Un soldado de 101 años sobreviviente del ataque a Pearl Harbor regresará al lugar para recordar a sus compañeros caídos en batalla

Cuando las bombas japonesas comenzaron a caer sobre Pearl Harbor, el marinero de primera clase de la Armada de los Estados Unidos, David Russell, buscó refugio bajo la cubierta del USS Oklahoma.

Pero una decisión en una fracción de segundo esa mañana de diciembre hace 80 años hizo que cambiara de opinión y probablemente le salvó la vida.

“Empezaron a cerrar esa escotilla. Y decidí salir de allí “, dijo Russell, ahora de 101 años, en una entrevista reciente.

En 12 minutos, su acorazado se hundiría bajo un aluvión de torpedos. En total, 429 marineros e infantes de marina del Oklahoma perecerían, el mayor número de muertos de cualquier barco ese día, excepto el USS Arizona, que perdió 1.177.

Russell planea regresar a Pearl Harbor el martes para una ceremonia en memoria de los más de 2,300 soldados estadounidenses muertos en el ataque del 7 de diciembre de 1941 que lanzó a los Estados Unidos a la Segunda Guerra Mundial.

Se espera que unos 30 sobrevivientes y otros 100 veteranos de la guerra guarden un momento de silencio a las 7:55 am, el minuto en que comenzó el ataque.

Los sobrevivientes, que ahora tienen 90 años o más, se quedaron en casa el año pasado debido a la pandemia de coronavirus y vieron una transmisión en vivo del evento.

Russell viaja a Hawái con la Best Defense Foundation , una organización sin fines de lucro fundada por el ex Linebacker de la NFL Donnie Edwards que ayuda a los veteranos de la Segunda Guerra Mundial a volver a visitar sus viejos campos de batalla.

Recuerda dirigirse a la superficie cuando comenzó el ataque porque estaba entrenado para cargar armas antiaéreas y pensó que podría ayudar si cualquier otro cargador resultaba herido.

Pero los aviones torpederos japoneses lanzaron una serie de misiles submarinos que golpearon a Oklahoma antes de que pudiera llegar allí. En 12 minutos, el enorme acorazado zozobró.

“Esos malditos torpedos, seguían golpeándonos y seguían golpeándonos. Pensé que nunca se detendrían“, dijo Russell. “Ese barco estaba bailando”.

Russell trepó por encima y alrededor de los casilleros derribados mientras el acorazado rodaba lentamente.

“Tenías que caminar un poco de lado”, dijo.

Una vez que llegó a la cubierta principal, se arrastró por el costado del barco y miró al USS Maryland amarrado al lado. No quería nadar porque el aceite derramado se estaba quemando en el agua debajo. Saltando, atrapó una cuerda que colgaba del Maryland y escapó a ese acorazado sin heridas.

Luego ayudó a pasar municiones a los cañones antiaéreos de Maryland.

Después de la batalla, Russell y otros dos fueron a Ford Island, junto a donde estaban amarrados los acorazados, en busca de un baño. Un dispensario y alojamiento para alistados allí se había convertido en un centro de clasificación y lugar de refugio para cientos de heridos, y encontraron marineros horriblemente quemados alineados en las paredes. Muchos morirían en las horas y días venideros.

“La mayoría de ellos querían un cigarrillo y yo no fumaba en ese momento, pero yo, uh, conseguí un paquete de cigarrillos y algunas cerillas, y encendí sus cigarrillos por ellos”, dijo Russell. “Lo sientes por esos tipos, pero no pude hacer nada. Sólo enciende un cigarrillo para ellos y déjalos fumar los cigarrillos “.

Russell todavía piensa en la suerte que tuvo. Reflexiona sobre por qué decidió ir a la superficie del Oklahoma, sabiendo que la mayoría de los hombres que se quedaron atrás probablemente no pudieron salir después de que se cerró la escotilla.

En los primeros dos días después del bombardeo, una tripulación civil del Astillero Naval de Pearl Harbor rescató a 32 hombres atrapados dentro del Oklahoma haciendo agujeros en su casco. Pero muchos otros perecieron. La mayoría de los que murieron fueron enterrados en tumbas anónimas de Honolulu marcadas como “desconocidas” porque sus restos estaban demasiado degradados para ser identificados cuando fueron retirados del barco entre 1942 y 1944.

En 2015, la Agencia de Contabilidad de Defensa POW / MIA exhumó 388 conjuntos de estos restos con la esperanza de identificarlos con la ayuda de tecnología de ADN y registros dentales. Lo consiguieron con 361.

El cuñado de Russell estaba entre ellos. El bombero de primera clase Walter “Boone” Rogers estaba en la sala de bomberos, que fue alcanzada por torpedos, dijo Russell. Los militares identificaron sus restos en 2017 y desde entonces lo han vuelto a enterrar en el Cementerio Nacional de Arlington.

Russell permaneció en la Marina hasta su jubilación en 1960. Trabajó en las bases de la Fuerza Aérea durante las siguientes dos décadas y se retiró definitivamente en 1980.

Su esposa, Violet, falleció hace 22 años y ahora vive solo en Albany, Oregon. Se dirige a la tienda de comestibles y al puesto de la Legión Estadounidense local en un Ford Explorer negro mientras escucha música de polka a todo volumen. Cuando no está con otros veteranos de la legión, lee historia militar y mira televisión. Mantiene una pila de rompecabezas de 500 piezas para mantener su mente alerta.

Durante décadas, Russell no compartió mucho sobre sus experiencias en la Segunda Guerra Mundial porque a nadie parecía importarle. Pero las imágenes de Pearl Harbor todavía lo persiguen, especialmente de noche.

“Cuando estaba en el hospital de VA en San Francisco, me dijeron: ‘Queremos que hable sobre la Segunda Guerra Mundial’. Y les dije: ‘Cuando hablamos de eso, la gente no nos cree. Simplemente se van‘’. Así que ahora la gente quiere saber más sobre eso, así que estamos tratando de hablar sobre ello. Estamos tratando de hablar sobre eso, y solo les estamos contando lo que vimos “, dijo. “No puedes olvidarlo”.

(Con información de AP)

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