Un movimiento en la órbita de la Luna es uno de los culpables por la muerte de millones de manglares

Durante el verano de 2015, 40 millones de manglares murieron de sed. Esta enorme mortandad -la mayor jamás registrada- acabó con los ricos bosques de manglares a lo largo de 1.000 kilómetros de costa en el Golfo de Carpentaria, en Australia.

La pregunta es: ¿por qué? El mes pasado, los científicos hallaron un culpable: un fuerte fenómeno de El Niño, que provocó un descenso temporal del nivel del mar. Eso dejó a los manglares, que dependen de que las mareas cubran sus raíces, en lo alto y seco durante una temporada de monzones inusualmente seca.

Caso cerrado. ¿O no? Aunque las pruebas implican claramente a El Niño, descubrimos que este ciclo climático tenía un gran cómplice: la Luna.

En nuestro estudio, publicado este miércoles, hemos cartografiado la expansión y la contracción de la cubierta forestal de los manglares en los últimos 40 años, y hemos encontrado pruebas claras de que el bamboleo orbital de la Luna ha tenido un efecto.

Nuestra cartografía también muestra que los manglares se están expandiendo y que su dosel se está engrosando en todo el continente, lo que probablemente se deba a los mayores niveles de dióxido de carbono. A pesar de su espectacularidad, el retroceso de los manglares del Golfo de Carpentaria fue totalmente natural.

Durante los ciclos de El Niño, como el de 2015, el nivel del mar desciende alrededor de Australia y otros países del Pacífico occidental.

Pero estos ciclos climáticos afectan a toda la región indoaustraliana. Si El Niño fuera la causa principal, los manglares de otros lugares también deberían haberse visto afectados. Pero la muerte de estos arbustos y árboles que habitan en las llanuras mareales se localizó en gran medida en el Golfo de Carpentaria. Las tasas de mortalidad fueron más altas a lo largo de las costas que experimentan todo el rango de la marea. Por el contrario, los manglares siguieron prosperando en los límites de las mareas de los estuarios, lejos de las llanuras de inundación, donde los efectos climáticos deberían sentirse con más fuerza.

Ahí es donde entra en juego la Luna, y en particular el “bamboleo lunar”. Ya en 1728, los astrónomos se dieron cuenta de que el plano en el que la Luna orbita la Tierra no es fijo. Por el contrario, se tambalea hacia arriba y hacia abajo, un poco como una moneda que gira cuando empieza a frenar.

Al cartografiar la extensión y distribución de los manglares australianos en los últimos 40 años, encontramos claros signos del bamboleo de la Luna. Este ciclo orbital de 18,6 años resulta ser la razón principal por la que el dosel de los manglares se expande y se contrae alrededor de la mayoría de las costas de Australia - y explica los patrones de mortalidad de los manglares en el Golfo de Carpentaria.

Quizá te preguntes por qué el bamboleo influye tanto en que los manglares vivan o mueran. Son las mareas. El bamboleo cambia la forma en que la gravedad de la Luna tira de los océanos del mundo, por lo que los períodos de mareas excepcionalmente altas son seguidos por mareas excepcionalmente bajas 9,3 años después.

Las investigaciones de los científicos de la NASA sugieren que este ciclo puede provocar grandes inundaciones costeras a principios de la década de 2030, ya que las mareas extremadamente altas se encuentran con la aceleración del aumento del nivel del mar.

El ciclo lunar-manglar es claramente visible desde arriba. Al cartografiar los cambios en los densos bosques de manglares en el noroeste y el oeste de Australia, observamos picos claros en el dosel cerrado -donde las hojas y las ramas de los manglares se engrosan hasta cubrir más del 80% del suelo- que coinciden con la fase más alta de las mareas del ciclo lunar.

Cuando las mareas están en su punto más alto, el agua inunda los manglares y aporta nutrientes, que aceleran el crecimiento. Estos periodos influyen potencialmente en la cantidad de carbono azul que almacenan los manglares en miles de kilómetros cuadrados.

Pero cuando las mareas están en su punto más bajo, los manglares no pueden obtener el agua que necesitan. En 2015-2016, la oscilación lunar redujo el rango de las mareas en el Golfo de Carpentaria, lo suficiente como para reducir las mareas en unos 40 cm. Los anteriores episodios de muerte de los manglares, en 1998 y 1982, también coincidieron con estas bajadas.

En 2015, las mareas a lo largo de la costa norte de Australia cayeron aún más bajo la influencia de El Niño, que desplaza el agua del mar hacia el Pacífico oriental. El resultado de la superposición del ciclo lunar y climático en el Golfo de Carpentaria fue la muerte masiva de manglares.

Uno de los retos que teníamos era distinguir entre los efectos de El Niño y el bamboleo lunar, dado que tienden a ocurrir en el mismo período de tiempo en el Pacífico occidental. Algunos científicos incluso han sugerido que el bamboleo lunar puede contribuir a los intensos eventos de El Niño.

Para descifrar las dos causas, nos basamos en una peculiaridad del bamboleo lunar y en una peculiaridad de la línea de costa.

El calendario de la oscilación lunar de los periodos de marea alta y baja se invierte entre las costas con dos mareas altas cada día (mareas semidiurnas) y las que reciben una marea alta cada día (mareas diurnas).

El Golfo de Carpentaria es una de las pocas costas de Australia con mareas diurnas. La mayoría de las demás costas tienen dos mareas altas cada día. En conjunto, esto significa que en 2015, las costas semidiurnas tuvieron mareas más altas de lo habitual, mientras que las raras costas diurnas como las del golfo tuvieron mareas más pequeñas de lo habitual.

Esto explica por qué los manglares de las costas semidiurnas directamente junto al Golfo de Carpentaria se salvaron durante el verano 2015-16.

Las costas septentrionales próximas al golfo se encontraban en la fase de marea grande y alta productividad del ciclo de 18,6 años y, por tanto, estaban protegidas de El Niño. En el golfo de Carpentaria, la fase de marea pequeña del ciclo de oscilación lunar se combinó con El Niño. El descenso del nivel del mar y de la marea empujó a los manglares al límite.

Curiosamente, los manglares siguieron creciendo cerca de la cabecera de las mareas de los ríos del golfo a pesar de El Niño, porque el efecto de la oscilación lunar fue menos pronunciado río arriba.

Esto es una buena noticia para los manglares. Ahora sabemos que los ciclos climáticos naturales a corto plazo, como El Niño, no pueden causar por sí solos la muerte generalizada de los manglares. Y podemos anticiparnos a los momentos de peligro cuando coinciden con las mareas bajas provocadas por el bamboleo lunar.

Aunque los manglares aún se enfrentan a un futuro incierto de adaptación a un mundo de mares más altos, podemos atribuir la muerte masiva de 2015 a “causas naturales”.

*Neil Saintilan, autor líder del estudio, es profesor de la Escuela de Ciencias Naturales de la Universidad de Macquarie (Australia).

Publicada originalmente en The Conversation.

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