En 2014, el ejército ucraniano fue calificado de “decrépito” por un analista de seguridad nacional, y su armada estaba en “un estado lamentable.” El general ucraniano Victor Muzhenko, un ex alto comandante de las fuerzas armadas de Ucrania, llegó a decir que el ejército era “un ejército literalmente en ruinas.”
Sin embargo, ocho años después, tras la invasión rusa iniciada el 24 de febrero de 2022, el rendimiento del ejército ucraniano ha sido sorprendentemente fuerte frente al ejército ruso, más grande y mejor equipado.
La dura resistencia de los ucranianos es el resultado de cuatro factores significativos.
Los dos primeros fueron el esfuerzo comprometido del gobierno ucraniano en 2016 para reformar su ejército, junto con millones de dólares de ayuda occidental y equipo militar.
El tercer factor fueron los importantes cambios en el pensamiento militar ucraniano que ahora permite a los líderes subalternos tomar decisiones en el campo de batalla. Hasta hace poco, esos líderes tenían que pedir permiso para cambiar las órdenes dadas por los comandantes, independientemente de que las condiciones cambiantes del campo de batalla hubieran hecho que esas órdenes fueran irrelevantes.
El último factor significativo, posiblemente el más importante, se produjo entre el pueblo ucraniano: surgió una cultura nacional de voluntariado militar. Como resultado, se creó una agencia gubernamental para organizar y entrenar a los civiles en la defensa contra los ataques militares.
De 2016 a 2018, ayudé a Ucrania a reformar su establecimiento de defensa. Durante ese tiempo, también realicé una investigación de campo en Georgia para estudiar la guerra ruso-georgiana de 2008. Basándome en esa investigación, las tácticas rusas utilizadas para invadir Ucrania no han sido sorprendentes.
Lo que ha sido sorprendente es la actuación del ejército ucraniano.
Reforma generalizada de la defensa
En 2014, el gobierno ucraniano lanzó una revisión exhaustiva de su seguridad nacional y defensa militar. La revisión identificó una serie de problemas que se tradujeron directamente en un pobre rendimiento en combate.
Las deficiencias iban desde la incapacidad de luchar contra los ciberataques hasta la deficiente prestación de atención médica. La corrupción era generalizada, las tropas no cobraban y los suministros básicos siempre escaseaban. La logística y el mando en general también eran ineficientes.
Para subsanar estas deficiencias, el entonces presidente Petro Poroshenko ordenó en 2016 reformas radicales en cinco categorías: mando y control, planificación, operaciones, medicina y logística, y desarrollo profesional de la fuerza.
Se trataba de un plan ambicioso que establecía el objetivo de completarlo en solo cuatro años. Un esfuerzo hercúleo en las mejores circunstancias, ya que los ucranianos en ese momento estaban luchando una guerra contra los separatistas rusos en el Donbás.
Lo que motivó a los funcionarios ucranianos y aceleró las reformas fue un temor muy arraigado a que Rusia pudiera lanzar una invasión. Aunque todavía no se han aplicado todas las reformas, se han producido mejoras significativas en los últimos seis años.
Las pruebas se han visto en la respuesta a la invasión rusa.
Ayuda militar de Estados Unidos
Para apoyar las reformas militares ucranianas, Estados Unidos aumentó su ayuda financiera a Ucrania poco después de la anexión ilegal de Crimea por parte de Rusia en 2014 y su apoyo a los separatistas en el este de Ucrania.
En 2014, la administración Obama proporcionó 291 millones de dólares en asistencia, y a finales de 2021, Estados Unidos había dado un total de 2.700 millones de dólares en entrenamiento y equipamiento.
Como parte de esta asistencia, Estados Unidos ayudó a entrenar a los soldados ucranianos en la base militar de Yavoriv. La base se convirtió rápidamente en un centro de entrenamiento de primera categoría, donde se estima que cinco batallones han entrenado anualmente desde 2015.
En 2016, Poroshenko pidió a altos asesores de defensa de Estados Unidos, Canadá, Reino Unido, Lituania y Alemania que asesoraran a Ucrania en la modernización de sus fuerzas armadas con el objetivo de alcanzar las normas, reglas y procedimientos de la OTAN para 2020.
