A dos meses de detectar la variante Ómicron, qué pasó con la nueva cepa en Sudáfrica

A los pocos días de reportada Ómicron, detectada en Sudáfrica el 24 de noviembre de 2021, los científicos ya afirmaban que se trataría de una mutación con efectos menos graves que su antecesora Delta. Sin embargo, su rápida propagación puso en alerta al mundo, y llevó a una acelerada escalada de casos que provocó el colapso de los sistemas de testeo en varios rincones del planeta.

Lo cierto es que a ocho semanas de detectada la nueva variante, la ola de infecciones de ese país ha disminuido tan abruptamente como aumentó. No solo eso, sino que ha habido muy poca interrupción en la vida de las personas.

Además, un estudio sudafricano realizado en el epicentro de la oleada mundial de Ómicron ofrece un indicio tentador de que la fase aguda de la pandemia de COVID-19 puede estar terminando.

La ola de infección se movió con una “velocidad sin precedentes” y causó una enfermedad mucho más leve que las cepas anteriores, según demostró un estudio de pacientes infectados con COVID-19 en un gran hospital de la ciudad sudafricana donde se registró el primer brote de la variante Ómicron.

“Si este patrón continúa y se repite a nivel mundial, es probable que veamos un desacoplamiento completo de las tasas de casos y muertes”, dijeron los investigadores. Esto sugiere que “Ómicron puede ser un presagio del final de la fase epidémica de la pandemia de COVID, dando paso a su fase endémica”.

El estudio, realizado en el Complejo Hospitalario Académico Steve Biko, analizó los registros de 466 pacientes de la actual oleada y de 3.976 de anteriores brotes de infección. Entre los investigadores que han trabajado en él se encuentran Fareed Abdullah, director del consejo y médico de enfermedades infecciosas del hospital.

Sudáfrica, el primer país en tener un brote importante de Ómicron, está siendo observado de cerca para ver cómo las infecciones de la variante pueden extenderse a nivel mundial. La edad comparativamente joven de la población del país y de los hospitalizados en la última oleada también podría enmascarar la gravedad de la enfermedad causada por la variante, dijeron los investigadores.

Aun así, los datos hacen que los investigadores tengan la esperanza de que la preocupación por las altas tasas de transmisión del ómicron se vea atenuada por la levedad de la enfermedad que parece causar y el escaso número de muertes que provocan sus infecciones.

Las hospitalizaciones sudafricanas han alcanzado la mitad de las registradas en oleadas anteriores. El exceso de muertes semanales, una medida del número de muertes en comparación con una media histórica, alcanzó un máximo de menos de una quinta parte de su récord durante la pandemia.

Si otros países tienen experiencias similares, eso puede ayudar a que la pandemia pase a una fase endémica, en la que la exposición generalizada da inmunidad a más personas, lo que resulta en una enfermedad menos grave. Aun así, el virus podría mutar aún más en una cepa que cause una enfermedad más grave y evada más fácilmente los anticuerpos producidos por infecciones o vacunas anteriores.

La tasa de ingresos a hospitales subió rápidamente, pero empezó a descender a los 33 días del primer análisis, según el estudio. Una instantánea de los pacientes ingresados en el hospital los días 14 y 15 de diciembre mostró que casi dos tercios de los infectados por el COVID-19 habían sido ingresados por otros motivos.

“Este fenómeno no se había observado antes en esta medida en el Complejo Hospitalario Académico Steve Biko ni en ningún otro lugar de Sudáfrica”, señala el estudio. Lo más probable es que refleje los elevados niveles de enfermedad asintomática en la comunidad con infección por Ómicron”, señaló.

Por otro lado, las vacunas, combinadas con altas tasas de infección previa, han aumentado la inmunidad colectiva de Sudáfrica, según dijo a CBS News el vacunólogo Shabir Madhi, y eso ha reducido drásticamente las tasas de enfermedad grave y muerte durante la cuarta ola.

Un reciente estudio realizado en Sudáfrica destaca que la variante “Ómicron causaría una enfermedad menos grave, reduciendo el riesgo de hospitalización y muerte respecto a Delta en un 2%”, y precisa que su gravedad se ha atenuado sobre todo por las vacunas y la infección previa.

“En la ola impulsada por Ómicron, los resultados de COVID-19 grave se redujeron principalmente por la protección aportada por una infección previa y/o vacunación”, señala el estudio desarrollado por científicos de Sudáfrica, “pero la virulencia intrínsecamente reducida podría representar un riesgo reducido del 25% de hospitalización grave o muerte en comparación con (la variante) Delta”.

Es decir, incluso teniendo en cuenta la protección que proporcionan la vacunación o la inmunidad derivada de infecciones previas, los datos del estudio sugieren que las características concretas de esta variante reducen en un 25% el riesgo de sufrir una enfermedad grave con Ómicron en comparación con Delta.

El estudio apoya otros resultados científicos preliminares obtenidos hasta ahora a nivel global, que apuntan a una mayor transmisibilidad pero una menor virulencia de Ómicron Realizado en la provincia sudafricana del Cabo Occidental, el estudio comparó 5.144 pacientes de la cuarta ola, impulsada por Ómicron y cuyo pico el país consideró superado a finales de diciembre, con 11.609 pacientes infectados en las olas anteriores, la última de las cuales fue dominada por Delta.

Pero algunos de los países más ricos pidieron cautela acerca de confiar demasiado en los datos de Sudáfrica, señalando las diferencias en la edad de la población y las altas tasas de infección que aumentaron la inmunidad. En Sudáfrica murieron alrededor de 94.000 personas a causa del virus, un número muy importante en un país con una población de menos de 60 millones.

Anthony Fauci fue uno de ellos.

“Es muy poco probable que esto se erradique. Lo hemos logrado sólo con el virus de la viruela. Además, dado su alto grado de transmisibilidad y a que mucha gente no quiere vacunarse, como en Estados Unidos, será difícil de eliminar”, afirmó el asesor del presidente estadounidense, Joe Biden, en un video.

Fauci dijo que sí considera posible controlar el virus “a cierto nivel, mediante la vacunación” y por el efecto “de una población que ya haya sido infectada y presente suficiente inmunidad de bajo nivel”.

De esa manera, se podrá aprender a vivir con el coronavirus, “sin que esto signifique una amenaza” para la salud, los sistemas hospitalarios y la economía, agregó el experto.

“Lo que sucede con Ómicron en varios países es un aumento vertical, bastante radical en comparación con Delta. Tengan en cuenta que Sudáfrica parece ya haber alcanzado su punto máximo y está cayendo bruscamente. Estamos viendo indicios de eso en otros países como el Reino Unido y Estados Unidos”, puntualizó.

Así, la situación de Sudáfrica parece ofrecer esperanza de que la ola de Ómicron podría llegar pronto a un brusco final.

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