Científicos alertan por el comercio ilegal de fauna silvestre: las zonas críticas y el auge del mercado digital

La ciencia tiene bajo la lupa una problemática creciente: el comercio ilegal de fauna silvestre. En México, la captura y venta clandestina de loros y guacamayas posicionó a muchas de estas especies en una situación alarmante de vulnerabilidad. Un estudio revela las rutas ocultas del comercio ilegal de loros en el país y ofrece por primera vez una herramienta predictiva que permite anticipar los movimientos de las redes criminales.

El trabajo, elaborado por investigadores de la Universidad Estatal de Arizona (ASU) en colaboración con la Universidad Nacional Australiana (ANU), se publicó en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences. Los autores analizaron treinta años de datos y desarrollaron una plataforma interactiva destinada a las fuerzas de seguridad, que permite identificar los corredores de tráfico más activos y anticipar las zonas de mayor riesgo.

Dinámica y transformación de un comercio ilegal

La investigación documenta que el tráfico de loros en México afectó a todas las especies nativas de la región. Según los datos del estudio, la extracción ilegal se consolidó como la mayor amenaza para la supervivencia de los loros mexicanos, por encima de la pérdida de hábitat causada por la agricultura o la tala. El análisis de más de 6.000 registros de decomisos, obtenidos de la Procuraduría Federal de Protección al Ambiente (PROFEPA), indica que la situación de conservación de estos animales se deteriora constantemente desde 1993.

El informe evidencia que la mitad de las 20 especies nativas de loros en México sufren una presión directa del tráfico ilegal, y que ninguna mejoró su estatus de conservación en tres décadas. El estudio señala que la demanda por especies grandes y vistosas, como guacamayas y loros amazónicos, se mantiene estable y en niveles insostenibles en comparación con su abundancia natural. Los decomisos de aves ocurrieron a menudo a cientos de kilómetros de su hábitat original, lo que revela la existencia de una red organizada que traslada ejemplares desde zonas rurales hasta grandes centros urbanos como Ciudad de México.

Los autores del estudio observaron que las razones que impulsan el tráfico de loros en México cambiaron con el tiempo. En los años noventa y a comienzos de los 2000, muchas personas en zonas rurales capturaban aves para obtener un ingreso extra, ya que la pobreza era uno de los principales motivos detrás de esta actividad. Con la prohibición total del comercio de loros en 2008 y los cambios sociales derivados de la pandemia de COVID-19 en 2020, el panorama se modificó.

Ahora, el tráfico ilegal de estos animales se mueve principalmente por la demanda de habitantes de las ciudades, donde hay más personas que buscan tener a estos loros como mascotas. El estudio señala que, en los años más recientes, la cantidad de personas viviendo en áreas urbanas se volvió el factor más importante para explicar por qué sigue existiendo este comercio ilegal. Esta conclusión se obtuvo a partir de modelos que analizaron tanto factores sociales como patrones de actividad delictiva.

Así logran los científicos descubrir las rutas ocultas del tráfico de loros

El equipo de investigación utilizó técnicas de biología y criminología para descubrir cómo se mueven los loros traficados en México. Los autores explican que tomaron herramientas que normalmente sirven para estudiar cómo se desplazan los animales en la naturaleza y las usaron para analizar los datos de decomisos y de dónde viven los loros en libertad.

Imaginaron el país como si fuera una red eléctrica: las poblaciones de loros serían las fuentes de energía y los lugares donde se decomisan las aves serían los puntos de destino. Las carreteras mexicanas actuarían como los cables que conectan esas fuentes y destinos, lo que ayudó a detectar los caminos más utilizados para el tráfico ilegal.

Con este método, el equipo generó un mapa de todo México que muestra cuáles son los corredores más peligrosos para el tráfico de loros. Encontraron que los caminos más usados por los traficantes pasan sobre todo por el sureste de México y la Península de Yucatán, atravesando ciudades como Villahermosa, Tuxtla Gutiérrez, Mérida y Campeche.

También identificaron rutas secundarias que llegan a Oaxaca de Juárez y a lo largo de la costa del Pacífico. Esta información se cargó en una plataforma digital, exclusiva para las autoridades, que permite ver los caminos más riesgosos según la especie de loro y el área geográfica, lo que facilita decidir dónde enfocar los esfuerzos de vigilancia.

Greg Asner, coautor y director del Center for Global Discovery and Conservation de la ASU, explicó: “Esta herramienta permite a las autoridades pasar de una postura reactiva a una intervención proactiva. Al anticipar la actividad delictiva e identificar los cuellos de botella en el transporte, las fuerzas del orden pueden desplegar estratégicamente recursos para interceptar a los traficantes antes de que los animales lleguen a los mercados urbanos”.

