Incendios en California: por qué son tan graves y qué soluciones proponen los expertos

Desde el martes, incendios de vegetación o forestales se han desatado en el sur de California, específicamente en el área metropolitana de Los Ángeles. Y en la actualidad, ya alcanzaron proporciones alarmantes y provocaron dos muertes.

Los incendios son impulsados por vientos huracanados y una sequía prolongada. Las llamas destruyeron hogares, obligaron a realizar evacuaciones masivas y dejaron a miles de personas sin electricidad. Y además, alteraron la calidad del aire que se respira en la zona.

Este miércoles por la mañana el índice de calidad del aire para la mayor parte del área metropolitana fue muy superior a 300, que se considera peligroso para el público en general, de acuerdo con AirNow.gov.

El incendio Palisades se activó en la zona costera al oeste de Los Ángeles, el martes por la mañana. Se originó en un área de alto poder adquisitivo cerca de Santa Mónica y Malibu. Las llamas avanzaron rápidamente, afectaron aproximadamente 1.200 hectáreas y destruyeron estructuras a lo largo de la Pacific Coast Highway.

Más tarde, el incendio Eaton Fire, localizado al noreste de Los Ángeles en Altadena, en las colinas de San Gabriel, se propagó con rapidez hasta cubrir unas 809 hectáreas. Este incendio afectó zonas urbanas cercanas y obligó a evacuar a más de 100 personas de una residencia geriátrica de adultos mayores.

El Hurst Fire, iniciado en Sylmar, al noroeste de Los Ángeles, en el Valle de San Fernando, comenzó el martes por la noche y abarcó unas 202 hectáreas. Generó el cierre parcial de la Interestatal 5 debido a la rápida propagación de las llamas.

Finalmente, el Woodley Fire, situado al norte de Los Ángeles, en las cercanías del área de Sepulveda Basin, forma parte de los incendios principales activos en la región.

Actualmente, los incendios principales son cuatro: Palisades al oeste, Eaton al noreste, Hurst al noroeste y Woodley al norte de Los Ángeles. A pesar de los esfuerzos por controlar pequeños focos adicionales en zonas como Santa Paula y Sun Valley, los principales incendios permanecen fuera de control debido a las extremas condiciones meteorológicas.

Los efectos de estos incendios en solo dos días son devastadores:

• Pérdidas humanas. El Eaton Fire dejó dos personas fallecidas y numerosos heridos graves en distintos focos.
• Evacuaciones masivas. Más de 37.000 residentes debieron abandonar sus hogares, según el sheriff Robert Luna, del condado de Los Ángeles.
• Infraestructuras destruidas. Cerca de 15.000 estructuras están en riesgo, y varias viviendas y negocios a lo largo de la Pacific Coast Highway fueron destruidos por el Palisades Fire.
• Impacto energético. Más de 300.000 personas se quedaron sin electricidad, mientras que Southern California Edison desconectó a 75.000 clientes para prevenir incendios adicionales.

Días antes, el Servicio Meteorológico Nacional de los Estados Unidos había emitido una alerta sobre un “evento meteorológico peligroso”. Destacó el riesgo extremo de incendios debido a vientos sostenidos de 80 kilómetros por hora y ráfagas de hasta 145 kilómetros por hora.

Esas condiciones fueron comparadas con una tormenta de 2011 en Pasadena, aunque con un riesgo mucho mayor este año debido a la sequía prolongada y la falta de lluvias desde el verano.

Los incendios han sido impulsados por factores climáticos y estructurales. Alex Hall, científico climático de la Universidad de California en Los Angeles, explicó que la falta de lluvias prolongó la temporada de incendios desde octubre hasta enero. Según Hall, “las primeras lluvias en noviembre suelen apagar la capacidad de los vientos Santa Ana para crear incendios grandes”.

Los vientos Santa Ana, que suelen debilitarse en invierno, permanecieron activos debido a la vegetación seca. Esos vientos son un fenómeno meteorológico característico del sur de California y parte de México. Son fuertes, cálidos y secos, y soplan desde el interior continental hacia la costa, particularmente en otoño e invierno.

Según la organización sin fines de lucro CalMatters, líneas eléctricas defectuosas y la falta de mantenimiento adecuado también podrían ser factores que influyeron en el desarrollo de los incendios.

Para abordar la crisis, hay expertos que proponen medidas inmediatas y a largo plazo. Una medida es la mejor gestión de la vegetación.

El Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California promueve las quemas controladas como una herramienta clave para reducir el exceso de combustible natural.

En 2022, un informe de la Auditoría estatal de California había revelado que las empresas eléctricas, como Southern California Edison y PG&E, no están haciendo lo suficiente para modernizar su infraestructura. Se ha recomendado enterrar cables y reforzar el mantenimiento en áreas de alto riesgo. Según CalMatters, la actualización de las líneas eléctricas reduciría significativamente el riesgo de incendios provocados por chispas.

También se advirtió el problema del cambio climático. El doctor Hall, científico climático de la Universidad de California, dijo al diario The Washington Post que se deben controlar las emisiones de gases de efecto invernadero como parte de una estrategia a largo plazo para mitigar el cambio climático y, por ende, el riesgo de incendios.

El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) ya ha vinculado directamente el aumento de incendios forestales con el cambio climático, recomendando políticas de mitigación y adaptación específicas.

Otras medidas, que recomienda la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias de los Estados Unidos, es que se hagan planes comunitarios de evacuación y fomentar la construcción de viviendas resistentes al fuego, como parte de una estrategia para mitigar los daños en comunidades de alto riesgo.