Catorce años después, el rostro de la interminable guerra en Liberia saltó a la política

Joseph Duo bordeó bordó el río en su taxi amarillo hasta llegar a un lugar donde se embarcó en una una canoa con varios pilones de dólares liberianos sucios y una mochila llena de panfletos con promesas de más comida, educación gratuita y mejores hospitales. Caminó por un camino húmedo y fangoso, hasta que el bosque se abrió paso ante un pueblo pobre llamado Zangar Town. El mensaje que llevaba era simple, según informa un artículo publicado el martes por el New York Times: "Voten por mí". Catorce años atrás, la imagen de Duo era bastante diferente a la que los votantes ven hoy en sus carteles de campaña, que además están adornados con la palabra "Transformación".

En algún momento del final de la guerra civil que se prolongó durante 14 años en el país de la costa oeste africana, Joseph Duo fue fotografiado saltando en el aire con su torso desnudo, sus músculos tallados y su rostro estirado de la emoción después de disparar una granada contra los rebeldes. La foto, tomada por el fotógrafo Chris Hondros, que murió en Misurata, en 2011, se convirtió en una de las imágenes definitorias de un conflicto que terminó con la vida de unas 250.000 personas y obligó al desplazamiento a más de dos millones.

Después de más de una década luchando en el monte, Duo dejó las armas al final de la guerra, en el año 2003. Hondros, que conoció a su modelo dos años más tarde, lo animó a volver a la escuela secundaria y lo ayudó a pagar la matrícula. Así, Duo estudió derecho penal en una universidad en la capital del país, Monrovia; vendió tablones de madera y compitió en varios casting por distintos papeles como actor. Más tarde, comenzó a entrenar a policías desarmados en Paynesville, en el borde de Monrovia.

Este año, a la edad de 40 años, decidió probar suerte en la política, con una campaña con duros cuestionamientos al establishment político por corrupción y por no cumplir sus promesas.

"Todavía hay una guerra en este país, pero no es una guerra con armas de fuego", dijo Duo en una entrevista fuera de su casa en Paynesville. "Es una guerra económica basada en los privilegios de las clases altas que oprimen a la gran mayoría, y que son los únicos que viven una vida un poco mejor, agregó.

El martes, además de votar a su próximo presidente, los liberianos también eligieron nuevos representantes en el parlamento. Duo estaba entre 984 aspirantes que compitieron en todo el país por uno de los 73 escaños. De consagrarse legislador, recibirá un salario anual estimado de USD 200.000, que incluye subsidios para el servicio del gas, las tarjetas telefónicas y sueldos de personal a cargo.

En sus carteles de campaña, Joseph Duo utiliza la antigua fotografía tomada por Hondros. Pero la acompaña con otras de él siendo entrevistado por periodistas y de su graduación universitaria. Duo apuesta a que su narrativa de autosuperación -desde niño soldado y general a aspirante a legislador con un título universitario- lo ayude a triunfar en los comicios.

Debajo de una precaria cabaña de madera en la ciudad de Zangar, Duo habló ante unos 30 miembros de la comunidad y dijo que estaban viviendo una "vida de la Edad de Piedra". Accesible desde la carretera principal sólo a través de una canoa, la pequeña comunidad agrícola carece de agua corriente y deelectricidad. Sin embargo, se encuentra a menos de una milla de distancia del aeropuerto internacional y de un recientemente inaugurado hotel de cuatro estrellas.

"Si ustedes se equivocan cada vez que eligen a sus gobernantes, si eligen a la persona automáticamente, ¿entonces se convierte en qué?", preguntó Duo a la multitud. "Un fracaso", respondió uno de los hombres presentes.

"Pero si ustedes votan por mí, ¿en qué se convierten?", los interpeló Duo. "Se convierten en mis jefes", respondió.

Además, prometió construir cuatro escuelas secundarias en el distrito y proporcionar educación gratuita para todos los niños -una hazaña imposible incluso con el presupuesto de un legislador-. También aseguró que construirá una casa de huéspedes para atraer ingresos al distrito. Y se comprometió a crear una fuerza de seguridad.

A pesar de que critica a los políticos tradicionales, Duo utiliza muchas de sus tácticas: trasladar a los votantes para que se registren para votar, pagar en efectivo e incluso organizar circuncisiones para los niños en las comunidades de todo el distrito. Duo dio a los miembros de la comunidad en Zangar Town USD 20 para arreglar una bomba de agua manual que había estado rota durante meses.

"Ellos sienten que si no lo haces, no estás hablando en serio", explicó.

El martes, a lo largo de Liberia, la gente hizo colas durante horas para votar al reemplazante de Ellen Johnson Sirleaf, quien había sido la primera mujer elegida presidente del país africano sumido en una crisis económica y social provocada por la epidemia de ébola que asoló el país en 2014.

Según las últimas encuestas, entre los veinte candidatos a dirigir el país el favorito es el actual vicepresidente Joseph Boakai, que encabeza la lista del gobernante Partido de la Unidad (PU). Muy de cerca, algunos analistas aseguran que incluso por delante, está el popular George Weah (Congreso para el Cambio Democrático, CCD), único Balón de Oro africano (1995) y considerado el mejor jugador de la historia del continente.

Los colegios electorales cerraron a las 18, hora local, y el recuento estaba en marcha en la noche del martes. Los resultados se esperan para el 25 de octubre.

En los últimos años, el parlamento ha estado sumido en varios escándalos de corrupción, con algunos de sus legisladores acusados ​​de aceptar sobornos a cambio de votar acuerdos que comprometían los recursos naturales del país. Los salarios de los legisladores liberianos se encuentran entre los más altos del continente, pero el país sigue siendo uno de los más pobres.

"Exactamente como luché por usted en la guerra, voy a luchar por usted nuevamente", dijo Duo a una comunidad en su ciudad natal, Little Bassa, en un distrito del condado de Grand Bassa, al sureste de Monrovia, cuando comenzó su campaña hace dos meses.

Pero el dinero y la cuestión étnica, en lugar de las credenciales de guerra, tienen más chances de ganar las elecciones locales en estos días, opinó Ibrahim Al Bakri Nyei, un experto liberiano que trabaja en un doctorado en la Escuela de Estudios Orientales y Africanos en Londres.

"Cuando entras en la comunidad y das un discurso, al finalizar la gente te va a preguntar: '¿Qué trajiste?'", dijo Nyei. "Y eso es por la desesperación, por la pobreza. Ya no tienen fe en el sistema".

Duo ha estado haciendo campaña en un automóvil Nissan Sunny, con pegatinas fluorescentes que tienen escrita la palabra "Boss" ("Jefe") en los bordes. En el último día de campaña, los miembros de una pequeña comunidad forcejearon por unas pocas camisetas descoloridas que Duo tenía para entregar. El raid finalizó con Duo lanzando caramelos al aire mientras la gente se apresuraba a recoger los pedazos del suelo.

Es que las viejas formas continúan, y también para él. En la víspera de la votación, cuando el cielo se oscureció, Duo se paró en la parte trasera de una pequeña camioneta llevando a 20 personas a un lugar de votación. Llevaba un manojo de dólares liberianos en una de sus manos. Él también es reflejo del recorrido de un país que logró salir de una guerra, pero no de todas. 

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