Colin Chan pasó más de una década construyendo su vida en China, pero las cambiantes normas de Covid y las cinco semanas de cuarentena convencieron a este singapurense de que había llegado el momento de marcharse del país.
La reticencia de China a ceder en su estricta política de cero Covid está acelerando la salida de los extranjeros de la segunda economía del mundo, y los grupos empresariales advierten que las imprevisibles normativas están ahuyentando a los expatriados.
Cuando Chan regresó a China desde Singapur a finales de febrero, estaba preparado para una larga cuarentena en Shanghai antes de poder dirigirse a Beijing, ya que los vuelos internacionales directos a la capital son muy reducidos a causa del Covid.
Pero a los pocos días de llegar a Beijing, le dijeron que se quedara en casa otras dos semanas, con un dispositivo instalado en su puerta que hacía sonar una alarma si se abría. “Las restricciones parecían cambiar todo el tiempo”, dijo Chan, que abandonó China este mes después de completar estas cuarentenas consecutivas.
Forma parte de una oleada de expatriados que han abandonado o están considerando abandonar China.
Más del 80 por ciento de las empresas encuestadas por la Cámara de Comercio estadounidense el mes pasado dijeron que las políticas antivirus de China habían afectado a su capacidad para atraer o retener al personal extranjero. Y la Cámara Británica dijo el miércoles que el riesgo empresarial estaba “en el nivel más alto visto desde 2020″, cuando el virus se estaba extendiendo rápidamente en China durante la fase inicial de la pandemia.
La estrategia china de cierres repentinos, estrictas restricciones a los viajes y largas cuarentenas mantuvo en gran medida el virus a raya durante los dos primeros años de la crisis de Covid, y permitió a la gente mantener una apariencia de vida normal.
Pero la variante Omicron, de rápida propagación, hizo tambalearse este enfoque, ya que las autoridades se apresuraron a contener los brotes con un mosaico de restricciones que cambiaba rápidamente y ponía a prueba incluso la determinación de los expatriados más experimentados.
Más de un tercio de las empresas encuestadas por la Cámara Americana en marzo dijeron que su personal extranjero se había reducido en al menos un 10% debido a las restricciones de Covid desde el comienzo de la pandemia.
“Una dirección loca”
En ningún lugar es más evidente que en Shanghái, cuyos 25 millones de habitantes están en plena ebullición bajo un cierre de semanas que ha visto escasez de alimentos, protestas dispersas y un flujo de vitriolo en línea.
La cosmopolita potencia económica cuenta con una gran comunidad de extranjeros, unos 164.000, según los datos del censo publicados el año pasado. Trabajan en diversos sectores, desde la tecnología y las finanzas hasta los profesores de escuelas internacionales. Pero hay indicios de que incluso los más resistentes pueden decidir marcharse.
Un residente británico de larga data en Shanghái dijo a la AFP que planeaba repatriarse ante la preocupación de que el último bloqueo marcara el comienzo de una “dirección realmente loca” en las políticas sobre el virus. “Cero-Covid es como una creencia ahora, una creencia realmente ferviente”, añadió, solicitando el anonimato ya que no habían informado a su empleador de sus planes. “No importa realmente que Covid no sea tan grave (ahora)... Tenemos que llegar a cero”.
Las medidas de bloqueo “dejarán su huella a largo plazo”, advirtió Jens Hildebrandt, de la filial de la Cámara de Comercio Alemana en el Norte de China.
Los estrictos controles de entrada hacen que algunas multinacionales lleven meses luchando por incorporar nuevos especialistas mientras otros se marchan.
Esto se suma a los problemas de la cadena de suministro.
En una reciente carta al Consejo de Estado de China, vista por AFP, la Cámara Europea advertía de que Omicron plantea retos que aparentemente no pueden superarse con “la vieja caja de herramientas de las pruebas masivas y el aislamiento”.
“Los costes sociales y económicos... para conseguirlo están aumentando rápidamente”, decía la carta. “Esto también está teniendo un desafortunado impacto en la imagen de China ante el resto del mundo”.
Representantes de grupos empresariales extranjeros se reunieron la semana pasada con el ministro de Comercio, Wang Wentao, para plantear los problemas a los que se enfrentan las empresas, pero no está claro que se vaya a producir una rápida relajación de las medidas.
Un “desastre total”
El presidente chino, Xi Jinping, declaró el jueves en el Foro de Boao, celebrado en Davos, que aún son necesarios “arduos esfuerzos” para controlar el virus. El Partido Comunista afirma que su respuesta a la pandemia ha ayudado a evitar las crisis de salud pública que se han producido en otros países.
Pero también ha dejado a muchos agotados.
El cierre de Shanghai ha sido un “completo desastre”, dijo Rory Grimes, de 40 años, que ha vivido en China durante nueve años.
Este consultor educativo británico lleva días durmiendo en una cama improvisada desde que dio positivo en la prueba del virus. Se aloja en un aula de la escuela que se ha convertido en una instalación de cuarentena masiva.
“No te sientes como si vinieras a un lugar para ser tratado... Aquí no hay instalaciones médicas”, dijo a la AFP. “Ya se trata de objetivos (COVID cero) más que de lógica”.
(Con información de AFP/por Beiyi Seow y Matthew Walsh)
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