que se suceden las reclamaciones y las reconvenciones sobre si Rusia tiene ahora el control total de la zona.

En la noche del 11 de enero, Soledar estaba, en el mejor de los casos, bajo control parcial del grupo de mercenarios Wagner, según una evaluación del Instituto para el Estudio de la Guerra, con sede en Estados Unidos, y el Ministerio de Defensa británico.

Pero los intensos bombardeos rusos del 12 de enero confirmaron las valoraciones ucranianas de que los combates por la ciudad seguían siendo intensos.

Independientemente del resultado, esta batalla en particular -y varios otros acontecimientos en torno a ella- es instructiva para una comprensión más amplia de dónde se encuentra la guerra en Ucrania y hacia dónde podría dirigirse.

Destacan tres lecciones en particular. En primer lugar, incluso las pequeñas conquistas territoriales son enormemente costosas en personal y material, y sólo pueden lograrse tras prolongados combates que infligen importantes pérdidas a ambos bandos y consumen cuantiosos recursos. Si Rusia consigue finalmente capturar Soledar, sólo lo hará después de arrasar la ciudad.

El control de Soledar será, en todo caso, sólo un peldaño hacia el premio mucho mayor de la cercana Bakhmut, una de las últimas grandes ciudades de la provincia de Donetsk que no ha sido capturada por Rusia. Sin embargo, aquí las fuerzas ucranianas mantienen firmemente el control. Incluso si Rusia tuviera éxito con sus esfuerzos en Soledar, el previsible colapso de las defensas ucranianas en la región de Donetsk o una retirada estratégica no son en absoluto conclusiones inevitables.

La segunda idea que puede extraerse de la batalla por Soledar y del contexto más amplio en el que se desarrolla es que ambas partes mantienen objetivos maximalistas y, en general, no parecen dispuestas a esforzarse por llegar a una solución negociada. Y ello a pesar de la reciente reunión entre los comisarios de derechos humanos de Rusia y Ucrania, Tatiana Moskalkova y Dmytro Lubinets, en Ankara, en la que se acordó otro intercambio de prisioneros y en la que ambas partes acordaron proseguir su diálogo humanitario.

Desde la perspectiva rusa, el ataque masivo contra Soledar -y los combates en curso en otras partes de la línea del frente entre las fuerzas rusas y ucranianas en la provincia de Donetsk- son extremadamente costosos en términos de tropas y municiones. Sólo tienen sentido si el objetivo del Kremlin sigue siendo la ocupación de las cuatro regiones que Rusia se anexionó tras los falsos referendos de septiembre.

A medida que se han intensificado los combates sobre el terreno, también lo han hecho entre las distintas facciones políticas rusas. Por un lado, el asalto a Soledar fue dirigido por fuerzas del grupo Wagner, encabezado por Yevgeny Prigozhin, estrecho aliado del presidente ruso Vladimir Putin.

Es posible que Prigozhin estuviera motivado, en parte, por la perspectiva de acceder a las cercanas minas de sal y yeso. Pero también utilizó su aparente éxito en el campo de batalla para apuntalar su influencia en el círculo íntimo de Putin. No ha escatimado críticas mordaces a los esfuerzos de los altos mandos del ejército ruso.

Aunque es posible que Prigozhin gane la batalla contra Soledar, ha perdido la batalla más política cuando su estrecho aliado Sergei Surovikin -el principal arquitecto de la campaña de destrucción de infraestructuras ucranianas críticas- fue sustituido el 11 de enero por el jefe del Estado Mayor ruso, Valery Gerasimov, como comandante general de la guerra en Ucrania. Gerasimov fue el arquitecto de la invasión rusa original en febrero del año pasado. Así que su nombramiento es otra señal de que Putin no ha renunciado a sus objetivos bélicos maximalistas.

Esto, a su vez, plantea el espectro de la apertura de un segundo frente en la guerra. Durante una visita a la ciudad de Lviv, en el oeste de Ucrania, el presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, volvió a advertir de los peligros de una invasión desde Bielorrusia. A la luz de la reciente intensificación de la cooperación en materia de defensa entre Moscú y Minsk y de las maniobras militares conjuntas previstas para finales de enero, ésta sigue siendo una amenaza importante para Ucrania.

La sustitución de Surovikin por Gerasimov también se produce en un momento en el que la implacable campaña de ataques con drones y misiles contra Ucrania parece haber terminado, sin lograr su objetivo de quebrar el espíritu defensivo de los ucranianos. Esto puede indicar en parte el agotamiento de las reservas rusas de armas y municiones. Pero -junto con la intensificación de las batallas terrestres en Donbás- también indica un renovado enfoque ruso en la guerra terrestre y la expectativa de futuras ganancias territoriales.

Los cambios de Putin en la cúpula militar también presagian una probable ofensiva rusa, ya sea sólo en Donbás o en Donbás y abriendo un segundo frente desde Bielorrusia. La movilización parcial, aunque caótica, de Rusia tuvo lugar en otoño, y ha logrado la evacuación y el redespliegue de las fuerzas de Kherson en octubre.

Esto ha proporcionado al Kremlin una importante reserva de mano de obra y el tiempo necesario para reagrupar las fuerzas y entrenar e integrar a las tropas recién movilizadas. Junto con la superioridad predominante de la artillería y el poder aéreo rusos, esto proporcionará a Gerasimov una ventaja potencial en futuras ofensivas.

La tercera lección, a largo plazo, es la necesidad de un mayor apoyo occidental. El compromiso de enviar a Ucrania más sistemas de defensa antiaérea y vehículos de combate constituye un paso importante. Una vez entregados, también indican que Occidente sigue apoyando firmemente los esfuerzos de defensa de Ucrania y respalda a Kiev en su objetivo de restaurar la plena integridad territorial.

Pero, dada la lentitud con la que a veces se han producido las entregas occidentales, es poco probable que los suministros militares británicos, polacos, franceses y, probablemente, alemanes influyan en el resultado de la actual batalla por Soledar.

En definitiva, los acontecimientos de la semana pasada en Soledar y sus alrededores demuestran que, sea cual sea el resultado de los combates actuales, no se trata de un punto de inflexión. Es otro claro indicio de que la guerra va a ser larga y costosa.

Artículo publicado originalmente por The Conversation, por Stefan Wolff, que es Profesor de Seguridad Internacional de la Universidad de Birmingham.

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