Sin precedentes: las emisiones mundiales de gases han caído un 17% durante la pandemia del coronavirus

La ola de cuarentenas y economías cerradas por la pandemia del coronavirus alimentó una disminución trascendental de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, que no es probable que dure, informó el martes un grupo de científicos.

A medida que las infecciones de coronavirus aumentaron en marzo y abril, las naciones de todo el mundo experimentaron una abrupta reducción en la producción de automóviles, aviones e industrias, lo que llevó a una sorprendente disminución de más de mil millones de toneladas de emisiones de dióxido de carbono. Esto incluye una disminución máxima de las emisiones diarias del 17% a principios de abril, según el estudio publicado en la revista Nature Climate Change. Para algunas naciones, la caída fue mucho más pronunciada.

Los científicos han insistido durante mucho tiempo en que el mundo debe reducir drásticamente la contaminación por carbono -y rápidamente- para mitigar los peores efectos del cambio climático en las próximas décadas, aunque ninguno ha sugerido que una pandemia mundial mortal sea la forma de lograrlo.

El estudio publicado el martes proyecta que el total de las emisiones para 2020 probablemente se reducirá entre el 4% y el 7% en comparación con el año anterior - una caída inaudita en tiempos normales, pero considerablemente menos dramática que la disminución durante los primeros meses del año, cuando las economías se paralizaron. La cifra final para 2020 dependerá de la rapidez o la cautela con que la gente de todo el mundo reanude la vida normal.

La situación sin precedentes producida por el virus ha permitido vislumbrar la escala masiva necesaria para reducir las emisiones mundiales, año tras año, a fin de cumplir los objetivos más ambiciosos fijados por los dirigentes mundiales cuando forjaron el acuerdo climático de París de 2015. En el otoño pasado, un informe de las Naciones Unidas estimó que las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero deben comenzar a disminuir en un 7,6% cada año a partir de 2020 para evitar los peores efectos del cambio climático.

El estudio del martes subraya lo lejos que está el mundo de esa aspiración a largo plazo. La caída forzada de las emisiones de gases de efecto invernadero en los últimos meses, aunque extraordinaria, devolvió los niveles de contaminación de carbono a los que se habían visto por última vez en 2006. Y los cambios recientes probablemente no durarán.

“La historia sugiere que esto será un bache”, dijo Rob Jackson, profesor de la Universidad de Stanford y uno de los autores del estudio revisado por pares, que intenta evaluar el impacto del virus por nación y sector económico. “La crisis [financiera] de 2008 redujo las emisiones globales en un 1,5% durante un año, y se dispararon de nuevo en un 5% en 2010. Fue como si nunca hubiera sucedido”.

Si bien la disminución de las emisiones durante la pandemia puede haber sido sin precedentes, fue relativamente pequeña cuando se trata de combatir el calentamiento global. El pico del 17% de disminución de las emisiones mundiales - que se produjo a principios de abril - significó que las naciones siguieron generando más del 80% de la contaminación de carbono.

Los investigadores dicen que la experiencia demuestra que los amplios cambios estructurales del sistema energético son fundamentales para que el mundo pueda reducir las emisiones de manera significativa y sostenible.

"Podemos ver ahora que el cambio de comportamiento por sí solo no lo va a lograr", dijo Corinne Le Quéré, autora principal del estudio y directora del Centro Tyndall para la Investigación del Cambio Climático de Gran Bretaña.

Le Quéré dijo que esperaba encontrar mayores reducciones en los sectores energético e industrial durante la pandemia. En cambio, dijo, muchas fuentes de dióxido de carbono y otros contaminantes han continuado de manera constante, casi en piloto automático, incluso cuando gran parte del mundo se ha detenido.

Los electrodomésticos siguen funcionando, los edificios de oficinas deben mantenerse y algunas fábricas siguen zumbando.

"Hay mucha inercia en la infraestructura, en el entorno construido", dijo. "Parece que muchas cosas son capaces de funcionar por sí solas, al menos durante un corto tiempo."

Las emisiones han disminuido antes - durante las guerras mundiales y las recesiones económicas, por ejemplo, y notablemente durante la Gran Depresión. Pero los expertos no creen que el mundo moderno haya visto una caída tan repentina y aguda como en los últimos meses.

"En términos absolutos, será el más grande", dijo Glen Peters, uno de los autores del estudio y experto del Centro de Investigación Climática Internacional de Noruega. "En términos relativos, tendrás que retroceder bastante [tiempo] para encontrar grandes cambios como ese".

La mayoría de los investigadores están de acuerdo en que las emisiones se recuperarán con toda seguridad una vez que los países se abran de nuevo. La demanda de energía ya se está reanudando a medida que la gente regresa a las carreteras y muchos estados de EEUU comienzan a facilitar los pedidos para quedarse en casa que ayudaron a que el precio por galón de gasolina fuera inferior a 1 dólar en algunos surtidores.

También se espera que los gobiernos comiencen a tratar de impulsar sus economías con el gasto de estímulo en los próximos meses. Pero la forma en que los líderes decidan gastar ese dinero podría marcar una diferencia fundamental.

"Dónde ponen este estímulo es realmente crítico", dijo Le Quéré. "Estamos en el año 2020, y no hay mucho tiempo para abordar el cambio climático".

Algunos líderes mundiales se han comprometido a impulsar un cambio hacia economías más ecológicas tras la pandemia.

La semana pasada, el primer ministro británico Boris Johnson dijo que el impulso de su país para reducir sus emisiones sigue “sin disminuir” más allá de la pandemia y la agitación económica que ha causado. Destacó a las aerolíneas durante sus declaraciones en el Parlamento la semana pasada, diciendo que el sector debe limitar sus emisiones de carbono incluso cuando se reanuden los vuelos normales.

“Inadvertidamente, el planeta este año [habrá] reducido en gran medida sus emisiones de CO2. Necesitamos afianzar esos logros”, dijo Johnson a los legisladores. “No quiero ver que volvamos a una época de emisiones del mismo tipo que hemos tenido en el pasado. La aviación, como cualquier otro sector, debe mantener su carbono más bajo”.

El mes pasado, la canciller alemana Angela Merkel también indicó que apoyaría las inversiones verdes mientras su país busca restaurar su economía.

“Será aún más importante que si establecemos programas de estímulo económico, debemos siempre vigilar de cerca la protección del clima”, dijo Merkel en una reunión de líderes centrados en el cambio climático.

La nueva investigación fue llevada a cabo por Le Quéré, Jackson, Peters y otros 10 colegas afiliados al Proyecto Global de Carbono.

Normalmente, las emisiones mundiales se calculan sobre una base anual; hacerlo más rápidamente, casi en tiempo real, presentaba un desafío científico. El estudio del martes utilizó una combinación de datos sobre energía en múltiples sectores, así como datos sobre la intensidad de los cierres en 69 países que representan el 97% de las emisiones de gases de efecto invernadero del mundo para estimar las reducciones.

Los resultados variaron enormemente entre los sectores. Las emisiones de los aviones se redujeron hasta en un 60%, pero las aerolíneas representan una fracción relativamente pequeña de las emisiones mundiales. Las emisiones del transporte de superficie, una de las fuentes más grandes, cayeron un 36% en el pico de los cierres.

"Los vehículos de pasajeros bajaron un poco más", dijo Jackson. "Los vehículos comerciales y los camiones de larga distancia han bajado mucho menos. Me quedo en casa, pero el vehículo de reparto del Amazonas sigue circulando".

Las emisiones ligadas al uso de la energía doméstica aumentaron alrededor de un 3%, lo que no es sorprendente en un momento en que la gente está confinada a sus casas, usando más electrodomésticos, iluminación, calefacción y refrigeración. Pero la demanda de electricidad industrial se desplomó, lo que llevó a una disminución neta de la electricidad en general.

Aunque algunos aspectos de la vida podrían cambiar a raíz de la pandemia -más gente trabajando a distancia, menos gente viajando al trabajo y haciendo frecuentes viajes en avión-, los cambios individuales probablemente no dejarán mucha huella a largo plazo en las emisiones, dijo Zeke Hausfather, científico y director de clima y energía del Breakthrough Institute.

“A menos que algo cambie estructuralmente, podemos esperar que las emisiones vuelvan a donde estaban antes de que todo esto sucediera”, dijo Hausfather.

También dijo que un año de reducciones drásticas en las emisiones hará poco para evitar el calentamiento que los científicos han dicho que continuará a menos que el mundo reduzca drásticamente las emisiones para siempre.

“No creo que haya mucho de positivo en el COVID-19 para el clima”, dijo, refiriéndose a la enfermedad causada por el novedoso coronavirus, “a menos que utilicemos la recuperación como una oportunidad tanto para estimular la economía como para construir el tipo de infraestructura para apoyar un futuro de energía limpia”.

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