Uber forjó acuerdos con los principales aliados de Putin en un intento fallido por ingresar al mercado ruso

Por Nicole Sadek, Sydney P. Freedberg (ICIJ)- En una tarde lluviosa de primavera de 2016, magnates tecnológicos y políticos rusos se sentaron para una cena de tres platos en el Moscow City Golf Club, un lugar de encuentro exclusivo cerca del río Moscova. El hombre del momento fue Travis Kalanick. Con la esperanza de expandir el negocio de Uber en Rusia, el director ejecutivo de la compañía conversó con los invitados a la cena sobre big data, inteligencia artificial y otras cosas tecnológicas.

“Dios, amé a los rusos, donde los negocios y la política son tan cómodos”, se lee en un correo electrónico a dos ejecutivos de la compañía escrito por Mark MacGann, jefe de políticas públicas europeas de Uber, antes de la cena.

Mientras Uber luchaba contra los gobiernos locales y eludía o desafiaba las regulaciones de las democracias occidentales, algunos ejecutivos hicieron todo lo posible para hacer crecer el negocio de la empresa en Rusia, en ese momento uno de los mercados más atractivos pero opresivos del mundo.

La investigación conocida como The Uber Files, que recopila documentos internos de Uber obtenidos por The Guardian y compartidos con el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación (ICIJ) , - junto a 42 medios, entre ellos Infobae-, muestra que algunos ejecutivos de Uber identificaron a multimillonarios rusos con conexiones políticas para pedirles ciertos favores. Esos oligarcas rusos ahora están bajo sanciones occidentales.

Los esfuerzos de Uber para ganar beneficios y un largo futuro en Rusia finalmente no tuvieron éxito.

En respuesta a preguntas escritas, Uber le dijo al ICIJ y a sus socios de medios que nadie en la empresa hoy en día cultiva relaciones con los oligarcas.

“Nuestro liderazgo actual niega cualquier relación anterior con cualquier persona relacionada con el régimen de Putin”, dijo la portavoz de Uber, Jill Hazelbaker. “La gerencia actual de Uber cree que (el presidente ruso, Vladimir) Putin es censurable y niega cualquier asociación previa con él o sus allegados”.

Los documentos filtrados, que contienen más de 124.000 correos electrónicos, mensajes de texto, diapositivas de PowerPoint, facturas de gastos, memorandos de estrategia y otros tipos de registros, brindan información sobre los riesgos y las ventajas de entrar en mercados autoritarios y operar en ellos.

En China, Uber invirtió mucho y se reunió con varias empresas estatales y funcionarios del gobierno local, pero finalmente perdió frente a un rival local. En Arabia Saudita, Uber recurrió a su jefe de política, el ex asesor de Barack Obama, David Plouffe, para impulsar las regulaciones de transporte compartido. La compañía le ofreció a la princesa Reema bint Bandar Al Saud un lugar en el consejo asesor de Uber.

En Rusia, según revelan los documentos, los expertos de Uber expresaron su preocupación de que un acuerdo propuesto con un consultor ruso podría entrar en conflicto con las leyes antisoborno de EE. UU.

Un documento informativo interno de nueve páginas presenta los desafíos que enfrentó el gigante con sede en San Francisco en Rusia y las tácticas para superarlos. Uber dijo que necesitaba “mantener un perfil bajo, dado el clima geopolítico actual”. Uno de sus “objetivos clave” era “convertirse en un actor activo en el proceso de elaboración de leyes” mediante la identificación de “partes interesadas políticas y comerciales clave”.

El documento enumera figuras clave de Uber, incluido Plouffe, junto con una gran cantidad de oligarcas y multimillonarios con conexiones políticas a los que llama “aliados”, como el poderoso director ejecutivo de Sberbank, Herman Gref, y Mikhail Fridman, cofundador de Alfa Group, una multinacional rusa. conglomerado. El documento describe cómo la empresa podría usar esos aliados “para proteger el negocio de los ataques de los competidores y las ‘fuerzas invisibles’”.

“Creo que queremos a alguien alineado con Putin”, dijo Emil Michael, director comercial de Uber, en un intercambio de correos electrónicos con colegas en 2014 sobre posibles inversionistas rusos.

Un portavoz de Michael dijo que “no recuerda ninguna referencia específica a Uber queriendo un inversionista alineado con Putin”. La compañía examinó a todos los inversores, dijo.

Uber mapeó las relaciones entre multimillonarios y figuras políticas, incluido Putin, en un libro informativo preparado para Kalanick antes de la cena en Moscú:

Mientras buscaba “domar al oso”, como lo expresó un memorando interno, Uber forjó acuerdos con varios aliados de Putin, incluido el Sberbank de Gref; la firma de inversiones LetterOne Holdings, propiedad de Fridman y Petr Aven, leales a Putin; y USM, una sociedad de cartera copropiedad de la sexta persona más rica de Rusia, Alisher Usmanov.