Una de esas normas de la OTAN era la exigencia de un control civil de las fuerzas armadas; en aquel momento, el ministro de defensa ucraniano era también un general en activo. Otra norma importante de la OTAN era asegurar que Ucrania pudiera integrar su apoyo logístico con otras unidades de la OTAN cuando se desplegara.
El apoyo occidental incluyó también diversas armas y equipos, como Humvees, drones, rifles de francotirador, radares que localizan el origen del fuego enemigo y visores térmicos que se utilizan para identificar objetivos durante el día o la noche.
Un elemento de especial interés para los ucranianos fue la obtención de mejores misiles antitanque. Cuando Rusia envió tanques T-90 a través de la frontera para apoyar a los separatistas en 2014, las armas existentes en Ucrania no pudieron penetrar el blindaje de los T-90.
En 2017, Estados Unidos proporcionó el primer conjunto de misiles antitanque Javelin a Ucrania.
Una vez que la invasión se hizo inminente, las naciones occidentales enviaron armas y municiones adicionales a Ucrania, incluyendo misiles Stinger de Lituania y Letonia, misiles antitanque Javelin de Estonia y misiles antitanque del Reino Unido.
Toma de decisiones en el campo de batalla
En 2014, la cultura militar ucraniana desalentaba la asunción de riesgos por parte de los líderes subalternos, los tenientes y capitanes que dirigían los combates sobre el terreno. Incapaces de tomar decisiones, los líderes subalternos estaban obligados a pedir permiso antes de poder actuar, descartando así la posibilidad de lo que se denomina “iniciativas disciplinadas.”
Estas iniciativas se producen cuando las órdenes iniciales del campo de batalla dejan de ser pertinentes o se ajustan a la situación cambiante. Dada la velocidad, maniobrabilidad y letalidad de la guerra moderna, las iniciativas disciplinadas pueden ser la diferencia entre el éxito y el fracaso.
Mientras luchaban contra los separatistas respaldados por Rusia y las fuerzas rusas en el Donbás en 2014, los ucranianos aprendieron rápidamente que los líderes de nivel inferior, como los jefes de pelotón y los comandantes de compañía, no podían esperar la aprobación de un cuartel general superior para cada movimiento. La velocidad de la batalla era simplemente demasiado rápida.
Ha surgido una nueva cultura, y los ucranianos luchan ahora con una nueva versión de que el fin justifica los medios: Los resultados son más importantes que los procesos.
Este cambio cultural, combinado con ocho años de lucha en el Donbás, ha creado una generación de oficiales preparados para el combate.
Una nación de voluntarios
Voluntarios de toda Ucrania acudieron en masa al Donbás en 2014 para luchar contra los separatistas apoyados por Rusia. Eran tantos que hubo que crear batallones enteros de voluntarios.
Pero hubo poco tiempo para el entrenamiento. Los voluntarios fueron arrojados a unidades creadas rápidamente con uniformes de camuflaje desparejados y enviados al frente con una mezcolanza de armas.
Sin embargo, estos voluntarios ganaron tiempo para que Ucrania se movilizara y ayudaron a mantener la línea para evitar una mayor penetración rusa en Ucrania.
Para remediar los problemas de organización del esfuerzo de los voluntarios, Ucrania aprobó una ley que entró en vigor el 1 de enero de 2022. La ley estableció una Fuerza de Defensa Territorial como una rama independiente dentro del ejército. Algunos de estos puestos son para soldados profesionales; otros son reservistas.
La fuerza incluirá 10.000 puestos de carrera en tiempo de paz y organizará a 120.000 reservistas en 20 brigadas.
Rusia inició su invasión antes de que esta fuerza pudiera establecerse por completo, pero, no obstante, proporciona una estructura organizativa mientras la guerra continúa.
La determinación ucraniana
A pesar de estas reformas y de la resistencia ucraniana hasta la fecha, la maquinaria bélica de Rusia sigue siendo más pequeña que la de Ucrania.
Una defensa exitosa contra Rusia es un desafío de enormes proporciones y requerirá determinación, algo que los ucranianos han demostrado repetidamente durante los últimos ocho años y en los primeros días de la guerra actual.
Por el tiempo que pasé allí, los ucranianos están orgullosos, son patriotas y están dispuestos a hacer lo que sea necesario para defender su nación.
Artículo publicado originalmente en The Conversation. Por Liam Collins- Director fundador del Instituto de la Guerra Moderna, Academia Militar de los Estados Unidos en West Point
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