Antes del coronavirus, China manejó otra epidemia bajo absoluto secreto

Cuando el virus mortal se descubrió por primera vez en China, las autoridades le dijeron a las personas que lo sabían que se callaran. Por temor a represalias de Beijing, los funcionarios locales no ordenaron pruebas para confirmar los brotes y no advirtieron adecuadamente al público cuando el patógeno propagó la muerte en todo el país.

Todo esto sucedió mucho antes del brote de coronavirus de China, que se ha cobrado más de 3.000 vidas en todo el mundo en menos de tres meses. Durante los últimos 19 meses, el secreto ha obstaculizado la respuesta de la nación a la peste porcina africana, una epidemia que ha matado a millones de cerdos. Una investigación de Reuters descubrió que la rápida propagación de la peste porcina fue posible gracias a la subnotificación sistémica de brotes en China. E incluso hoy, el secreto burocrático y los incentivos políticos perversos continúan socavando los esfuerzos chinos para derrotar una de las peores epidemias de ganado en la historia moderna.

El manejo temprano y secreto de Beijing de la epidemia de coronavirus tiene similitudes preocupantes con sus errores al contener la peste porcina africana, pero con el riesgo mucho mayor de una infección humana. Después de que se descubriera el coronavirus en diciembre de 2019 en Wuhan, la capital de la provincia de Hubei, los funcionarios locales y nacionales tardaron en hacer sonar la alarma y tomar medidas que los expertos en enfermedades dicen que son necesarias para contener brotes mortales. Beijing continúa con la mordaza a las noticias negativas y las publicaciones en línea sobre la enfermedad, junto con críticas a la respuesta del Gobierno.

Con la peste porcina, Beijing estableció un tono de furtividad en todo el gobierno y la industria al negar o minimizar la gravedad de una enfermedad que el sector de la carne estima ha reducido los 440 millones de cerdos heredados de China por más de la mitad. La epidemia ha quitado del mercado una cuarta parte de los cerdos del mundo, ha afectado los medios de vida, ha provocado un aumento de los precios de la carne en todo el mundo y ha llevado la inflación de los alimentos a un máximo de ocho años.

Los encubrimientos en China, junto con el financiamiento insuficiente de la ayuda para los criadores de cerdos devastados y la débil aplicación de las restricciones sobre el transporte y la matanza de cerdos, han permitido la propagación del virus del ganado hasta el punto de que ahora amenaza a los criadores de cerdos en todo el mundo, según los veterinarios, la industria analistas y productores de cerdos. Desde el brote en China, la peste porcina africana ha estallado en 10 países de Asia.

El vacío de información creíble ha hecho que sea imposible para los agricultores, la industria y el gobierno decir cómo y por qué la enfermedad se propagó tan rápidamente, lo que dificulta las medidas preventivas, dijo Wayne Johnson, un veterinario con sede en Beijing que dirige Enable Ag-Tech Consulting. “Para tenerlo bajo control, hay que saber dónde está”, dijo Johnson.

El Ministerio de Agricultura y Asuntos Rurales de China dijo en un comunicado a Reuters que ha informado en repetidas ocasiones a todas las regiones la importancia de transmitir oportunamente y con precisión sobre los brotes de peste porcina africana y que tiene cero tolerancia para ocultar y retrasar la notificación de casos.

Las entrevistas con granjeros, analistas de la industria y los principales proveedores del sector porcino de China indican lo contrario. Más de una docena de agricultores chinos dijeron a Reuters que informaron brotes de enfermedades a las autoridades locales que nunca llegaron a las estadísticas oficiales de Beijing. Esas infecciones no se informan a las autoridades centrales en parte porque los condados carecen del efectivo para cumplir con un requisito separado de Beijing para compensar a los granjeros por los cerdos muertos para controlar la enfermedad.

Los funcionarios locales también han evitado informar brotes por temor a las consecuencias políticas. Y se han negado rutinariamente a evaluar a los cerdos para detectar el virus cuando se reportan muertes masivas, según entrevistas con granjeros y ejecutivos de productores corporativos. Un granjero de apellido Zhao, que cría un rebaño en la provincia de Henan, dijo que las autoridades locales se lo dijeron cuando se resistieron a registrar el brote que informó en su granja, que arrasó con su rebaño.

“'No hemos tenido un solo caso de peste porcina africana. Si lo denuncio, tenemos un caso’”, recordó Zhao que le dijo un funcionario. Los oficiales locales no pudieron ser contactados para hacer comentarios y un fax en busca de comentarios quedó sin respuesta.