Después de firmar un acuerdo con Sberbank en septiembre de 2015, Gref le presentó a Uber al alcalde de Moscú, y el banco promocionó a Uber en su plataforma de banca móvil y lanzó un programa de financiación de vehículos para los conductores de Uber, según muestran los correos electrónicos. Los clientes de Sberbank también recibieron puntos de fidelidad en sus viajes de Uber, lo que atrajo a unos 20.000 nuevos pasajeros solo en 2015. Además, Uber exploró hacer que la tarjeta de crédito del banco sea la tarjeta de pago preferida para los viajes de Uber en Rusia y ofrecer un programa a Sberbank que facilitaría el reembolso de los empleados por usar Uber, según muestran los documentos.

La alianza Uber-Sberbank enfureció a los taxistas rusos. Un sindicato de taxis escribió una carta al entonces primer ministro ruso, Dmitry Medvedev, diciendo que la asociación debilitaba la competencia, reducía los salarios de los trabajadores al rebajar los precios y violaba las leyes de taxis. Incluso acusaron a Uber de evasión de impuestos y soborno.

“¿Es una práctica normal que el banco estatal más grande de la Federación Rusa anuncie servicios potencialmente peligrosos para los ciudadanos?” preguntaron los conductores en la carta.

Los correos electrónicos muestran que la relación Uber-Sberbank fue iniciada, en parte, por Plouffe, quien se reunió con Gref durante un viaje de verano a Rusia en 2015. A lo largo de la vida de la relación, Sberbank estuvo bajo sanciones de los gobiernos de EE. UU. y la Unión Europea, primero impulsadas por la anexión ilegal de Crimea por parte de Rusia en 2014.

Plouffe no respondió a las preguntas sobre su papel en la búsqueda de Uber de inversionistas rusos influyentes. Gref no respondió a las preguntas.

Hazelbaker dijo que Uber no entablaría ninguna relación con Sberbank o Gref hoy.

Los correos electrónicos también muestran que las discusiones sobre un acuerdo con LetterOne se desarrollaron a finales de 2015. Luego, a fines de enero de 2016, Travis Kalanick se reunió en el Foro Económico Mundial en Davos, Suiza, con Alexey Reznikovich, socio gerente de LetterOne Technology, una unidad de LetterOne Holdings. “Reunión fuerte”, dice un resumen de la reunión. “Parece que estamos cerca de un trato”.

Los abogados de Kalanick, el ex director ejecutivo, dijeron que sus esfuerzos para expandir el negocio de Uber en Rusia se limitaron a un viaje a Rusia y algunas reuniones. Dijeron que siempre cumplió con los consejos de los abogados de Uber. Kalanick renunció en 2017 luego de una serie de escándalos en la compañía, pero permaneció en la junta directiva hasta finales de 2019.

Los esfuerzos de los ejecutivos de la compañía para ganarse el favor de LetterOne llevaron a un anuncio en febrero de 2016 de que la firma de inversión propiedad de los oligarcas había comprado una participación de $200 millones en Uber como parte de una asociación estratégica.

Parte de ese trato se mantuvo en privado: Uber le había ofrecido a la firma de inversión $50 millones en garantías de acciones, lo que representaba el derecho a comprar acciones de Uber a un precio fijo. Según un correo electrónico del ejecutivo de políticas públicas de Uber, MacGann, la oferta se hizo para alentar a la empresa a ayudar políticamente a Uber en Rusia y para sufragar “el trabajo pesado diario que llevarían a cabo en nuestro nombre en la Duma y con la administración presidencial”.

Los documentos muestran que los ejecutivos de LetterOne ayudaron a conectar a Uber con otros rusos influyentes. Por ejemplo, conectaron a Uber con el vicepresidente de Alfa Bank, Vladimir Senin, quien, según un memorando de Uber, logró introducir disposiciones clave a favor de Uber en una ley federal de taxis. Sin embargo, el proyecto no se convirtió en ley.

Según Uber Files, Uber firmó un acuerdo con Senin, ahora miembro de la Duma, para ayudar a Uber en los frentes legislativo y regulatorio. El consultor de Uber, Benjamin Wegg-Prosser, se cita en un documento que dice que Senin “había recibido un pago adecuado por su apoyo”. En respuesta a las preguntas, Hazelbaker confirmó que Uber pagó al menos 300.000 dólares por el “trabajo de relaciones gubernamentales” de Senin.

