9 claves para entender por qué es tan importante el Canal de Suez y cómo un cierre prolongado podría agitar la economía mundial

Antes de que el enorme portacontenedores Ever Given quedara encallado en el Canal de Suez, unos 50 buques diarios, es decir, alrededor del 10% del comercio mundial, navegaban por la vía marítima cada día: todo tipo de productos, desde electrónica de consumo hasta alimentos, productos químicos, minerales y petróleo. Ahora, con el barco alojado lateralmente en el canal, cerrando la principal autopista marítima entre Europa y Asia, gran parte de esa carga está parada, la espera de transitar por el canal o atascada en el puerto mientras los propietarios y cargadores deciden qué hacer.

Según calculó el servicio de análisis Lloyd’s List, con sede en Londres, el bloqueo del canal provoca una retención de mercancías por un valor de unos 9.600 millones de dólares diarios, con el tráfico hacia occidente valorado en 5.100 millones de dólares y hacia oriente, 4.500 millones de dólares al día. Además, un informe elaborado por analistas de la aseguradora francesa Euler Hermes, filial del grupo alemán Allianz, estimó que el cierre del canal podría costar entre 6.000 y 10.000 millones de dólares a la semana al comercio mundial.

Analistas citados por The New York Times, la agencia Bloomberg y el medio norteamericano NPR, explican por qué el canal es tan importante y cómo el bloquea podría afectar a la economía mundial:

1- ¿Dónde está el canal de Suez?

El canal está en Egipto y conecta a Puerto Saíd en el mar Mediterráneo con el océano Índico por medio de la ciudad de Suez en el mar Rojo, al sur de Egipto. El pasaje permite el transporte más directo de cargamentos entre Europa y Asia, pues elimina la necesidad de circunnavegar África y ahorra días o semanas de travesía.

El canal es el más largo del mundo sin esclusas, las cuales conectan los cuerpos de agua en diferentes niveles. Sin esclusas que frenen el tráfico, el tiempo de traslado de un extremo a otro es de unas 13 o 15 horas, según una descripción que hizo GlobalSecurity.org.

2- ¿Quién construyó el canal de Suez y cuándo?

El canal, que en un inicio fue propiedad de inversionistas franceses, se concibió cuando Egipto estaba bajo el control del Imperio otomano a mediados del siglo XIX. La construcción comenzó en la ribera de Puerto Saíd a principios de 1859, la excavación tardó 10 años y el proyecto requirió un estimado de 1,5 millones de trabajadores.

Según la Autoridad del Canal de Suez, la agencia del gobierno egipcio a cargo del canal navegable, se reclutaban 20.000 obreros cada 10 meses para que ayudaran a construir el proyecto con “mano de obra muy mal remunerada y en condiciones deplorables”. Muchos trabajadores murieron de cólera y otras enfermedades.

El tumulto político en Egipto contra las potencias coloniales del Reino Unido y Francia hizo que los avances en la construcción del canal fuesen lentos y el costo final fuese de aproximadamente el doble del monto inicial proyectado de 50 millones de dólares.

3- ¿Qué país controla el canal ahora?

Tras años de negociaciones con Egipto, las potencias británicas que controlaron el canal durante las dos primeras guerras mundiales retiraron sus fuerzas del territorio en 1956 por lo que, en la práctica, le cedieron la autoridad al gobierno egipcio liderado por el presidente Gamal Abdel Nasser.

4-¿Cuáles son las alternativas para los barcos mientras el Canal de Suez está cerrado?

Los propietarios y operadores de buques tienen algunas opciones, pero ninguna de ellas es especialmente buena.

“El tiempo es oro”, afirma el medio norteamericano NPR. Para los buques que ya están atascados en el canal, si la vía navegable no está despejada para el tránsito pronto, habrá que decidir si seguir esperando o pasar al plan B.

“Para los buques que ya han subido por Suez, tardarán varios días en navegar hacia el sur por el Mar Rojo y entrar en una ruta marítima alrededor de África”, dijo Basil Karatzas, director general de Karatzas Marine Advisors & Co., una empresa de asesoramiento financiero y corretaje de buques con sede en Nueva York. Desde allí, la “vuelta a África” -la única ruta marítima práctica entre Europa y Asia durante siglos, antes de que se abriera Suez en 1869- llevaría semanas más.

“Si empiezan a navegar (prematuramente) alrededor de África, tienen garantizado un retraso de dos a cuatro semanas y varios millones [de dólares] de costos adicionales en combustible”, dijo Karatzas. En cambio, es probable que los propietarios y operadores de muchos buques atascados en el canal se limiten a esperar y “confiar en una rápida resolución”.

Para hacerse una idea de lo que podría perderse en un atajo, el analista de productos básicos Kpler dijo que para un buque de una media de 12 nudos, Suez a Ámsterdam, tarda 13 días a través del canal. Alrededor del Cabo de Buena Esperanza, se tarda 41 días.

Lo mismo ocurre con los buques que aún no han salido del puerto, aunque el coste en tiempo y dinero para ellos no sería tan grande.

Otra opción posible es atravesar el Canal de Panamá por el Pacífico. Pero muchos de los mayores buques comerciales actuales, como el Ever Given de 400 metros de eslora, son demasiado grandes para pasar por el Canal de Panamá.

Jonathan Roach, analista del mercado de contenedores de Braemar ACM Shipbroking dijo en una carta reciente a sus clientes que la ruta a través del Cabo de Buena Esperanza es el desvío más probable, incluso para los buques que pueden pasar por el Canal de Panamá.

El año pasado, debido a una combinación de exceso de capacidad y caída de los precios del combustible, algunos cargadores hicieron precisamente eso: optar por la ruta de África para evitar las tasas de tránsito del Canal de Suez.