Cuando llegó el coronavirus, las autoridades chinas reaccionaron con impulso para asegurar al público que todo estaba bien. La primera muerte reportada por el virus, también conocida como SARS-CoV-2, se produjo el 9 de enero, un hombre de 61 años en Wuhan. En los días siguientes, las autoridades chinas dijeron que el virus estaba bajo control y no era ampliamente transmisible.

Las garantías llegaron a pesar de la falta de datos confiables y capacidad de prueba en Wuhan. Los kits de prueba para la enfermedad no se distribuyeron a algunos de los hospitales de Wuhan hasta aproximadamente el 20 de enero, dijo a Reuters un funcionario del Centro Provincial de Control y Prevención de Enfermedades de Hubei (Hubei CDC). Antes de eso, las muestras tenían que enviarse a un laboratorio en Beijing para su análisis, un proceso que tardó entre tres y cinco días en obtener resultados, según las autoridades sanitarias de Wuhan.

Durante esa brecha, los hospitales de la ciudad redujeron el número de personas bajo observación médica de 739 a 82, según datos de las autoridades sanitarias de Wuhan compiladas por Reuters, y no se informaron nuevos casos dentro de China.

La superioridad de China ha incrementado dramáticamente la respuesta de salud pública desde sus primeros pasos en falso. Beijing construyó nuevos hospitales en días para tratar a los enfermos y lanzó un bloqueo sin precedentes del epicentro de la enfermedad el 23 de enero, primero puso en cuarentena a los 11 millones de residentes de Wuhan en su hogar, luego suspendió el transporte en las principales ciudades de la provincia de Hubei, donde viven unas 60 millones de personas.

Aún así, los intentos iniciales de controlar estrictamente la información dejaron a muchas personas inconscientes de los riesgos e incapaces de tomar precauciones que podrían haber evitado la infección, y la supresión de noticias y comentarios continúan hoy. Las autoridades de Wuhan reprendieron a ocho personas a las que acusaron de difundir información “ilegal y falsa” sobre la enfermedad. Uno de ellos, el doctor Li Wenliang, de 34 años, murió más tarde por coronavirus, lo que provocó una reacción violenta en las redes sociales.

Se permitieron algunas publicaciones críticas durante un breve e inusual período de apertura en línea a fines de enero. Pero los censores de Beijing, la Administración del Ciberespacio de China (CAC), han tomado medidas enérgicas contra las publicaciones sobre Li y otra información que las autoridades consideran negativa, según las órdenes de censura del CAC enviadas a los medios de comunicación en línea y vistas por Reuters. Un aviso del CAC ordenó a los puntos de venta en línea que protejan contra la “información dañina”. Otro les ordenó no “empujar ninguna historia negativa”.

El CAC no respondió a una solicitud de comentarios enviada por fax.

Brotes no reportados

Beijing tuvo años para prepararse para la peste porcina africana. Los veterinarios han advertido con frecuencia a las autoridades chinas sobre los riesgos desde que la enfermedad comenzó a extenderse por la región del Cáucaso en 2007.

Los cerdos infectados por el virus sufren inicialmente fiebre alta, pérdida de apetito y diarrea. Luego, su piel se vuelve roja cuando comienza la hemorragia interna y sus órganos se hinchan, lo que lleva a la muerte en tan solo una semana.

Sin una vacuna o cura disponible para la enfermedad, los expertos recomiendan que los cerdos infectados y otros alojados en el mismo establo sean sacrificados, con los cadáveres quemados o enterrados para evitar una mayor infección. Las granjas, equipos y vehículos que podrían estar contaminados deben limpiarse y desinfectarse a fondo.

El primer caso en China fue descubierto el 1 de agosto de 2018, en una granja cerca de Shenyang, en la provincia nororiental de Liaoning. Solo dos semanas después, el virus se encontró a más de 1,000 kilómetros al sur en cerdos comprados por el principal procesador de carne de cerdo del país, WH Group, de otra provincia del noreste, Heilongjiang. Le tomó a Beijing otras dos semanas bloquear las exportaciones de cerdos de toda la región, y esa y otras restricciones de transporte se aplicaron de manera deficiente, dijeron Johnson y otros expertos de la industria. WH Group declinó hacer comentarios.

Un factor detrás de la epidemia: los consumidores chinos prefieren la carne de cerdo fresca, directamente del matadero, en lugar de refrigerada. Esto significa que cientos de miles de cerdos vivos se mueven largas distancias todos los días para suministrar procesadores en las principales ciudades. Ese movimiento de masas propagó la enfermedad implacablemente.

