Maíz por petróleo: el sospechoso intercambio entre una empresa mexicana y Alex Saab, testaferro de Maduro

Un acuerdo comercial entre un empresario mexicano y personas allegadas al presidente Nicolás Maduro que consistía en entregar petróleo a cambio de maíz y camiones cisterna para transporte de agua ha generado polémica internacional luego de que el gobierno estadounidense sancionara a los involucrados.

El convenio fue firmado en junio de 2019 por la empresa mexicana, Libre Abordo, sin experiencia en el sector, y la Corporación Venezolana de Comercio Exterior (Corpovex) —la estatal venezolana encargada de centralizar las importaciones públicas—. Fue una operación en dos contratos valorada en más de 230 millones de dólares (5,200 millones de pesos mexicanos), según documentos de una investigación realizada por los periodistas Javier Lafuente, Elías Camhaji y Roberto Deniz, publicada por EL PAÍS y Armando.info como parte de una investigación conjunta, y que evidencian la opacidad del intercambio.

El Departamento del Tesoro de Estados Unidos sancionó en junio pasado a tres ciudadanos mexicanos y a ocho empresas vinculados con la trama por violar las sanciones impuestas a Venezuela. Joaquín Leal Jiménez, de 28 años; Verónica Esparza, de 47 y su hija Olga María Zepeda Esparza, de 24, han sido incluidos en la llamada lista negra de la Oficina de Activos Extranjeros (OFAC) por realizar transacciones con la paraestatal Petróleos de Venezuela (PDVSA) desde 2019 hasta la primera mitad de este año.

De acuerdo con la versión de la OFAC, Leal y Saab negociaron la venta del petróleo y se aliaron con la empresa mexicana Libre Abordo y su filial Schlager Business Group, compañías ligadas a Esparza y a su hija, para cerrar el trato. Libre Abordo, una compañía dedicada al comercio internacional y sin experiencia previa en el mercado energético, firmó al menos dos convenios en junio de 2019 con Corpovex.

Las compañías mexicanas acordaron suministrar a Venezuela 210 mil toneladas de maíz blanco y mil camiones-cisterna para agua, de las cuales han llegado a Caracas alrededor de la mitad. El grano no fue provisto por cambios en el cronograma de entregas, según Libre Abordo.

Según la documentación, el 13 de junio, ambas partes firmaron un acuerdo por el que Libre Abordo se comprometía a enviar 1,000 camiones cisterna. Cuatro días después, el 17 de junio, Libre Abordo y Corpovex firmaban otro acuerdo por el que la compañía mexicana se comprometía a enviar 200,000 toneladas de maíz blanco ―algo que, en teoría, comercializaba, pero que fuentes del sector granelero ponen en duda―. Ambos convenios, según los documentos a los que se ha tenido acceso, estaban firmados por Olga María Zepeda Esparza, por parte de Libre Abordo, y Wilfredo Celestino Marín Meza, director ejecutivo de Corpovex.

Libre Abordo y Schlager comenzaron a recibir crudo venezolano para su reventa en los mercados asiáticos a finales del año pasado, tras firmar dos acuerdos de petróleo por alimentos con el gobierno de Maduro, que aseguran están exentos de las sanciones de Estados Unidos.

Sin embargo, fuentes de la Administración de Nicolás Maduro rechazaron a El País que se trate de un negocio oscuro y aseguraron que la falta de claridad de los contratos es consecuencia de los problemas que tiene Venezuela para hacer cualquier negocio ante las sanciones impuestas por Estados Unidos. La elección de Libre Abordo, según un alto funcionario, se debe “a la situación de bloqueo”. “No se puede trabajar con las empresas tradicionales de extraída de petróleo, porque las sancionan”, afirmaron.

Washington no ha detallado cómo se fraguó la relación entre Saab y los tres ciudadanos mexicanos, algo que las autoridades mexicanas están investigando.

¿Quién es Leal Jiménez?

El joven empresario Joaquín Leal Jiménez es reconocido como analista para diversos medios nacionales y portales especializados, y asesor de diversas empresas en el sector energético, considerado como pionero en la incursión de México en el Mercado Eléctrico Mayorista, y participante en la conformación de la primera Suministradora Calificada de dicho mercado, antes de ser sancionado por el Departamento del Tesoro de EEUU.

Leal Jiménez, con estudios en el Babson College de Boston, Massachusets, donde habría recibido su primera oportunidad laboral, fungió como director general de SUMEX y presidente de Consejo de la firma SOGAP, desde donde impulsó el que México incursionara en el Mercado Eléctrico Mayorista (MEM).

En 2018, dos años después de que entrara en vigor en el país el Mercado Eléctrico Mayorista, Leal Jiménez destacó en diversos medios la importancia de que la inversión de capitales públicos y privados en el sector había permitido que se planteara la posibilidad de dejar de implementar el horario de verano, al sostener que en tanto el MEM continuara madurando, las tarifas no aumentarían en la temporada de calor sino, por lo contrario, irían a la baja.

A principios de junio el gobierno estadounidense señaló a Joaquín Leal como dueño de las empresas Cosmo Resources Pte. Ltd., con sede en Singapur; Alel Technologies LLC (Alel), situada en Delaware, y registros en California, Texas, y Boston; Washington Trading Ltd., compañía con sede en el Reino Unido. Así como Luzy Technologies LLC (Luzy), también constituida en Delaware.

Apenas en octubre del año pasado, el también excolaborador del Massachusetts Clean Energy Center, encabezó los inicios de la construcción del primer comedor saludable en una fábrica del Estado de México. Su empresa entregó despensas a mujeres vulnerables en el municipio mexiquense de Chalco.

A principios de junio, este empresario entregó 50 kits contra el covid-19 en Cuajimalpa, Morelos, entre los insumos se encontraban caretas, pulseras con gel antibacterial y jabones artesanales, al Hospital196 del IMSS (hospital Covid-19).

La UIF ya los investiga

El titular de la Unidad de Inteligencia Financiera (UIF), Santiago Nieto, informó la semana pasada que fueron congeladas las cuentas de Leal Jiménez y sus allegados, sancionadas por Estados Unidos tras ser acusadas de ayudar a Caracas a evadir sanciones mediante el comercio de petróleo venezolano.

Santiago Nieto afirmó que están congeladas las de todos los listados por la OFAC (Oficina de Control de Bienes Extranjeros).

¿Quién es Alex Saab?

El empresario colombiano Alex Saab, supuesto testaferro de Nicolás Maduro, fue detenido a principios de junio en Sudáfrica después de que su avión, de carácter privado pero con identificación venezolana, fuera confiscado al aterrizar para repostar combustible mientras cubría una ruta de Rusia a Irán.

El empresario es un agente financiero colombiano al que Estados Unidos acusa de ser uno de los hombres más poderosos de Maduro. El pasado mes de mayo se dio a conocer que Saab había sido designado por el dictador venezolano para impulsar un acuerdo de intercambio de oro por aditivos de combustible con Irán.

El Ministerio de Exteriores venezolano ha reconocido que Saab actuaba como “agente del Gobierno Bolivariano de Venezuela” y que estaba en el archipiélago africano para realizar gestiones relacionadas con la obtención de alimentos, medicamentos y productos médicos para combatir la pandemia de coronavirus.

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