Hay otra posibilidad, pero también tiene graves limitaciones. Rusia está promocionando una ruta más corta a través del Ártico, conocida alternativamente como el Paso del Noreste o la Ruta Marítima del Norte, o NSR. El número de buques que utilizan la NSR ha aumentado a varios cientos cada año, gracias en parte al calentamiento global que ha reducido el hielo polar. Sin embargo, el tráfico por ella sigue siendo una mera fracción de lo que pasa por Suez.

La Ruta Marítima Septentrional sigue sin ser considerada práctica por la mayoría de las compañías navieras. Por ejemplo, en 2018, Maersk, la mayor línea de contenedores del mundo, envió uno de sus buques a través de la NSR, pero la compañía subrayó que no ve la ruta “como una alternativa a nuestras rutas habituales” y que el viaje fue simplemente “una prueba para explorar una ruta desconocida para el transporte marítimo de contenedores y para recoger datos científicos.”

5- ¿Cómo afectaría un cierre prolongado del Suez a la cadena de suministro?

Las cadenas de suministro mundiales, que ya se han visto considerablemente perturbadas por la pandemia de coronavirus, podrían verse aún más afectadas por un cierre prolongado del Canal de Suez, dijo Jonathan Gold, vicepresidente de la cadena de suministro y política aduanera de la Federación Nacional de Minoristas.

“Este es un reto más para las operaciones de la cadena de suministro que estamos viendo en todo el mundo”, dijo Gold. “Ya estamos viendo la congestión y otras cosas que afectan a la cadena de suministro. Esto es una cosa más que se suma a eso”.

El mayor impacto se sentirá en el mercado europeo, que es el que más depende de las transferencias a través del canal, pero dada la naturaleza interconectada de la fabricación y el comercio mundial, es probable que también haya un efecto en cadena para Estados Unidos.

6- ¿Producirá el cierre prolongado un aumento de los precios?

“Un retraso de una semana para unos cientos de barcos en Suez podría tener un impacto insignificante para los consumidores, pero un retraso prolongado podría aumentar el coste del transporte marítimo, complicar la fabricación y, en última instancia, hacer subir los precios”, adierte el medio norteamericano.

“Unos pocos días podrían no tener un impacto significativo”, dijo John Kartsonas de Breakwave Advisors, que se especializa en la gestión de activos y servicios de asesoramiento para las industrias del transporte marítimo y las materias primas. Pero si la situación tarda semanas en resolverse, es probable que las interrupciones hagan subir las tarifas de transporte.

Los costos de explotación también aumentarían considerablemente. Más días en el mar significa quemar más combustible.

“Los grandes buques portacontenedores, los supermegacontenedores, pueden quemar entre 100 y 150 toneladas de combustible al día”, dijo Roach, de Braemar ACM Shipbroking, a NPR. Eso supone 80.000 dólares al día en combustible y 10 días más de viaje, tanto hacia como desde Asia. " Así que es un millón de dólares de ida y un millón de dólares de vuelta”, dijo.

En su carta a los clientes, Roach también señaló que los problemas en el Canal de Suez podrían interrumpir el flujo de contenedores. El desequilibrio comercial entre Europa y Asia hace que los contenedores llenos que van al oeste vuelvan en su mayoría vacíos a los puertos del este para ser rellenados. “Si las existencias vacías disminuyen en Asia, existe la posibilidad a corto plazo de un aumento” de los precios, escribió Roach.

7- Los seguros

Richard Meade, editor de Lloyd’s List, dijo que un bloqueo prolongado en el Suez tendría implicaciones financieras “soportadas por los propietarios, pero que luego pasarían a las aseguradoras”. “Y eso, evidentemente, se traducirá en un repunte de las primas de los seguros”, dijo.

En general, sin embargo, Joanna Konings, economista senior de ING, dijo a Bloomberg que es “relativamente optimista” sobre el impacto en el comercio. Pero no descarta “un choque inflacionario que podría llegar directamente al consumidor”.

8- ¿Subirá el precio del gas?

Las tarifas de transporte de productos petrolíferos casi se han duplicado desde el encallamiento del Ever Given el martes, según Reuters.

Aunque los precios del petróleo también pueden estar sintiendo cierta presión al alza tras el incidente del Ever Given, su aumento hasta ahora se ha visto frenado por las noticias de nuevos cierres de COVID-19 en Europa, que probablemente seguirán deprimiendo la demanda.

“Si el Canal de Suez sigue bloqueado durante más de unos días o más de una semana, es probable que veamos algunas interrupciones en los flujos de petróleo entre Oriente Medio y Europa que podrían repercutir en los precios a nivel mundial”, dijo Patrick De Haan, jefe de análisis de petróleo de GasBuddy.

“Pero no debería obstaculizar los flujos de petróleo hacia Norteamérica”, dijo De Haan. “En el peor de los casos, si el problema continúa, si los precios del petróleo experimentan un repunte sostenido, el bloqueo podría tener un impacto pequeño y limitado en los precios de la gasolina, probablemente no más de unos pocos centavos por galón en promedio”

9- ¿El canal de Suez estaba diseñado para lidiar con la enorme embarcación que encalló?

La embarcación varada, el Ever Given, operada por la naviera Evergreen Shipping, es uno de los buques de carga más grandes del mundo, tiene aproximadamente la misma longitud que el Empire State.

Aunque, en un principio, el canal se diseñó para embarcaciones mucho más pequeñas, sus cauces se han ampliado y profundizado varias veces, la renovación más reciente fue hace seis años y costó más de 8000 millones de dólares.

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