Durante los primeros cuatro meses del brote, Beijing reportó casos de peste porcina casi a diario a medida que el virus se propagaba desde el noreste hasta el centro de China, hacia el oeste hasta Sichuan y hasta la enorme provincia de Guangdong a fines de año. Los veterinarios creen que el virus se propagó rápidamente porque puede sobrevivir durante semanas en equipos agrícolas sucios o camiones de ganado.

Y, sin embargo, las brechas en el conteo y el seguimiento de la enfermedad porcina han sido rutinarias en China. Reuters encontró una sorprendente ausencia de brotes reportados en algunas de las regiones porcinas más productivas de la nación.

Por ejemplo, casi ninguno de los brotes reportados provino de las principales provincias de Hebei, Shandong y Henan. Las tres provincias contiguas del norte fueron la fuente de aproximadamente el 20% de los 700 millones de cerdos que China sacrificó en 2017. Muchos provenían de granjas de traspatio, que constituyen una gran parte de la industria de China y han demostrado ser lugares fértiles para la enfermedad. Sin embargo, cada una de las tres provincias ha reportado un solo caso de peste porcina africana, a pesar de los informes anecdóticos generalizados de brotes allí que fuentes de la industria creen que mataron a millones de cerdos.

Ni Shandong ni las autoridades de Henan respondieron a las solicitudes de comentarios. El departamento de agricultura de Hebei dijo que había “informado y verificado estrictamente la epidemia” y que la situación de la enfermedad era actualmente “estable”.

Seis granjeros de Henan dijeron a Reuters que informaron brotes a fines de 2018 y la primera mitad de 2019. En algunos casos, las autoridades locales ayudaron a lidiar con los cerdos muertos, dijeron, pero nunca detectaron el virus.

Eso es lo que sucedió cuando Wang Shuxi, un agricultor en el condado de Gushi de Henan, perdió más de 400 cerdos en marzo de 2019. Wang dijo que no tenía dudas de que sus cerdos tenían peste porcina africana, a pesar de que las autoridades nunca los probaron, y no pudieron hacerlo. ellos mismos, porque Beijing no permitía la venta comercial de kits de prueba de enfermedades en ese momento.

Sus cerdos mostraron síntomas reveladores de la enfermedad. “Todo el cuerpo se puso rojo”, dijo. Inyectó a los animales con un medicamento contra la fiebre en vano. “Al principio, no comían, e incluso después de las inyecciones, seguía volviendo”, dijo. “Si no puede curarlo, sabe que es la peste porcina”.

Los gobiernos provinciales y de los condados tenían fuertes incentivos para evitar verificar y reportar brotes debido a las reglas de Beijing para compensar a los agricultores, dijo Huang Yanzhong, especialista en gobernanza de la salud del Consejo de Relaciones Exteriores de Nueva York.

Bajo un plan de contingencia para la peste porcina africana elaborado en 2015, Beijing ordenó el sacrificio de todos los cerdos en las granjas donde se encuentra la enfermedad y en todas las granjas dentro de un radio de tres kilómetros. El gobierno central aumentó la compensación de 800 yuanes (115 dólares) a 1,200 yuanes por cada cerdo sacrificado en 2018. Beijing generalmente prometió proporcionar entre 40% y 80% del dinero, dependiendo de la provincia. Las localidades financiarían el resto.

En abril de 2019, el ministerio nacional de agricultura dijo que el gobierno central había asignado 630 millones de yuanes para sacrificar 1.01 millones de cerdos para contener la enfermedad. Pero ese dinero no era suficiente o no se pagaba regularmente, dijeron los agricultores a Reuters. Ninguno de una docena de granjeros que dijeron a la agencia que intentaron informar sobre brotes dijeron que habían recibido los 1.200 yuanes prometidos por cada cerdo.

Muchos no tienen nada. Wang, el granjero del condado de Gushi, dijo que casi un año después de la muerte de sus cerdos, no recibió ninguna recompensa. No se pudo contactar a los funcionarios del condado de Gushi para hacer comentarios.

Muchos granjeros, ansiosos por rescatar el valor de sus rebaños, han recurrido a enviar a sus cerdos al matadero a la primera señal de enfermedad, empujando así el virus al suministro humano de alimentos. El virus de la peste porcina no amenaza a las personas. Pero su presencia en la carne, donde puede sobrevivir durante semanas, crea un ciclo de infección porque muchos agricultores de traspatio alimentan a los cerdos con restos de restaurantes que incluyen carne de cerdo.