Además, el modelo incluye factores como el atractivo de los loros (por ejemplo, sus colores, tamaño o habilidad para imitar sonidos), su cantidad en la naturaleza y cuánto valen en el mercado legal o ilegal. Al combinar todos estos datos, los autores lograron reconocer patrones en la manera en que las redes de tráfico se adaptan cuando cambian las leyes o la economía.

Un modelo que puede cambiar la forma de combatir el contrabando de vida silvestre

Más allá del caso de los loros, el estudio sugiere que el método desarrollado podría replicarse para rastrear otras formas de tráfico ilegal, como la tala clandestina o el comercio de fauna marina. George Olah, uno de los autores, señaló que “muchos grupos del crimen organizado utilizan los mismos corredores logísticos para mover diferentes tipos de contrabando”.

La herramienta creada, que cruza datos ecológicos, criminológicos y de decomisos, ofrece una hoja de ruta transferible para anticipar y desmantelar redes de tráfico de especies silvestres. El equipo está integrando técnicas de genética forense para identificar el origen de los animales confiscados, lo que podría robustecer los procesos judiciales y fortalecer los proyectos de reintroducción de especies.

El estudio advierte que la lucha contra el tráfico ilegal requiere estrategias que contemplen tanto la protección del hábitat como la intervención sobre las redes criminales. La convergencia de actividades ilícitas, como la tala y el tráfico de drogas, multiplica la complejidad del fenómeno. La plataforma desarrollada ahora permite a México contar con herramientas de inteligencia basadas en datos para la protección de la biodiversidad y la seguridad nacional.

Según la investigación, establecer bases de datos de referencia genética para las especies más traficadas será clave para mejorar la precisión del rastreo y reforzar la aplicación de la ley. Los autores consideran que la integración de modelos espaciales y técnicas genéticas representa una nueva generación de soluciones frente al comercio ilegal de vida silvestre.

Otro estudio alertó sobre la problemática

Un equipo internacional encabezado por la Universidad de Helsinki advirtió que el comercio ilegal de vida silvestre en redes sociales crece a medida que aumenta la demanda global de consumidores, con efectos que alcanzan a especies amenazadas, ecosistemas y la salud animal y pública.

Durante seis semanas de monitoreo en línea a mediados de 2025, los investigadores detectaron anuncios de venta de primates, aves, serpientes, ranas, orquídeas y muchos otros grupos de fauna y flora. El hallazgo forma parte de un nuevo estudio publicado en Nature Reviews Biodiversity.

Según el trabajo, miles de especies animales, vegetales y fúngicas se comercializan ilegalmente en internet, y muchas de ellas ya están amenazadas de extinción. El estudio subraya que el problema se expande al mismo tiempo que crece el interés de compradores en distintas partes del mundo.

“El comercio ilegal de especies silvestres en línea se extiende a través de numerosas plataformas, incluidas las redes sociales más populares, y representa una amenaza creciente y en constante evolución para la conservación de la biodiversidad”, afirmó el profesor Di Minin.

El investigador agregó que una de las señales más preocupantes es que muchas de las especies ofrecidas en esos circuitos ilegales están en alto riesgo de desaparición o ni siquiera habían sido consideradas antes como vulnerables por este tipo de comercio.

El estudio identifica tres factores que favorecen la expansión de este mercado: la percepción de bajo riesgo, la debilidad de la gobernanza regulatoria y el anonimato que ofrecen las plataformas digitales. Esa combinación permite que las operaciones se desarrollen con una escala y una velocidad que, según los autores, las rutas tradicionales no pueden igualar.

“Los impactos negativos sobre el bienestar animal y la biodiversidad son similares a los del comercio ilegal de vida silvestre tradicional, pero el alcance y la velocidad de las plataformas en línea están magnificando estos daños”, dijo el doctor Neil D’Cruze, coautor del informe.

D’Cruze añadió que el comercio ilegal de vida silvestre en línea funciona mediante redes complejas y dispersas que cruzan fronteras nacionales. En algunos casos, esas redes no solo se expanden, sino que también sustituyen rutas de tráfico ya existentes.

Entre los ejemplos citados por los investigadores aparecen los potos, identificados como Perodicticus potto potto, que son vendidos ilegalmente como mascotas exóticas vivas. El estudio presenta ese caso como parte de un fenómeno global asociado con graves problemas de bienestar animal, conservación y salud pública.

También menciona a los peces cabeza de serpiente del género Channa, comercializados como peces ornamentales vivos en un mercado internacional que puede dañar poblaciones silvestres y elevar el riesgo de especies invasoras.