El entonces jefe de negocios de Uber en Europa, Medio Oriente y África, Fraser Robinson, dijo a sus colegas que a los abogados de Uber les preocupaba que contratar a Senin además de proporcionarle a LetterOne garantías de acciones podría violar la ley de EE. UU. contra el soborno de funcionarios extranjeros. Los abogados advirtieron que los pagos podrían verse como sobornos para “engrasar los patines”, dijo Robinson.

Robinson no respondió a las preguntas de The Guardian, socio de ICIJ.

En respuesta a las preguntas de ICIJ, MacGann dijo que no apoyaba los pagos a Senin. “Me preocupaba la insistencia de LetterOne de que pagáramos grandes sumas de dinero a uno de los principales ejecutivos de Alfa Bank”, dijo.

LetterOne, en una declaración escrita, dijo que ni la empresa ni sus cofundadores presionaron alguna vez por Uber y que el papel de Senin estaba “totalmente a discreción y responsabilidad de Uber”.

Aven dijo que no tenía nada que ver con ningún acuerdo de compra de acciones de Uber o cabildeo. “Me mantengo absolutamente fuera de la política”, dijo en una llamada telefónica con The Guardian, socio del ICIJ.

Fridman, también en una llamada telefónica con The Guardian, dijo que “no estaba involucrado con la inversión de Uber ni con ningún cabildeo”.

Uber negó pagar garantías de acciones a cambio de que un cabildero entregue reglas o leyes favorables. “Las garantías se otorgaron en función del crecimiento relativo de Uber en Rusia, medido por la cantidad de viajes que ocurren en el país”, dijo Hazelbaker.

El memorando “Domar al oso” señaló que Uber tenía el “apoyo personal” de Fridman, Aven y Gref. “Con su apoyo tenemos, en teoría, una línea directa al Kremlin”, decía el memorándum. “La participación personal de Mikhail Fridman y Pyotr Aven (L1) y Herman Gref (Sberbank), todos muy cercanos a Vladimir Putin, significa que (en principio) tenemos acceso a orientación y apoyo político de alto nivel”.

Un correo electrónico de MacGann de Uber dice que los directores de LetterOne también acordaron ayudar en Bielorrusia, un antiguo satélite soviético que permanece bajo una fuerte influencia del Kremlin. Mientras las autoridades de la capital de Bielorrusia revocaban las licencias de conducir de Uber y exigían datos sobre los impuestos de los conductores, el copropietario de LetterOne, Aven, planeaba intervenir y “llevar estos puntos al viceprimer ministro en Minsk”, decía el correo electrónico de MacGann.

En una llamada telefónica con The Guardian, Aven negó haber intervenido en Bielorrusia.

La relación de LetterOne fue arreglada en parte por Lord Peter Mandelson, exministro del gobierno del Reino Unido, y Wegg-Prosser, exdirector de comunicaciones del primer ministro Tony Blair, según muestra Uber Files. Su firma de asesoría estratégica, Global Counsel, proporcionó información sobre personas influyentes rusas con “vínculos estrechos y lealtad al Kremlin”. Wegg-Prosser estuvo en contacto directo con Petr Aven de LetterOne y le preguntó si podía organizar una reunión entre Uber y el jefe de gabinete de Putin. En 2016, Global Counsel tenía un contrato de $87,000 al mes con Uber, según muestran correos electrónicos filtrados. Durante los primeros meses de ese año, una cuarta parte de su compensación pagaría por su trabajo en Rusia.

En respuesta a las preguntas de The Guardian, socio de ICIJ, un portavoz de Global Counsel dijo que Uber nombró a la firma para “brindar asesoramiento sobre la estrategia internacional de la empresa” y que todos los consejos de Global Counsel siguieron las directrices pertinentes de la Unión Europea y el Reino Unido.

Los archivos de Uber también muestran que Uber ofreció garantías de acciones a USM, el holding del que es copropietario el oligarca nacido en Uzbekistán, Usmanov. El valor de esas órdenes era de $2 millones, dijo un vocero de USM.

Dijo que no había matices políticos en el acuerdo y que es “absurdo sugerir que el holding o sus accionistas podrían actuar como ‘cabilderos políticos’ para Uber”.

“El señor Usmanov nunca se reunió con ninguno de los representantes de Uber”, dijo.

A pesar de sus esfuerzos, la aventura de Uber en Rusia no funcionó.

En 2017, Uber acordó fusionar su negocio en Rusia con la empresa rusa de internet Yandex, que opera un servicio de transporte compartido, en una empresa conjunta de $3.700 millones controlada por Yandex. Desde entonces, Uber ha vendido más de su participación.

Después de la invasión de Ucrania de este año, Uber anunció planes para cortar por completo sus lazos financieros con Rusia.

Colaboradores: Jelena Cosic, Harry Davies, Ian Duncan

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