La alimentación con basura causó 23 brotes en 2018, dijo Huang Baoxu, subdirector del Centro de Epidemiología y Salud Animal de China, a los periodistas en una reunión informativa en noviembre de ese año. Sus comentarios fueron un caso raro en el que el gobierno central reveló hallazgos sobre la propagación del virus del cerdo. El centro se negó a comentar para esta historia.

Es probable que los agricultores que visitan los mataderos que se dedican a los cerdos enfermos también contagien el virus en sus camiones o equipos y lo transmitan a sus granjas, dijo Johnson.

En la provincia sureña de Guangxi, la enfermedad se extendió durante la primavera de 2019 y principios del verano, dijeron varios agricultores a Reuters el año pasado. El condado de Bobai fue golpeado fuertemente.

Un agricultor de Bobai de apellido Huang dijo que perdió casi 500 cerdos durante abril y mayo y que trató de denunciar los cerdos enfermos al gobierno local pero fue ignorada. El funcionario con el que habló por teléfono nunca llegó a su granja. Le dijo a Huang que sus cerdos no podían salvarse, pero que no tenían peste porcina africana. Su consejo, ella dijo: “date prisa y vende los cerdos mientras puedan ser vendidos”.

Huang dijo que vendió más de 30 cerdos que creía que tenían el virus. Se veían saludables cuando ella los vendió, dijo. Otros vendieron obviamente cerdos enfermos a precios muy bajos. “Los comerciantes se llevaron a todos los cerdos, incluidos los enfermos, siempre que pudieran caminar hacia los camiones”, dijo.

Huang enterró a sus cerdos muertos diariamente durante semanas en la tierra de un pariente. Otros simplemente arrojaron a sus cerdos muertos al borde del camino o en las montañas, dijo. El gobierno no brindó ayuda.

Eventualmente, a fines de mayo, el condado de Bobai reportó un cerdo muerto por la enfermedad, muestran estadísticas oficiales.

Las autoridades de Guangxi no respondieron a una solicitud de comentarios, y no se pudo contactar a los funcionarios de la oficina de agricultura del condado de Bobai.

El Ministerio de Agricultura de Beijing dijo en un comunicado que había emitido una orden de agosto de 2019 que requería castigos en situaciones donde las localidades no informaron brotes. El ministerio dijo que impuso una disciplina no especificada a más de 600 miembros del personal local por lo que llamó fallas en el manejo de la enfermedad que se descubrieron en sus investigaciones de áreas problemáticas.

La práctica de procesar cerdos infectados ha persistido a pesar de las nuevas reglas de Beijing en julio que requerían que los mataderos evaluaran el virus en todos los lotes de cerdos. El ministerio de agricultura dijo en enero que el 5% de las más de 2,000 muestras tomadas de los mataderos en noviembre dieron positivo para la enfermedad.

Un estudio australiano en septiembre descubrió que el 48% de los productos cárnicos confiscados a los viajeros asiáticos que llegaban a sus puertos y aeropuertos contenían el virus.

“Mostró que hay una gran cantidad de infección no revelada que no se informa a las autoridades”, dijo Trevor Drew, director del Laboratorio Australiano de Sanidad Animal.

Una de esas brechas de información está en la cima de la industria: los grandes productores corporativos de cerdos de China. También han sido duramente afectados por la enfermedad, a pesar de tomar medidas más amplias que las granjas de traspatio para desinfectar camiones y exigir a los trabajadores que se cambien de ropa y se duchen antes y después de los turnos.

Ninguno de los principales productores de China que cotizan en bolsa ha anunciado públicamente ningún brote de peste porcina, pero los ejecutivos de los principales productores de cerdos reconocieron en entrevistas con Reuters que sus rebaños fueron afectados por la enfermedad.

El conglomerado tailandés C.P. Pokphand, uno de los principales productores de cerdos de China, ha tenido brotes de peste porcina en granjas en las provincias de Liaoning, Shandong, Henan y Jiangsu, dijo a Reuters Bai Shanlin, director ejecutivo de operaciones de China, en una rara admisión de una empresa cotizada. Los ejecutivos de otras tres compañías que cotizan en bolsa, también entre los principales productores de cerdos de China, reconocieron brotes en varias granjas, pero declinaron ser identificados.

Ninguno de los brotes que estas grandes empresas han confirmado a Reuters fue reportado por Beijing, según una revisión de Reuters de los datos del ministerio de agricultura sobre brotes.

