Por qué la solución que algunos gobiernos esperan para combatir el coronavirus podría no ser tan eficaz

Algunos líderes políticos claman por un posible avance en la lucha contra COVID-19: análisis de sangre con pinchazos simples o hisopos nasales que pueden determinar en cuestión de minutos si alguien tiene o ha tenido previamente el virus. Las pruebas podrían revelar el verdadero alcance del brote y ayudar a separar a los sanos de los enfermos. Pero algunos científicos han desafiado su precisión.

Las esperanzas dependen de dos tipos de pruebas rápidas: pruebas de antígeno que usan un hisopo de nariz o garganta para buscar el virus, y pruebas de anticuerpos que buscan en la sangre evidencia de que alguien tuvo el virus y se recuperó. Las pruebas son escasas y algunas de ellas no son confiables.

“El mercado se ha vuelto completamente loco”, dijo el ministro de Salud español, Salvador Illa, lamentando la falta de máscaras faciales, equipo de protección personal y pruebas rápidas, “porque todos quieren estos productos y quieren los buenos”. El gobierno español devolvió 9,000 pruebas rápidas de antígeno que se consideraron poco confiables a un fabricante que, según el gobierno chino, no tenía licencia para venderlas.

El primer ministro británico, Boris Johnson llamó esta semana a las pruebas rápidas un “cambio de juego” y dijo que su gobierno había ordenado 3,5 millones de ellas. El Reino Unido espera que las pruebas permitan a las personas que han tenido COVID-19 y se hayan recuperado volver a trabajar, sabiendo que son inmunes, al menos por ahora. Eso podría aliviar el bloqueo económico del país y recuperar a los trabajadores de la salud que están en cuarentena por temor a que puedan tener el virus.

Muchos científicos han sido cautelosos, diciendo que no está claro si las pruebas rápidas proporcionan resultados precisos.

En los últimos meses, gran parte de las pruebas han involucrado a médicos que pegan algo similar a un hisopo largo de algodón en la nariz o la garganta de un paciente para recuperar células que contienen virus vivos. Los científicos de laboratorio extraen material genético del virus y hacen miles de millones de copias para obtener suficiente para que las computadoras detecten el error. Los resultados a veces tardan varios días.

Las pruebas rápidas de antígeno tienen hisopos más cortos que los pacientes pueden usar para recolectar muestras. Son similares a las pruebas rápidas de gripe, que pueden producir resultados en menos de 15 minutos. Se centran en los antígenos, partes de la superficie de los virus que provocan que el cuerpo de una persona infectada comience a producir anticuerpos.

Las autoridades sanitarias de China, Estados Unidos y otros países han ofrecido pocos detalles sobre las tasas de resultados falsos positivos y falsos negativos en cualquier prueba de coronavirus. Los expertos temen que las pruebas rápidas puedan ser significativamente menos confiables que el método que consume más tiempo.

La menor precisión ha sido motivo de preocupación con las pruebas rápidas de gripe. Científicos españoles dijeron que las pruebas rápidas para el coronavirus que revisaron tenían menos del 30% de precisión. Las pruebas de laboratorio más establecidas fueron aproximadamente 84% precisas.

Esos resultados “evitarían su introducción de rutina”, según un informe de la Sociedad Española de Enfermedades Infecciosas y Microbiología Clínica que activó las alarmas en España y estimuló el rechazo del gobierno a las 9,000 pruebas de antígeno. Preguntas similares giran en torno a nuevas pruebas de anticuerpos con muestras de sangre. Algunas versiones se han descrito como pruebas de punción digital que pueden proporcionar información importante en minutos.

Las pruebas de anticuerpos son más valiosas como una forma de ver quién ha sido infectado en el pasado reciente, quién se volvió inmune a la enfermedad y, si se realiza a gran escala, qué tan ampliamente se ha propagado una infección en una comunidad. También permitirán a los científicos tener una mejor comprensión de cuán mortal es el coronavirus para todas las personas, ya que proporcionarán una mejor comprensión de cuántas personas alguna vez se infectaron, desde aquellas que nunca mostraron síntomas hasta las que se enfermaron fatalmente. Los resultados también guiarán el desarrollo de vacunas.

Pero se desconoce mucho, incluido cuánto tiempo duran los anticuerpos, y la inmunidad, y en quién deben usarse los análisis de sangre. “No tenemos todas las respuestas”, dijo el doctor Robin Patel, presidente de la Sociedad Estadounidense de Microbiología. Para la mayoría de las personas, el coronavirus causa síntomas leves o moderados, como fiebre y tos que desaparecen en dos o tres semanas. Para algunos, especialmente los adultos mayores y las personas con problemas de salud existentes, puede causar enfermedades más graves, como neumonía y muerte. La mayoría de las personas se recuperan.

Más de 15 compañías han notificado a la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) que han desarrollado pruebas de anticuerpos, dijo la agencia. Se permite a las compañías comenzar a distribuir las pruebas a hospitales y consultorios médicos, siempre que contengan ciertas declaraciones de descargo de responsabilidad, que incluyen: “Esta prueba no ha sido revisada por la FDA”.

En España, el gobierno buscó las pruebas rápidas para su uso primero en hospitales y hogares de ancianos, donde los esfuerzos para detener la propagación del virus se han visto obstaculizados por infecciones generalizadas entre los trabajadores de la salud. Las esperanzas sobre el poder transformador de las pruebas aumentaron primero -y luego se desvanecieron parcialmente- en el Reino Unido. Sharon Peacock, directora del servicio nacional de infecciones de Public Health England, dijo a los legisladores esta semana que las pruebas estarían disponibles en un “futuro cercano” para comprar a través de Amazon para usar en casa o para completar en una farmacia.

“Necesitamos evaluarlos en el laboratorio para que sean claros, porque estos son productos completamente nuevos”, dijo y explicó que la evaluación debería completarse esta semana. Ella dijo que se estaban ordenando “más millones” además de los 3.5 millones que el gobierno ya había comprado.

Pero el director médico de Inglaterra, Chris Whitty, pidió precaución. “No creo, y quiero dejar esto claro, que esto sea algo que repentinamente se podrá pedir en Internet la próxima semana”, dijo Whitty en una conferencia de prensa el miércoles. “Lo único peor que ninguna prueba es una mala prueba".

“Si son increíblemente precisos, resolveremos la forma más rápida de liberarlos. Si no son precisos, no publicaremos ninguno de ellos”, dijo. El portavoz del primer ministro no pudo decir el jueves cuánto había pagado el Reino Unido por las pruebas, que provienen de varios proveedores, o si el dinero sería reembolsado si resultaban poco confiables.

El científico jefe de la Organización Mundial de la Salud (OMS) dijo que las pruebas más amplias permitirían a los funcionarios de salud detectar infecciones en personas que parecen sanas pero que pueden estar portando el virus. “Sabemos que si realmente sale y prueba a todos en la comunidad, encontrará personas caminando con este virus en la nariz que no se sienten del todo mal”, dijo Soumya Swaminathan en una entrevista.

La OMS cree que la mayoría de las transmisiones del virus se producen a través de personas que ya muestran síntomas, pero “la pregunta aún está abierta” sobre cómo las personas asintomáticas pueden transmitir la infección, dijo Swaminathan.

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