Para agosto de 2019, un año después de que se descubriera el primer caso en China, los precios de la carne de cerdo habían superado un récord establecido en 2016. Y todavía estaban subiendo. Con una celebración nacional crucial que se acerca en octubre -el 70 aniversario de la fundación de la República Popular- los principales líderes de China tomaron nota. La carne de cerdo es un alimento básico de la cocina china, y el aumento de la producción de carne ha sido uno de los logros más importantes en el impulso de décadas del Partido Comunista para traer prosperidad a China.

En una videoconferencia ese mes con funcionarios de las 34 provincias y regiones, el viceprimer ministro Hu Chunhua emitió una advertencia: suficiente carne de cerdo era vital para la vida de las personas y la estabilidad del país. Llamó a la recuperación urgente de la manada como una “tarea política” clave.

Una serie de nuevas políticas e incentivos de producción surgió de Beijing. Y a medida que las provincias se unieron para reponer la manada de la nación, los informes de peste porcina africana se hicieron aún más raros. Los brotes de enfermedades reportados por el ministerio de agricultura han disminuido desde agosto. En enero, el ministro de Agricultura, Han Changfu, dijo que la situación se ha estabilizado.

Sin embargo, las estadísticas del gobierno están plagadas de contradicciones. El ministerio ha reportado 163 brotes de peste porcina africana desde agosto de 2018 y dijo que 1.19 millones de cerdos han sido sacrificados, una fracción del 1% del rebaño total de China. Los datos separados del ministerio que rastrean el rebaño muestran mensualmente que, para septiembre de 2019, el rebaño se había reducido en un 41% respecto al año anterior.

Estas estimaciones oficiales de la disminución son demasiado bajas, dijeron a Reuters tres importantes proveedores de la industria.

“Es al menos el 60%”, dijo Johan de Schepper, director gerente de la firma holandesa de ingredientes para piensos Agrifirm International. Su evaluación, basada en las ventas a unos 100 grandes productores de cerdos, se hizo eco de la de otros en la industria.

El virus todavía está matando cerdos en todo el país y la manada aún puede estar disminuyendo, dicen los agricultores y proveedores de la industria. “La mitad de la manada se había ido antes de este invierno, y creo que la mitad del resto se habrá ido para el final de la temporada”, dijo Johnson, el veterinario, citando conversaciones con clientes de toda China.

El problema: algunas áreas se vieron afectadas por una segunda ola de la enfermedad.

La provincia de Henan está entre ellos, dijeron los agricultores a Reuters. El año pasado, alrededor del 60% de la manada de Henan fue aniquilada, principalmente en las áreas densamente cultivadas en el sur y oeste de la provincia, escribieron analistas de Guotai Junan Securities en un memorando interno visto por la agencia. Recientemente, señaló la nota, el virus se ha movido a través del este de Henan, eliminando otro 20%.

La enfermedad arruinó a Zhao, el agricultor de la provincia central china de Henan. El virus atacó en octubre, causando fiebre alta, sangrado interno, vómitos y diarrea en sus cerdos. Solo dos sobrevivieron. Los otros 196 murieron en una semana.

Cuando Zhao trató de informar el brote a la autoridad veterinaria del condado, dijo, las autoridades lo alentaron a que se callara. Un funcionario local le recordó el mandato nacional de sacrificar a todos los cerdos a menos de tres kilómetros de una granja infectada. Eso podría significar un desastre para sus vecinos si Zhao hablaba.

“Si se descubre que se trata de peste porcina africana, las personas cercanas deberán dejar de criar cerdos”, recordó Zhao que le dijo un funcionario local. Zhao decidió no presentar un informe para proteger a sus vecinos, dijo a Reuters en una reciente visita a su granja.

Más arriba en la jerarquía política, el vicegobernador de la provincia de Henan fue citado por la oficina de agricultura provincial diciendo en diciembre que Henan había estado libre de la enfermedad durante 14 meses, después de un solo caso reportado en septiembre de 2018. El gobierno provincial no respondió a las solicitudes de comentarios.

El juego de desinformación continúa. Zhao dice que cuando los funcionarios del condado llegaron a su granja en enero, registraron que todavía tenía 180 cerdos. De hecho, dijo, solo tenía los dos cerdos que sobrevivieron al brote de octubre.

“El país se mantiene en la oscuridad”, dijo.

(© Reuters)

MÁS SOBRE ESTE TEMA: